в эльфийских премудростях диалога, как наставник, и поэтому постарался незаметно перекрыть своей спиной вид на амулеты правдивости. — Прилетай, когда пожелаешь, мне просто неловко, что мы отвлекаем тебя от множества важных дел.
— Это да, но я постараюсь управиться со всем. Ради друзей можно потерпеть небольшие неудобства, — солидно приосанившись, ответила Зизи.
Мальчик удержал горестный вздох и уставился на приближающий магический полог. Защита, выстроенная эльфами и драконами, простиралась высоко-высоко в небо и уходила глубоко-глубоко под землю: не перелетишь и подкоп не сделаешь. Ловцам приходилось долго и упорно взламывать полог с помощью артефактов, чтобы пробить в нём небольшую брешь для проникновения. Защитники границы отслеживали такие взломы, но моментально отреагировать не успевали: протяжённость границы велика, а проход одного человека даёт лишь малозаметное колебание общего фона полога. Отряды защитников полога формировались из магических существ всех разумных видов, на патрулирование выходили парами. Пограничники обходили с инспекцией всю линию границы, но охотники-одиночки часто успевали улизнуть с добычей. Сету и его помощнику не требовалось ломать полог, чтобы пройти сквозь него, поскольку каплей их крови были подпитаны заклинания, образующие канву магической защиты. Однако процесс прохода в Запретные Земли Фредо всё равно не нравился.
Обоз встал у таинственно мерцающей гладкой серебристой стены. На ощупь и вид полог выглядел непроницаемым и непробиваемым, как сталь, хоть на самом деле не состоял из плотного вещества. То, что перед людьми ненастоящая стена, подтвердила Зизи: исконная обитательница магического мира со счастливым возгласом пролетела сквозь заслон и крикнула с той стороны:
— Чего застыли? Помощь нужна?
— Ненавижу эту часть возвращения домой, — проворчал Фредо, соскакивая с телеги, доставая перочинный ножик и до крови царапая свою ладонь.
На коже проступила бисерная нить алых капель. Мальчик болезненно сморщился и приложил окровавленную руку к «стене». Магический полог засиял, подтверждая личность визитёра, и растаял, образовав перед мальчиком большую арку. Рядом в такую же арку проехал Сет, и Фредо прошёл за полог и оглянулся посмотреть, как за ним серебристая стена вновь становится монолитной.
— А зачем вам два прохода? Зачем вы оба себе ладони режете? — прощебетала Зизи, радостно порхая над головой Фредо: кроха была невероятно довольна возвращению в родные пенаты.
— Даже цветочная фея в недоумении! — задрав вверх указательный палец, обратился к наставнику мальчик. Лизнул ранку на ладони и ответил Зизи: — Это один из обязательных пунктов в программе моего правильного воспитания. Не понимаешь? Я тоже.
Соскочив с телеги, бросив вожжи и сняв узду с коня, Сет довольно потянулся и полной грудью вдохнул хвойный аромат раскинувшегося невдалеке соснового бора. По эту сторону полога не было пустынного, каменного, раскалённого зноем плато: под ногами зеленела луговая травка, стрекотали насекомые. Разумное население Запретных Земель не приближалось к границе без особой надобности, но все прочие представители живого мира беззаботно жужжали, пели, летали и рыскали в траве у ног ловца. Саламандра неохотно выползла из телеги, прижимая к боку очередную книжку.
— Как хорошо, что больше не надо скрытничать, — с чувством произнёс Сет и хлопнул по крупу верного коня, со смаком жующего нежную травку: — Пегас, кончай притворяться дохлой клячей! Домой хотим!
Огромный, старый вороной конь, выглядевший так, словно десять лет подвозил камни на городские стройки, окутался магическим мерцанием. Шерсть его залоснилась и засияла здоровьем, ввалившиеся бока раздались вширь, глаза стали ясными и яркими, как ночные звёзды. Облезлые хвост и грива превратились в роскошные струи смоляных локонов, а на спине развернулись полотнища гигантских крыльев с иссиня-чёрным оперением. Крылатый конь встряхнулся, окончательно меняя облик, и гордо загарцевал перед ловцом.
— Красавец, сногсшибательный красавец, — с усмешкой признал Сет.
— Ага, не зря мы тебя из болота вытащили и выходили, — поддакнул Фредо.
— Я три года назад ещё сильно молодой был, вот из-за дурного любопытства и зашёл в трясину за болотными огнями, — привычно обиделся Пегас, — а теперь я взрослый.
— Взрослый — не значит умный, — философски заметил Фредо. — Мудрость не всегда приходит с возрастом, иногда возраст приходит один.
— До тебя даже он ещё не дошёл, — фыркнул конь. — Мы летим или вы продолжаете разглагольствовать? Поросят потом заберёте, под магической защитой им тут ничего до вечера не сделается, а я такую тяжесть не потащу. Саламандра, надеюсь, сама теперь до своего водоёма доберётся?
— И побыстрей тебя, — огрызнулась саламандра. — Пока, Сет. Соберёшься к людям — про меня не забудь, дракона своего пришли!
— Согласна стать жертвой для королевских душегубов?
Вспомнив о причине их поспешного возвращения, рептилия что-то невнятно пробурчала и скрылась в траве, а Фредо вздохнул:
— Всю дорогу голову ломал, как нам выкрутиться с этой жертвой, но так ничего и не придумал.
— Не переживай: сложные на вид задачи часто имеют самое простое решение, — ответил Сет.
…
Дом ловца стоял у пологого берега реки на бескрайнем поле, однако сейчас, при обзоре сверху, складывалось впечатление, что домик примостился у склона небольшой, крутой оранжевой горы. Гора эта ворочалась и оглушительно громко лязгала клыками. У Сета вырвались непечатные ругательства, и Пегас ловко скинул его перед самой мордой «горы».
— А ну хорош сети рвать! — рявкнул Сет и погрозил «горе» кулаком. — Я их не для того на просушку разложил, чтоб всякие залётные драконы их испоганили!
Драконица замерла, тяжко вздохнула и покаянно свесила морду:
— Прости, доктор, я случайно в них запуталась, а тебя всё не было.
— Когда я говорил, что дракона легче лёгкого поймать, я сильно преуменьшил действительность, — помрачнел Сет, оценивая размер нанесённого инвентарю ущерба. — Пожалуйста, двигайся только по команде! Подними правую заднюю лапу. Теперь левую. Крылья в трубочку сверни, мешают. Так, делай три шага вперёд… Всё, свободна. С чем пожаловала?
— Ты сказал моей сестре, что у неё двойня будет — это такая редкость, Ррури до сих пор роняет слёзы умиления! Вот я и хочу узнать: у меня один дракончик, да?
— Пока не узнаешь: срок у тебя слишком маленький, сердцебиение плода ещё не
