— Хочу.
— То-то же, а то пьет, пьет, будто чем объелся… — ворчал старик, доставая что-то из настенного шкафчика. Он положил на стол перед Рудиным кусок ржаной лепешки и поставил глиняную миску.
— Макай, там конопляное масло.
Пока Рудин возился с окаменевшей лепешкой, старик молча смотрел на него, делая беззубым ртом жевательные движения.
— Откуда же ты и куда путь держишь? — спросил он, садясь рядом с Рудиным. — Войну что ли догоняешь?
— Иду, дед, в город… по делам… — устало ответил Рудин. — Спасибо тебе за еду, а заплатить мне нечем.
— А с тебя плату разве кто спрашивал? — сердито сказал старик.
— Спасибо. Мне надо идти.
— Вроде же ты и не солдат. Что же это у тебя за дела, когда кругом война? Или ты, может, к новым господам в услужение поступил?
— Нет, дедушка.
— Стало быть, ты партизан? — вдруг быстро спросил старик.
— Нет, дедушка, — ответил Рудин. — А что?
— Да ничего… для интереса спросил.
— Слушай, дедушка, если отсюда идти прямо на город, могу я на немцев напороться?
— Да как тебе сказать? — старик явно соображал, говорить ему или нет, по все же решился. — Если пойдешь версты на две стороной от железки, то их вроде и не будет. Но они ведь что твои клопы — по всем стенам ползают. — Старик помолчал. — А партизан не боишься?
— Нет, дедушка, не боюсь.
— Тогда иди от железки стороной версты на четыре, так тебе будет еще спокойнее.
— Спасибо, дедушка! — Рудин встал. — Как звать-то тебя?
— Степан, а все вокруг зовут меня Ведьмаком. — Он тихо рассмеялся. — Это за то, что я на болоте живу.
— Спасибо, дядя Степан. До свидания.
— Бог тебе по пути.
Рудин пошел, как советовал старик, значительно левее. Под ногами по-прежнему чавкала раскисшая земля, но идти теперь было легче; это, наверное, потому, что после встречи со стариком на душе у него стало чуть светлее…
— Эй, ну-ка стой! — приказал сиплый голос из темноты. — Руки, руки подыми, а то не ровен час…
Рудин остановился и поднял руки. От куста отделилась и приблизилась неясная в темноте человеческая фигура.
— Кто таков?
— Советский человек.
— Советскими все зовутся. Отвечай: кто, откуда и куда идешь?
— Это долго рассказывать. Если ты партизан, веди меня к командиру.
— Оружие есть?
— Нет.
— Тогда шагай вон туда и не оглядывайся.
Кусты становились все гуще, и вскоре начался лес.
Неизвестно откуда возле Рудина появились еще два человека, а когда они углубились в лес километра на три, их остановил невидимый часовой. Один из сопровождавших Рудина сказал часовому пароль, и они пошли дальше. Вскоре его ввели в тесную землянку, в которой у опрокинутого ящика сидели и пили чай два бородатых человека неизвестного возраста. Их стол бедно освещала подвешенная к потолку керосиновая лампа с закопченным разбитым стеклом.
Один из бородачей с недовольным лицом поставил на стол недопитую кружку чаю.
— Мне сказали, что ты просил вести тебя ко мне. Что тебе надо?
— Если вы командир отряда, я хотел бы говорить с вами с глазу на глаз.
— Ишь ты! — он подмигнул другому бородачу. — Это ты брось, от комиссара отряда я секретиться не буду. Говори, кто ты и что тебе надо.
— Пусть выйдет боец, — сказал Рудин, оглянувшись на стоявшего у входа партизана, который его привел.
— Ну ладно. Петрок, выйди на минутку… Ну я слушаю.
— Вы связаны с товарищем Алексеем? — спросил Рудин.
Бородачи смотрели на него невозмутимо.
— А что?
— Я просил бы передать ему радиограмму, которую напишу.
Комиссар запустил руку в ящик, возле которого они сидели, вытащил лист бумаги и подал его Рудину.
— Пиши!
Рудин написал: «Сообщите Маркову, что со мной произошло осложнение, я был отправлен с эшелоном пленных. Бежал. В настоящее время нахожусь у… — тут Рудин сделал пропуск. — Снова выхожу на прежнюю цель».
— Сами вставьте, у кого я нахожусь…
Бородачи вместе прочитали написанное Рудиным, переглянулись. Помолчали. Командир отряда встал.
— Хорошо. Сейчас передам, но до получения ответа ты останешься здесь.
— С удовольствием, — улыбнулся Рудин.
Командир вышел из землянки, комиссар предложил Рудину поесть.
— Не отказался бы. За двое суток я съел только кусок каменной лепешки, — сказал Рудин.
— У Ведьмака? — улыбнулся комиссар.
— У него.
— Не удивляйтесь. Когда вы были у него, там были и наши люди.
— Хорошая работа, — рассмеялся Рудин. Вернулся командир отряда.
— Сейчас передадут.
Теперь из землянки вышел комиссар, но вскоре вернулся, неся кусок сала и каравай черного хлеба.
— Чем богаты, тем и рады.
Рудин еще не успел поесть, как радист принес ответ на радиограмму:
«Ваше сообщение передано Маркову. Оставайтесь в отряде до получения указаний от вашей базы, которые мы передадим вам немедленно по получении».
И еще одна радиограмма адресовалась командиру отряда Нагорному:
«Находящемуся у вас человеку окажите полное доверие и необходимую помощь. Алексей».
Глава 11
Второй день после ухода Рудина был на исходе. И хотя Марков отлично понимал, что рано ждать от него каких бы то ни было известий, освободиться от — нервного напряжения ему не удавалось.
Вечером пришел Савушкин. Он ходил на разведку района, где, по данным, полученным из Москвы, гитлеровцы строили большой аэродром.
В свое время, когда Марков формировал оперативную группу и первый раз поговорил с Савушкиным, у него сложилось о нем неважное впечатление. «Паренек легковесный, на серьезное дело посылать нельзя», — решил Марков. Он сказал об этом комиссару госбезопасности Старкову, а тот немедленно вызвал к себе непосредственного начальника Савушкина и спросил у него, зачем Маркову рекомендован несерьезный человек.
— Могу сказать одно, — ответил начальник, — если Савушкин останется у меня в отделе, буду очень рад, это мой лучший работник.
Он рассказал об операциях, самостоятельно проведенных этим «несерьезным», смешливым работником. В них рельефно был виден настоящий Савушкин — живой, умный и острый человек.
— Да, да, я вспомнил его, — сказал Старков. — Вы напрасно, товарищ Марков. Савушкин действительно цепкий работник, а главное — имеет на плечах собственную голову.
Маркову пришлось извиниться перед начальником Савушкина…
И впоследствии, когда в Москве шла подготовка группы, Марков сам убедился, что не зря начальник считал Савушкина лучшим своим сотрудником. Все же один недостаток у него был, хотя Марков и не очень был уверен, что это действительно недостаток. В характере Савушкина жила азартность: он, как шахматист авантюрного стиля, в любом деле искал ходы к обострению и усложнению. Для него не было большего удовольствия, чем придумать по ходу дела неожиданный поворот.
