Принц умолк, остановился и поднял что-то с обочины.
— Подкова, что ли? — обрадовался Жихарь. Яр-Тур протянул открытую ладонь.
На ней лежал осколок зеленого стекла. Жихарь взял осколок и посмотрел на свет. Стекло было такое чистое и прозрачное, словно и не стекло, а смарагд.
— А вон еще, — указал Принц. — Должно быть, здесь проходил богатый обоз.
Как вы думаете, это серебро?
Он поднял и показал богатырю тоненький сморщенный листочек, с виду и вправду серебристый.
Жихарь не поленился опуститься на четвереньки и внимательно оглядеть дорожную пыль.
— Чудной какой-то обоз, — сказал он. — Телеги-то, видно, волоком тащили — дорога не ископычена. А колеса, колеса!
Следы колес были шириной в добрую пядь, к тому же покрыты узором в елочку.
— А это что такое?
На сей раз в руке у Принца была белая палочка, мягкая, словно из бересты, обугленная с одного конца, набитая мелкой сухой травой с противным запахом.
— Ну, это волхвы жертвенный дым воскуряли! — определил Жихарь, а сам подумал: «Кабы так!» Он уже сообразил, что начали сбываться предостережения возможного шурина, но виду показывать не хотел, потому что вино внутри было очень крепкое и бесстрашное. — Выбрось эту дрянь, да пойдем себе дальше, — посоветовал он побратиму. — Или, может, боязно?
— Другому бы дорого стоили эти слова, — сказал Принц, выкинул странные находки и догнал богатыря. Они шагали плечом к плечу и вовсе не обращали внимания на то, что петух Будимир тревожно, по-орлиному клекочет…
Вокруг становилось все хуже и хуже. Вот уже и сосенки начали расти не как попало, а ровными рядами, и небо внезапно потемнело, из полуденного сделалось вечерним, и среди деревьев замелькали подозрительные по яркости огоньки. «Посмотрим, кто первый повернет!» — подбадривал себя Жихарь и вдруг споткнулся — в ногу что-то пребольно кольнуло.
— Пожалел добрых сапог, старый сквалыга, — пожаловался Жихарь, остановился и подогнул ногу, чтобы посмотреть, велик ли обуви урон.
На него глянула босая ступня, а в руке остались истлевшие кожаные ошметки.
Богатырь выпрямился. Стало как-то не по-хорошему легко и свежо.
Еще бы не свежо — голому-то! Да, стоял Жихарь нагишом и по колено в куче мусора, бывшей вот только что кольчугой, одеждой, сапогами, мечом, кистенем, припасами, самострелом. Будимир покинул непокрытую рыжую голову и слетел на дорогу с самым осуждающим видом. Своей боевой косы птица тоже лишилась.
— Не празднуете ли вы труса, сэр брат? — донеслось спереди.
Жихарь поглядел на побратима. Принц Яр-Тур тоже не имел на себе ничего, кроме ржавчины, покрывавшей его с ног до головы.
— Сироту всякий норовит обидеть, — с достоинством ответил Жихарь и отряхнулся. — А только голяком я подвизаться не намерен. Это же надо, какая подлость! Конечно, культяпый Мироед прослышал о нашей непомерной доблести и поберегся: похитил порты дорогие и мечи харалужные…
Принц ничего не ответил, и Жихарю показалось, что побратим истово молится и бьет поклоны невидимому богу. На самом же деле он рылся в окружающем ветхом барахле.
— Вот костяные пластинки с ножен, — похвастался он. — Вот золотая канитель.
О, вот и фляга, целехонька!
— Где фляга? — не поверил и подбежал Жихарь.
Фляге ничего не поделалось, только смоляная пробка закаменела. Жихарь отбил ребром ладони горлышко, запрокинул глиняный сосуд, но в глотку ему посыпались только сухие бурые пленки.
— Говорил же тебе — опростать надо, зла не оставлять, — сплюнул он. — А ты — побережем, побережем! Ну, я им устрою!
— Кому, сэр брат?
— Ворам этим! Ноги выдерну!
— Боюсь, что вам придется, сэр Джихар, выдергивать ноги у самого Времени, — вздохнул Яр-Тур. Он был чумазый, как степняк — тот ведь никогда не моется, страшась смыть счастье. — Наши вещи, к сожалению, отнюдь не исчезли. Они просто-напросто состарились. Мне случалось находить древние клады… Да, что с вашей чудесной ложкой?
— Небось золотая, — сказал богатырь и вдруг всполошился: — Будимир! Не трожь жуколицу — она полезная! Царь не велел!
Камнеед Шамир тем временем выкарабкался из ржавых лоскутьев и стал доступен петуху. Будимир немедленно этим воспользовался и ухватил камнееда клювом.
Отобрать Шамира богатырь уже не успевал, но петух бережно спрятал червя под крыло и уставился на хозяина: чего, мол, базлаешь?
— Повернем назад? — насмешливо спросил Принц.
— Повернем, — неожиданно согласился Жихарь. — Потому что все равно нас леший заплутал.
— Но ведь дорога-то никуда не исчезла!
— Дорога, верно, не исчезла, только вот вспомни, нас же предупреждали не обижать лешего. Он и завел… Повернем, но только не сразу, а пройдем сначала вперед и добудем себе одежду и оружие — ограбим кого-нибудь.
— Отчего же ограбим, сэр брат? Разве мы грабители? Разве прилично, если впереди нас побежит худая слава? Ведь золотые монеты невредимы! Мы попросту купим все, что хотим, в первой же лавке…
— Ай, ай, а ведь старый Соломон был прав, — сказал Жихарь. — Только как же мы выйдем к людям в одной наготе? Нынче ведь не русалий день — голышом бегать…
— Ну, мы скажем, что нас раздели разбойники, — начал Принц и прикусил язык.
— Срамись один, а я подожду.
— Тогда мы дадим денег какому-нибудь прохожему и попросим сходить в лавку его…
— Вот еще дите на мою голову навязалось! Так он и пойдет в лавку, твой прохожий! Он прямо в кабак пойдет и все просадит за наше здоровье! Давай лучше прикинемся погорельцами — их все жалеют и относятся с понятием.
— Будь по-вашему, брат…
— Деньги-то в лопух заверни! — наказал Жихарь, поманил к себе петуха, взял его на руки и понес впереди себя, чтобы хоть как-то прикрыться. Ложка примостилась под мышкой и не падала, словно прилипла к телу.
Двинулись в сторону золотых огней.
— Главное дело — разговоров лишних не заводи, — наставлял Жихарь по дороге.
Лес внезапно кончился, и странники оказались перед высокой крепостной стеной из желтого кирпича. Строений такой высоты видеть им не доводилось.
Только странной казалась крепость: в ней было полно окошек чуть ли не до земли и во многих окошках горел яркий свет, а из некоторых слышалась даже удивительная музыка, гулко и часто бил барабан.
— Гуляют люди, — вздохнул Жихарь. — Свечи, видно, здесь очень дешевые.
— Никакие свечи не в состоянии… — Яр-Тур стучал зубами — только вряд ли от холода.
— Во напились! — послышался откуда-то сверху старушечий голос.
— Молчи, ведьма! — вскричал Жихарь, но тут же поправился: — А скажи-ка, бабушка, нет ли поблизости лавки?
— Чего вы шляетесь в ночь-полночь? — не унималась наверху невидимая старуха. — Я вот сейчас позвоню куда следует…
— Мы тихонько, бабушка! — испугался Жихарь. А то ведь сдуру начнет бить в колокол и всех всполошит!
— Мать на трех работах пластается, а они с дружком голые бегают! Добро бы с девкой! Последние штаны рады пропить! Хоть бы вас скорее в армию забрали, может, убьют там, и правильно сделают! Чего над петухом вытворяешь, изверг?
— Он мне жизнь спас! — возмутился Жихарь.
— Вот и зря, что спас. Идите спите, срамцы, пока за вами не приехали…
— Старая леди нас с кем-то путает, — сказал Принц.
— А, толковать с ней, — махнул головой Жихарь. — Сейчас найдем настоящего человека и спросим…
Только спросить было не у кого, возле дома не водилось ни души — должно быть, по случаю позднего времени. Они зашли за угол крепости. Земля здесь была плотно убита и напоминала серый шершавый камень. Дорога пошла вниз, мимо больших железных, судя по стуку, ящиков. Запах от ящиков шел худой, да там и был всякий пестрый мусор. По пути попалось еще несколько крепостей, только поменьше: не девять рядов окон, а только пять. Навстречу кто-то шел, но, увидев побратимов, шарахнулся в сторону и пропал в темноте.
— Не бойся, добрый человек! — взывал Жихарь, но добрый человек все равно боялся.
За строениями тоже была дорога, ровная и гладкая, и по этой дороге, сверкая глазищами, промчалось нечто большое и страшное, так что они еле успели укрыться в тень.
— Без копья такого не одолеть… — загрустил Принц.
— Будет, будет тебе копье, — сказал Жихарь. — Тут людей живет полно, невозможно без лавки… Да вот не она ли?
В небольшом домике без окон и с железной дверью тихо и низко гудело. Жихарь постучался в дверь. Ответа не было.
— Это не лавка, сэр брат, — простонал Яр-Тур. — Здесь обитает сама Смерть!
Вот ее знак!
Жихарь поднял голову — голые-то обычно глаза в землю прячут. Рядом с дверью на стене прибили тонкую белую дощечку, а на дощечке красовались черный череп, пересеченный красной молнией, и какие-то буквы.
— На лавку не похоже, — согласился богатырь. — Пойдем дальше. Вон как они тут устроились, ты гляди-ка… Посадили Курносую под замок и живут всласть!
