— Но тогда почему он уехал из Кристалл-Сити перед самой свадьбой Джима с Беки?
— Ты заблуждаешься. Брендон покинул город после того, как Рекс сообщил ему, что ты на Востоке выйдешь замуж за сына старого друга нашего семейства, который посватался к тебе еще несколько лет назад. Брендон уехал, уверенный, что ты все время намеренно обманывала его, просто кокетничала с ним, желая проверить силу своих чар перед встречей с будущим мужем. Мне кажется, он после этого ожесточился и вернулся совсем иным — более решительным, твердым, замкнутым. Он производил впечатление человека, утратившего жизнерадостность.
Лорел, не веря своим ушам, с удивлением слушала тетку. Она не знала, что и думать, с языка ее слетали бессвязные обрывки фраз:
— Значит, Брендон меня любил! Любил! Он думал, что я вожу его за нос! А я-то… Я-то… Я точно так же думала о нем! — Она с мольбой смотрела на Марту, ожидая подтверждения своим словам. Марта с огорчением кивнула в знак согласия.
— Твой отец не мог вынести того, что ты встречаешься с Брендоном. Он так ненавидит Прескоттов, что солгал вам обоим и меня склонил к тому же.
Страдающие глаза смотрели на Марту с бесконечным укором.
— Вы отослали меня прочь! Запаковали мои платья и усадили в поезд! Ты и отец!
Она выскользнула из объятий Марты и села, выпрямив в знак протеста спину.
— Да, ты права, — вздохнула Марта. — Твой отец считал, что тебя надо спасать, а я не могла ему перечить. Я виновата не меньше, чем он. Прости меня, Лорел. Ты всегда была мне как родная дочь, за всю твою жизнь я тебя ни разу намеренно не обидела. Поверь, я поступила так для твоей же пользы, да и отец тоже. Ты его единственное дитя, и он тебя обожает.
— И все же вы отослали меня! Видели, как я страдаю, и все равно отослали! И Брендон был вне себя от горя, но вам наплевать! — кричала Лорел, и обильные слезы текли по ее лицу. — Как вы могли? Как могла ты, тетя?
— Дорогая, мне остается только умолять тебя о прощении за все те муки, что мы тебе причинили. Дай Бог, чтобы в твоем сердце хватило доброты простить нас.
— А почему ты сейчас все мне открыла?
Марта тоже расплакалась, ее губы, когда она ответила, дрожали.
— Я поняла, что мы с твоим отцом поступили неправильно. Ты и Брендон должны быть вместе, иначе ни один из вас не будет счастлив. Твой дядя и я когда-то познали такую же любовь, это было неземное блаженство. Как же я могу лишать тебя его? Рекс не желает этого видеть, и, сдается мне, нет такой силы на земле, которая заставила бы его изменить свое мнение. Не жди его благословения, Лорел. Щадя отца, ты вредишь себе и Брендону, а это слишком дорогая цена.
Лицо Лорел застыло в справедливом гневе и обиде.
— Я уже заплатила двумя с половиной годами своей жизни и Брендон тоже. Потеряно столько времени! Сколько страданий, сколько пролито слез! И все из-за мстительного характера одного человека.
— Отец любит тебя, Лорел! — повторила Марта. — И я тебя люблю. Рекс поступил так из самых лучших побуждений, чтобы тебе было хорошо. Постарайся понять его, дорогая. Он хотел избавить тебя от слез и страданий, которыми, по его твердому убеждению, тебе грозит будущая жизнь с Брендоном.
— Он и сейчас старается нас разлучить! Как он может быть таким упрямым и самодовольным, таким злым и нетерпимым, когда именно он лгал нам и вел бесчестную игру? Если ты видишь, что мы с Брендоном созданы друг для друга, то почему папа не желает этого замечать? О, почему, почему все так сложилось? — рыдала она. — Сейчас, в эту минуту, я бы так хотела вас обоих возненавидеть!
— Умоляю, не думай так, дитя мое! — просила Марта, протягивая руки к обезумевшей от горя девушке. — Мы вполне заслужили такое отношение, но все же попробуй понять нас, ненависть плохой советчик.
Лорел упала в объятия тетки, всем телом сотрясаясь от рыданий.
— Как мне тебя ненавидеть, тетя Марта, — всхлипывала она, — да и отца тоже! Я оскорблена, я сердита, я в растерянности, не знаю, скоро ли я сумею вас простить, но возненавидеть — никогда! Ты и он — мои единственные близкие, я слишком долго любила вас, чтобы в моей душе нашлось место для ненависти, но моя рана затянется не скоро, особенно из-за отвратительного поведения отца.
— Он по-прежнему уверен в своей правоте, дорогая! — тоже плача, сказала Марта. — Твой отец думает, что лучше тебя знает, что для тебя лучше, и это не Брендон.
Лорел прекратила плакать и упрямо вздернула подбородок.
— Значит, я должна повлиять на него, чтобы он изменил свое мнение и понял, как он заблуждается, — заявила она с решительным блеском в глазах.
— То есть ты собираешься все-таки выйти замуж за Брендона? — спросила Марта.
— Это само собой, но прежде я постараюсь внушить папе несколько истин. Пора понять, что его маленькая Лорел — взрослая женщина, со своими желаниями и взглядами на жизнь, а не малолетний ребенок, которым можно вертеть как угодно!
Глаза Марты выразили полное понимание, но тем не менее она отрицательно покачала головой.
— Если ты, дорогая, надеешься таким образом добиться его согласия, то подумай прежде как следует. Горбатого, как известно, могила исправит, ты же достигнешь лишь того, что он обозлится пуще прежнего.
Марта была права. Когда назавтра Лорел ворвалась в столовую и осыпала отца горькими упреками за то, что он ее обманул, разразился громогласный скандал. Их перебранка и сердитые крики Рекса разносились по всему дому и были слышны далеко во дворе.
— Я выхожу замуж за Брендона, так что привыкай к этой мысли! — заявила Лорел в конце разговора.
— Тогда ты мне больше не дочь! — отрезал Рекс.
— Где же в таком случае твоя любовь ко мне? — воскликнула Лорел. — Какой отец не пожелает счастья своей единственной дочери?
— Счастья! — взревел Рекс. — С Прескоттом ты так хлебнешь горя, что будешь рада-радешенька приползти обратно домой с низко опущенной головой. Ему нужно лишь одно — взять верх над Бурке! Ты его интересуешь как препятствие, которое ему следует преодолеть. Стоит тебе стать его женой, и он разобьет твое сердце, девочка! Ты превратишься в сломанную игрушку, не пригодную для забавы.
— Неправда, отец! — горячо возразила Лорел. — Брендон любит меня. Если бы он хотел унизить меня, он мог бы с успехом сделать это несколько недель тому назад, когда мы стали любовниками.
— Что?! — взревел Рекс. — Я убью его!
— Почему? Он ничего не взял силой, я все отдала ему добровольно. Неужели при таких обстоятельствах ты не потребуешь, чтобы Брендон женился на мне как можно скорее? — лукаво поинтересовалась она.
Рекса охватила такая ярость, что он едва не лишился дара речи.
— Как ты смела отдаться этому человеку?! Да я… Я хочу… Я могу его… — Он сжал руки в кулаки и с силой грохнул одним об стол.
