Вдруг красноярский перекат резко обрывается. Озябшее на ветру тело обступает теплая, мягкая вода. Начинаешь привычно скользить в ней, поглядывая на очередной поворот реки. Весь левый берег усеян стелющимися мелкими белыми цветами — кашкой. В этой излучине реки ветра нет, и по воде стелется их пьянящий, расслабляющий медовый запах. Закрываешь глаза и блаженствуешь в какой-то невесомости, в сказке, чувствуя теплые блики солнца на лице…
Через некоторое время замечаешь, что слева к Хопру пробивается какой-то приток. Прикидываешь расстояние. Так и есть: это та самая вдоволовская речушка Косарка, на берегу которой предприимчивый хозяин соорудил свою водяную мельницу. Невольно сравниваешь водный и сухопутный маршруты: какие они разные…
Путь водный кажется растянутым по времени. Сколько плыл — никого из людей не встретил, словно плыл в небытии. Наконец впереди слева, па берегу, зачернело стадо коров. Подплываешь ближе. Непривычно наблюдать отсюда, из воды, ту, другую, сухопутную жизнь. Здороваешься с пастухом. Он с удивлением узнает, что ты стартовал в Михайловке, еще больше — что плывешь в Урюпинск. Говорит, что сейчас полпятого и что дальше, от хутора Батрацкого, Хопер круто пойдет вправо, на запад, к Добринке. Засветло вряд ли доберусь. Коровы уныло ходят по берегу под палящими лучами солнца, вяло жуют траву. Прощай, сухопутная жизнь…
Солнце уже не в зените, а Хопер- все подворачивает и подворачивает направо, на запад. Стали встречаться белые песчаные косы, то слева, то справа на берегу. Они украшают зеленый ландшафт, но без человека кажутся безжизненными, ненужными. Невольно представляете себе и всю планету, опустевшую в результате какого-либо происшествия: то ли космического, то ли военного. Открываешь для себя, что притягательность на шей Земли имеет смысл, если она населена. Только человек способен одухотворить красоту, понять и отобразить ее. Поэтому его присутствие необходимо: оно дополняет природу, оживляет ее, придает ей смысл…
Солнце склонилось к горизонту, и ты уже плывешь прямо на него, на запад. А Урюпинск — на юге. Первый раз вспоминаешь слова Лощилина: "Когда ходили катера, с нас брали деньги за 55 километров пути". Вот уже слышно тарахтенье тракторов, где-то там, в поле, за бугром. Длинный уборочный день в разгаре… Может быть, это Добринка. Наконец Хопер начинает поворачивать налево. Солнце, подходя к горизонту, светит тебе уже в спину.
Ты как-то с надеждой оглядываешься на него назад: "Ну посвети еще, ну, что тебе стоит?" Успокаиваешь себя тем, что после его захода еще целый час светлого времени. Но что значит час на этом длинном пути?
Только порассуждал на эту тему, как сумерки обволакивают прибрежные места. Затихают на них все признаки жизни. Не порхают бабочки, малахитовые стрекозки, стрелообразные ласточки.
Тело давно пообвыкло с прохладой воды, оно ее не чувствует. Пробую коленки, жир стерся. Пальцы рук стали волнистыми, как в детстве после долгого купания. В третий раз вспоминаю напутственные слова Бориса Степановича о 55 километрах пути. Они наполняются реальностью. Вопрошаю себя: "Что же мне всю ночь плыть на ощупь? Ведь сейчас, в темноте, и дорогу не найдешь, и о кустарник исцарапаешься.
Наступила темнота, а ничего похожего даже на приближение хутора Котовского. Не видно огней, не слышен лай собак. Над головой разверзлась бездна темного южного неба с контрастно-яркими звездами. Всего какие-то 600 километров южнее Москвы, а картина разительная. Выйдешь ночью и любуешься манящими ввысь, к другим мирам, холодными звездами. Может быть. мы н вправду спустились оттуда?
На земле после такой вдохновенной мысли отправляешься восвояси спать на мягкую кровать, А каково здесь, в воде? Тело уже начинает ощущать холод. Глаза спасительно ищут на небе серп луны. Но нет. Не суждено было мне в ту ночь, 16 августа 1982 года, увидеть даже ободок молодого месяца… "55 километров…"
Ну, что ж, приготовимся к худшему, будем плыть ночь. Зато, если повезет, при ярком солнце, которое днем было так ко мне благосклонно, причалим к Урюпинскому берегу,
Принятие решения еще не избавляет от трудностей пути, но включает резервы организма. "Ответный залп на глаз и наугад! Вдали пожар и смерть: удача с нами!" …Ты прав, Лощилин. 55, так 55! Я пью за твое здоровье эту студеную воду, ее столько много. Я глотаю, не исключено, те глотки воды, рядом с которым ты вчера зачерпнул свое ведро…
Откуда жажда? Быть может, это долгий путь в воде вымыл из тебя соли и вместе с ними — воду? А может, это просыпается жажда жизни?
"Еще не вечер!" Наваливаюсь на воду с новой силой. Очень хочется жить. От такой атаки даже течение пошло на убыль. Впрочем, нет, мне это не кажется. Вода действительно стала спокойнее. Это может быть тогда, когда русло реки расширяется.
Кромешная тьма. Вода — стоячая, куда плыть? Как не заблудиться в этом хороводе звезд? Ведь у Хопра в займище, слева, столько старых русел, озер и притоков. Стоп: "слева". Значит, надо держаться правее. Спокойнее. Вот уже слышен отдаленный лай собак. Но пойди разбери, чьи они, в каком они селении.
Если котовские, то до Урюпинска — 7 километров, два часа на плаву. А если нет… Вроде бы по берегам стал появляться лес. Его не видно, но ощущаешь каким-то чувством кудрявые верхушки плакучих ив. Стараюсь плыть примерно посредине… Гребок, другой… стоп! Руки упираются в притопленное бревно, а вот и сам берег. Уныло заброжу назад, в воду.
Мне уже все равно. Полагаюсь на судьбу. Если суждено, значит, проплыву… Но ведь там, в Урюпинске, — близкие. Ты им обещал быть засветло. Дети еще легкомысленны, переживут. А жена и мать? Пусть они привыкли к чудачествам "моржевания", длинным забегам. Но как побороть мысль о том, что плыть в темноте вдоль реки — это не то же, что перемахнуть ее с берега на берег засветло? Ведь на каждом ее участке собраны немалые "жертвоприношения" на протяжении долгой жизни матери…
Позже узнаю, что, когда стемнело, все они, выражая последнюю надежду, что вот-вот появится тот, кого ждут, — все они хором не раз проскандируют: "Во-ло-дя!.."
А Володя тем временем напряженно всматривался в горизонт над рекой. "Неужели светлеет?"
Так и есть! Это появилось зарево урюпинских огней над новым автомостом через Хопер! Здесь, на природе, вдали от промышленных строек и высотных домов он поражает своей величественностью. Его высокие, на случай весеннего паводка, пять пролетов гордо возвышаются над красивыми берегами, являют собой памятник бурному XX веку.
Ощущение "доплыл!" придало силы. Радостный "пробурлил" мимо комсомольских гор. Когда-то, в пятидесятых годах, это были красивые каменные пирамиды. Их можно было сравнить, если не с красноярскими столбами, то с Жигулевскими горами на Волге. Но строился Волго-Донской канал. Требовался камень-песчаник. Мы, урюпинцы, привыкли тогда к эхам взрывных работ и потоку машин с камнем, уходящих на юго-восток. И что в то время я, суворовец, а затем — курсант летного пища, мог думать об охране окружающей среды? Жизнь и природа были для меня бесконечны…
Это сейчас, спустя столько лет, возникла мыс о необратимости утраты; "Если бы можно было, как в кино, "сзаду наперед", подвезти камни к горе и взгромоздить их в возвышающийся над красотами окрестностей монолит…"
А вот и овраг со "святым колодцем". Те, которых уже не переделать, старушки — "божьи одуванчики", родившиеся до революции, ходят сюда по религиозным праздникам. Чинно идут они по свежему утреннему воздуху лесной тропой небольшими группками. Тихо' разговаривают…
Это их "физкультура"; духовная и телесная. Кому они мешают? Какой досуг, какое очищение им могут предложить взамен? Однако взял кто-то да и засыпал "злосчастный" колодец с помощью самосвалов… Но природу с наскоку не одолеешь: пробил себе родничок выход рядом, и еще шире и сильнее забилась его хрустальная чаша…
Под автомостом проплываю осторожно, вытянувшись "щучкой": предупредили, что после строительства много глыб камней и арматуры с острыми краями осталось здесь же. Еще небольшой отрезок, еще одно препятствие — остатки старого пешеходного моста. Он был построен еще до войны и помнится из далекого детства высоким, со множеством свай-ходулей…
Однажды мы с матерью добывали "военную пищу"- искали ракушки в Хопре, недалеко от того моста. Насобирав их целую кучу, тут же раскрыли, освободив створки от мяса. Я полез по обрыву Хопра, взялся за корень дерева. Тот не выдержал, лопнул, и я со всего маху спиной и головой врезался в кучу острых створок ракушек.
Кровь пошла ручьем. Не помню, откуда у матери появился бинт. Голову перевязали… Шел, забинтованный, по старому мосту, гордо подняв голову. Мне казалось, что я стал участником той гигантской битвы за судьбу человечества, которая решалась и здесь, на сталинградской земле…
Финишировал у нового пешеходного мостика, в семистах метрах от родного дома. Дошел, кинулся к часам. Они показывали 0 часов 40 минут. Если вычесть 7 минут ходьбы от моста, то получится фантастическое совпадение, 0 часов 33 минуты. Именно в это время истекали 10 часов заплыва…
