А если кто-нибудь мимо нас шел на передовую — с какой завистью глядели на «передовика» мои бойцы!
Но что было делать? Я ждал брони из Киева, и сам не знаю, чего еще ждал. Ждал перемены к лучшему…
А пока принуждал себя ежедневно посещать комбатра и решать треугольники. «В конце концов, — говорил я себе, — будем ли мы на передовой или в тылу останемся, но артиллерийскую-то науку надо знать. Ведь без нее я по рукам связан!»
Занимались мы с комбатром только ночами, и от этих бессонных ночей я совсем осовел, меня ветром шатало. День-то я в бою, на стрельбе, глаз за весь день не сомкнешь, а тут и ночь не твоя.
Трудно мне было, и в особенности тяготило то, что я почти не встречался со своими ребятами. Как они жили, чем заполняли свое свободное время, — об этом я знал только со слов матроса, который оставался на бронепоезде моим заместителем и ежедневно делал мне короткие доклады.
Но вот однажды я услышал в команде разговор о моих занятиях. Как-то после боя, уже в сумерках, я забрался в пулеметный вагон, чтобы поспать, а потом со свежей головой отправиться к комбатру. Лежу и слышу: захрустел песок около вагона, подошли люди, потом что-то звякнуло — я догадался, что заправляют буксы.
— Спит, — сказал один, видно отвечая на вопрос другого. Я сразу узнал голос Малюги — говорил он медленно и нараспев. — У нашего командира теперь и день в ночь — не разберешь ничего… Придумает тоже: в книжках артиллерию вычитывать! Бубнит, бубнит, что пономарь над псалтырью… Да ты, брат ты мой, если хочешь дело понять, тряпку вон возьми да походи около нее, около орудии. Вот и увидишь, что к чему да как другие становятся. Может, тогда из тебя и выйдет солдат. Ох-хо-хо, — вздохнул Малюга, — завоюем мы с ним, с этим хлопцем, по три аршина земли сырой!… Ну-ка, плесни масла.
Забрякала о буксу масленка.
— А в книжках про всякое пишется, — услышал я другой голос. — Вот вчера хлопцы про тебя читали.
— Это как же так — про меня?… — В голосе Малюги прозвучало недоверие и в то же время угроза. — Какая такая книжка? Где она?
— А тебе и не прочитать ее самому, без хлопцев. Про крестьянина-середняка книжка. Кажут, середняк — це розуму богато. Кажут, на сели — первый господарь. Кажут, в державных справах… в государственных делах у середняка треба совета спрашивать.
Говоривший вдруг фыркнул и захохотал.
— Чего же ты, дура, регочешь? — сказал Малюга солидным голосом. Середняк — це фигура! Правильно про меня написано.
Задорный собеседник Малюги проговорил, давясь смехом:
— Державны справы… Государственные дела… тебе решать… Ха-ха… Малограмотный дядько! Только драться умеешь!
— Ах ты шкодливый!… Да я тебя, дурня… — Малюга угрожающе засопел.
— Сам ты дурень! Да еще старый! — вдруг запальчиво выкрикнул другой.
«Кто это? — Я прислушался и никак не мог узнать второго. В голосе что-то напоминало племянника. — Да нет, не может этого быть! Не осмелится он разговаривать так с дядей…»
Я быстро выглянул в бойницу.
Около вагона Малюга, а в нескольких шагах от него с масленкой племянник. В самом деле, племянник! А как распетушился… Красный весь от злости!
Я громко кашлянул. Оба вздрогнули и обернулись. И старик и племянник сразу потеряли свой воинственный вид и поспешили прочь. До чего это было смешное бегство!
А хлопец-то, хлопец — каково отбрил старика! И откуда только смелости набрался, ведь как разговаривает!… Не иначе как этого парня обработали в команде! Ну и дела!
Я стал устраиваться спать. «Кто же это у нас в поезде книжки читает?» С этой мыслью я заснул.
В этот раз я на редкость хорошо выспался и бодрый, свежий выскочил из вагона.
Пока я умывался под краником у тендера, матрос мне все рассказал. Оказывается, это наш Панкратов, громкочтец, в поезде орудует. Чуть ли не каждый день он ходит за пять, а то и больше, верст в политотдел, приносит оттуда литературу — книжки, газеты, листовки — и прочитывает все вслух бойцам. А неграмотных после каждой читки заставляет списывать с газеты буквы и тут же объясняет: «А — арбуз, О — орудие, П — поезд, У — ученье. Ученье свет, неученье — тьма».
— Этот Малюга-меньшой у него самый исправный ученик, — сказал матрос. Полфамилии сам карандашом выводит.
Я уже помылся и крепко растирал лицо и шею полотенцем, но тут не удержался, чтобы не брызнуть в матроса водой из краника.
— Эх ты, голова садовая! — сказал я. — Такое дело делается, а ты и не доложишь мне.
Матрос взял у меня кончик полотенца и смахнул с себя брызги.
— А как-то к случаю пришлось. Дело, думаю, небоевое…
— Как же так — небоевое? Ведь Панкратов из этого деревенского парня дисциплинированного и сознательного красноармейца делает. Чуешь ты?
Я тут же вызвал Панкратова.
Степенный и сдержанный, Панкратов весь так и просиял, когда я заговорил о его занятиях. Он показал мне список своих учеников; в списке значилось четыре человека неграмотных и малограмотных, в том числе долговязый пулеметчик, исполнявший теперь обязанности правильного, и молодой Малюга. Список был аккуратно разграфлен, и против фамилии каждого стояло по нескольку крестиков.
— Являются на уроки исправно, пропусков нету, — деловито сказал Панкратов, убирая список в клеенчатую сумку. — Вот только чернил бы нам да хоть тетрадку бумаги, а то не на чем писать.
Я тут же, не сходя с места, составил заявку в политотдел и направил нашего педагога прямо к Ивану Лаврентьичу.
На другой день Панкратов встретил меня с улыбкой до ушей.
— Глядите, сколько гостинцев! — и он скинул с плеча вещевой мешок, изрядно наполненный. Там были разные письменные принадлежности, но я ухватился раньше всего за сверток обоев. Вдвоем мы развернули его.
Вся чистая сторона была исписана крупными буквами:
Политотдел извещает бойцов:
Недавно Советское правительство сделало новые предложения о мире
правительствам США, Англии, Франции.
«Не только международный пролетариат, — говорилось в сообщении, протестует против нападения на нас; все честные люди в буржуазных странах поддерживают клич пролетариата: »Руки прочь от Советской России!" Знаменитый норвежский исследователь полярных стран Фритьоф Нансен выступил нашим посредником в мирных переговорах.
Что же ответили империалисты? Ничего не ответили. А вслед за этим они признали Колчака правителем России и оказали ему новую огромную помощь для борьбы против Советской власти.
Но грязные дела империалистов на нашей советской земле кончаются крахом. Доблестная Красная Армия прогнала Колчака с Волги и, поддерживаемая массой населения, громит и добивает его в Сибири".
"Товарищи революционные бойцы! — призывал политотдел, и мне слышался в этих призывах живой голос Ивана Лаврентьича, будто он продолжает со мной ту памятную ночную беседу. — Мы, миллионы рабочих и крестьян, отлучены от мирного труда, но не по своей воле мы взялись за оружие, — на нас напали, нас вынуждают защищаться!
Выше сознательную революционную дисциплину! Красные офицеры, сплачивайте ряды бойцов! Метче огонь! Добьемся победы над черными силами войны! Водрузим на Земле знамя мира!"
Долго толпились мои бойцы перед этим плакатом, который висел теперь на стене пулеметного вагона, спускаясь от самой крыши почти до колес. Заметный издалека, плакат привлекал и каждого проходящего мимо бойца. Перед ним останавливали своих волов проезжавшие пыльным шляхом крестьяне и, заслонясь от солнца, долго складывали слова по буковке. В таких случаях на помощь приходил неутомимый Панкратов и завязывал с крестьянами беседы. Начитанный, серьезный парень, он на глазах вырастал в политработника. А политработник для меня был ценнее сейчас, чем командир нестреляющего пулеметного отделения…
* * *
Прочитав плакат, я словно встретился с Иваном Лаврентьичем. И будто он спросил меня: «А как твоя артиллерия? Все ли силы кладешь на учебу? Помни: от врага не получишь отсрочки!»
Надо торопиться. И я стал заниматься еще усерднее. Расчеты, необходимые для стрельбы с наблюдательным пунктом, я все-таки с помощью всяких готовых таблиц одолел. Тем более что комбатр изображал все очень наглядно: треугольники мы чертили штыком на земляном полу хаты. Теперь я практиковался с приборами — с буссолью, с дальномером. Но это только в хате у комбатра. Свободных приборов — так, чтобы взять да унести, — ни на одной, ни на другой батарее не оказалось. Нашли для меня только дальномерную трубу, да и та была разбитая. Ее захватили у белых в бою. Чинили-чинили батарейцы и все никак не могли починить.
И вот тут я сделал открытие: сам придумал дальномер, да такой прочный, что его и паровозом не раздавишь!
Этот дальномер — сама железная дорога. В самом деле: достаточно отойти в сторону и пересчитать телеграфные столбы, чтобы узнать расстояние до любого пункта на линии.
