Она захлопнула крышку контейнера. Щелкнув фиксаторами, затянула ремешок. Вскочила, повернулась и вонзила нож в слизистую стену над головой.
Граната позади взорвалась.
Клинок пробил твердое основание под слизью. Упираясь ребристыми подошвами, девушка подтянулась, нащупала скользкий бугор, напоминающий бородавку, поднялась еще выше. Отзвуки взрыва за спиной смолкли, донесся стук, он быстро приближался – монстры были прямо за ней, она не успела.
А потом что-то произошло.
Ей показалось, что из пещеры на мгновение высосали весь воздух. И не только из пещеры. Некто, находящийся в глубине Зоны, тот, кого она называла Хозяином, вдохнул – а потом выдохнул. Во все стороны от него покатилась круговая волна, достигла Лиманска, прошла по нему.
Волна эта была приказом, командой, какую хозяин отдает своему псу.
И пес услышал его.
Катя понимала, что за время, пока она находилась под землей, Мгла успела приблизиться – но она не знала насколько. А теперь преследователь прыгнул вперед, как собака на дичь.
Смертельный, гнетущий ужас упал сверху, просочился сквозь щели и прорехи, проник во все мельчайшие отверстия в земле и бетоне.
Позади раздался стон. Человек не мог бы так застонать – он напоминал скрежет, какой издает железо, если им с силой провести по стеклу.
Полившийся от Мглы ужас чуть не сбил Катю со стены, но она была готова – сцепила зубы, зажмурилась и поползла, вонзая нож в мягкую стену, нащупывая бугры-бородавки, подтягиваясь, переставляя ноги. Внизу что-то дергалось, стонало, билось в истерике. Катя не оглядывалась. Чтобы как-то справиться с ужасом, она про себя громко пела песню о моряке, который слишком долго плавал – ту, что они с Глебом любили в детстве, – повторяла раз за разом один и тот же нехитрый куплет, стараясь думать о прошлом, о жизни до того, как ее брат и жених пропали в Зоне.
Уже почти достигнув круглого окошка, она кое-что поняла. Мглу – чем бы она ни была – послал Хозяин. И послал за ней, за Катей. Он имеет огромную власть – но только здесь. Находясь за Периметром, клубень был для Хозяина вне досягаемости, но как только артефакт пересек Кордон, он решил – зачем Кате тащить клубень в глубину Зоны? Пусть лучше это сделает Мгла – нагонит отряд, уничтожит, завладеет клубнем и отнесет ему…
На мгновение ей показалось даже, что она понимает сущность Мглы, перед мысленным взором мелькнул какой-то образ – вполне знакомый, никакой мистики и теней во мраке… Мелькнул – и пропал, оставив по себе мучительное ощущение простой, но так и не познанной тайны.
Она достигла круглой прорехи, перчатками счистила слизь с ручки, поковырялась ножом в замочной скважине, наконец сумела раскрыть дверь и вывалилась в подвал. Впереди была короткая лесенка и тускло озаренный проем над ней. Вскоре Катя очутилась в длинном кирпичном коридоре с рядом запыленных окошек, сквозь которые виднелся внутренний двор магазина.
Через минуту она была на улице. Мгла находилась где-то неподалеку, за домами. Кате казалось, что в голове горит костер – нет, множество костров, от них валит черный дым, заполняет сознание, из него выглядывают ужасные злобные морды. Незнакомые твари шипят и скалятся, они близко, совсем рядом, они тянут к ней костлявые руки.
Едва сдерживаясь, чтобы не заорать, Катя побежала в противоположную от Мглы сторону. Дважды она падала, едва не наткнулась на электру, потом чуть не подорвалась на мине, лишь в последний момент заметила тонкую лесу и перескочила через нее. На пути попадались трупы, по большей части объеденные снорками. Через пару кварталов девушка остановилась над телами двух долговцев, лежащих возле джипа со спущенными шинами. В нескольких метрах поблескивала белым аномалия под названием «молочный пузырь». Рядом с одним долговцем валялся АКМ, в сумке на ремне была граната, запасной магазин и жестянка с патронами.
К этому времени поток бьющего из-за домов ужаса уменьшился. Хотя задерживаться надолго все равно нельзя – Катя не знала, атакуют ли тушканы Мглу, когда та подползет ближе, но была уверена: даже если это произойдет, с незваным гостем им не справиться. Сейчас Мгла определит, что Кати больше нет под землей, поймет, что девушка направилась на северо-восток, – и повернет за ней.
Все же она забралась в кабину джипа и позволила себе пять минут отдыха.
Отзвуки ментального шепота тысяч существ до сих пор эхом гуляли в ее голове. Катя знала, куда пошли наемники. Вскоре они будут вынуждены остановиться на привал, ведь Кирилл с Нешиком ранены. Она сможет нагнать их.
Вот только захотят ли они дальше идти с ней?
Захотят, если пообещать им больше денег.
Но даже в этом случае они потребуют объяснения. Все давно поняли, что это не рядовая экспедиция, что Мгла целенаправленно преследует отряд. Может, Хохолку и все равно, что происходит, но остальным – нет.
Не важно, решила Катя, я что-нибудь придумаю.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДВА СТАЛКЕРА
ГЛАВА ШЕСТАЯ
СКРЫТЫЙ ГОРОД
1
Плохо уходить от погони, когда бензин на нуле. Из-за этого чувствуешь себя как-то неуверенно.
Внешние видеокамеры броневика давно не работали. Я посмотрел в зеркало заднего вида и сказал:
– Теперь их три.
Напарник вцепился в руль и сжал зубы так, что на скулах выступили желваки. Я перевел взгляд на датчик топлива, опять глянул в зеркало – три черных джипа мчались метрах в ста позади – и достал из кобуры «файв-севен».
– Топливо через минуту кончится. Максимум через две. Что делать будем?
– У тебя ствол, – процедил он, напряженно глядя вперед. – У меня тоже. По тридцать патронов у каждого. Еще «калаш» у нас…
– И два рожка к нему, – подтвердил я. – И все, больше ничего нет. Вообще, понимаешь?
– У меня еще граната.
– Да, и нож, знаю. А за нами – три тачки, в каждой по пять монолитовцев. Пятнадцать сектантов, Никита, против двух рожков и двух пистолетов!
– И гранаты.
Я со злости чуть не стукнул его кулаком по башке, удержало лишь то, что напарник на большой скорости вел многотонный бронированный вездеход по дороге, состоящей в основном из ухабов, и мог запросто вылететь на обочину.
– Сейчас они нас догонят, напарничек.
Он лишь мотнул головой в ответ, и тут же воскликнул:
– Дома', Химик! Дома впереди! Там город, наконец-то!
– Мы уже давно городскую черту пересекли, зоркий ты наш, – сказал я, распахивая дверцу.
Покрепче ухватившись за скобу, встал на подножке – ветер ударил в лицо, растрепал волосы. Броневик ехал по окраинному заводскому району, мимо выщербленных стен, завалов цемента, чахлых деревьев и рельсов с одинокими вагонами. Сжимая «файв-севен» стволом к небу, я кое-как повернулся, припал к покатому боку кабины. Поднял оружие, собираясь открыть огонь по лобовому стеклу первого джипа, но в последний момент передумал и нырнул обратно.
– Давай свою гранату!
Никита наклонился, почти прижавшись грудью к рулевому колесу, чем-то щелкнул под приборной доской и достал округлую «грушу».
– Что ты хочешь делать?
Схватив ее, я сунулся за сиденья, к люку.
– Сейчас наверх вылезу, услышишь взрыв – сразу тормози и выворачивай поперек дороги. Там кусты впереди, постарайся так встать, чтобы зад возле них оказался. Я брошу гранату в первый джип и стану по ним стрелять. Если повезет – первый перевернется, и задние в него врежутся. А не повезет… Короче, как встанем – сразу в салон беги, только автомат не забудь. Я тоже туда. Закупориваемся и, пока они пытаются внутрь прорваться, выползаем из люка, который в днище. Между колесами… попробуем в те кусты нырнуть незаметно и сразу ходу отсюда. Спрячемся между домами…
– Во бред! – рявкнул он, не отрывая взгляда от дороги впереди.
– Знаю, что бред! Но другого выхода нет у нас, понял? Всё, давай.
Раньше сразу за кабиной была короткая шахта, где на платформе стояла турель с пулеметом, управляемым из кабины. Ленты к нему давно закончились, да и подъемный механизм вышел из строя, теперь бесполезное оружие лежало в салоне.
Раскрыв дверцу, я залез на платформу, сдвинул люк и выбрался наверх. Броневик мягко покачивался, на обочинах мелькали деревья и кусты, за ними были дома. Ветер чуть не снес меня с крыши, я распластался на холодном металле, сжимая пистолет в одной руке, а гранату в другой. Главное – не слететь, когда Никита разворачиваться станет. Прополз немного, кое-как приподнялся на локтях, посмотрел: до джипов с полсотни метров. Стекла тускло-свинцовые, что там внутри происходит, не видно. Значит, сначала граната, потом – держаться покрепче, чтоб не сбросило при развороте, и как только встанем – выпустить по ним весь магазин. И сразу обратно, люк над собой закрыть… Бредовый план, прав напарник. Ни черта у нас не выйдет. Я приподнялся повыше, отвел назад руку…
