— пояснил Четвертак, — раньше был обычным старателем, причем не особо удачливым. С ним никто летать не хотел — что ни рейс, то труп в экипаже.
— Что, буйный?
— Скорее невезучий. И вечно на таком старье летает, что диву даешься, как оно вообще работает. Вот из-за этого и все проблемы. То система жизнеобеспечения откажет, и весь экипаж по нескольку недель в скафах бродит по кораблю, а это, сами понимаете, не каждый выдержит, то проводка выгорит к херам, и кукуют потом у черта на куличках. Короче, в каждом походе кто-то из его экипажа погибал…
— А сам он?
— А сам он живучий до безобразия. Хотя и старый уже — дальше некуда.
— Надо же… — хмыкнул я, — чего-то перехотелось с ним лететь…
— Да не переживай ты! — отмахнулся Четвертак. — Это черт знает когда было! А сейчас, говорю же, поднялся — у него не один, а несколько кораблей, и не чета большинству местных…
Внезапно приватник Четвертака ожил.
— О! Вот и он! — обрадовался Четвертак. — Все, пойду встречать. А вы ждите с гостинцами.
— Э, слушай… — попытался остановить его я, — мы тебя знаем, а вот его…
— Да нормально все! Поверь, я и его знаю, и ребят, которые последнее время с ним летали. Борода вообще мой приятель. Да, и кстати, они, так-то, старательством недолго занимались. Влипли в какие-то проблемы с корпоратами — очень уж корпорации их бесили, и в результате переквалифицировались то ли в наемников, то ли…
— Наемников мы тем более не любим, — заявила Выдра.
— Да споко-о-ойно! — протянул Четвертак. — Эти вообще на ваших работали.
— На кого это на «наших»?
— Ну, на ВКС. Даже на 8-ой флот, такие слухи ходили. Так что, может, вы и знакомы даже.
— С чего ты взял?
— Ну как же, вы ведь тоже из 8-го флота? — хитро улыбнулся Четвертак и выскочил в шлюз.
— Вот ведь проныра! Откуда узнал? — поразился я.
— А мы, по-твоему, похожи на бойцов линейных частей? — усмехнулась Выдра. — Посмотри на погоны, на то, сколько нас. И дураку станет понятно, что мы не из обычных бригад…
— Тоже верно… — проворчал я.
* * *
Гость оказался «правильным». Заявился в наш жилой модуль не с пустыми руками, а с ящиком какого-то пойла в руках.
— Что, бойцы, за знакомство? — первым делом спросил он, едва выйдя из шлюза.
— Да… — я даже не сразу нашел что ответить.
— Это ребята, о которых я тебе говорил, — представил нас зашедший вместе с гостем (который действительно оказался стариком — седым, сухим и бородатым) Четвертак. — А это, — Четвертак указал на гостя, — мой друг и местный «землевладелец» — Хороняка. Ваш модуль, к слову, на его участке стоит.
— Вот оно как? — хмыкнул я.
— Ага, — кивнул Хороняка, — но я не против и ничего взамен не требую, расслабься! Ну, так что, за знакомство?
Он тряхнул коробкой в руках.
Надо сказать, знакомиться Хороняка умел. С собой он привез пойло на любой вкус, и такое, какого мы уже давненько не видели — коньяк, водка, ликер, виски, бренди и пара бутылок какой-то мутной жижи, подозрительно напоминающей обычный самогон.
Медленно, но уверенно все бутылки были раскупорены, и их содержимое подверглось тщательной дегустации. Наконец, очередь дошла и до двух тех самых подозрительных бутылок.
— А это что? Десерт? — хмыкнула Выдра, подозрительно глядя на бутылки.
— Ага, десерт! — рассмеялся Четвертак. — Это всегда в последнюю очередь надо пить.
— Почему? — удивилась Выдра.
— Чтобы градус понижать не пришлось.
— Это что, гакетное топливо? — усмехнулся Дед.
— Лучше! — ответил Хороняка. — Это настойка на ракетном топливе.
— Чего? — наверное, у нас у всех вытянулись лица.
— Да успокойтесь! — тут же начал увещевать Четвертак. — У Хороняки лучшее пойло в Галактике. Он его фильтрует через систему жизнеобеспечения.
— Серьезно, что ли? — опешил я.
— Ну, — кивнул Хороняка.
— Как тебя капитан корабля не прибил за такое? — поразилась Выдра.
— Да все просто: капитан и владелец корабля — это я! — признался Хороняка и рассмеялся.
Глава 11
Снова в строю
Уж не знаю, где Хороняка разжился такими деньгами, но в его эскадре были новенькие транспортные корабли, парочка добывающих, а в Центральные миры они направлялись, чтобы забрать давно заказанный и наконец-то построенный большой добывающий корабль. Фактически это была самая натуральная станция, разве что оснащенная мощными движками и способная самостоятельно (и довольно быстро) передвигаться между системами.
На ее борту имелись небольшие шахтерские кораблики, к дальним перелетам не приспособленные, зато оснащенные мощными маневровыми двигателями и буровыми лазерами, благодаря которым были способны передвигаться даже в плотном астероидном поле, не боясь быть раздавленными. Ну а лазеры могли легко и быстро пробить даже самый толстый слой породы.
К слову, и сам промышленный добывающий корабль-гигант мог участвовать в добыче — на обоих его бортах также имелись лазеры, специальные шахтерские торпеды, с помощью которых можно было раскалывать, разбивать самые крупные астероиды, на «разбор» которых у мелких кораблей ушло бы слишком много времени.
Кроме того, на корабле-станции были очистительные комплексы, и при желании можно было даже поставить другие промышленные установки. Иными словами на этом корабле можно было очищать руду, превращать ее в чистый металл, и затем везти все это к какому-нибудь промышленному миру, где и продавать все добытое.
И это было выгодно, ведь корабль-станция выполняет множество циклов, через которые проходит руда, прежде чем попадет на производственные комплексы, плюс в таком случае нет необходимости связываться с перевозчиками, перекупщиками и другими посредниками.
Все это в комплексе приводит к тому, что себестоимость руды или металлов выходит гораздо ниже рыночной стоимости, увеличивая прибыль владельца корабля-станции.
Хотя, конечно же, отбивать вложенные в эту дуру средства ему предстоит долго. По моим прикидкам, минимум лет пять. Но зато потом…
Есть, правда, и сложности — корабль сам по себе не полетит, Хороняка нуждается в людях, потому за кораблем-станцией летит вся его эскадра. Помимо расходников, оборудования, ремонтных частей им еще предстоит нанять работников, причем в немалых количествах — по словам того же Хороняки почти полторы тысячи человек должны быть в штате, чтобы обеспечить
