— Прости, папа… Мне так стыдно…
— Ладно, забыли.
— Надеюсь, я не поранила бабулю чашкой, — продолжила девочка.
— В последний раз, когда я ее видел, все ее лицо было утыкано осколками фарфора. И она удивительно походила на дикобраза…
— Па, перестань! Это не смешно! — Окса с трудом удержалась от смеха.
Отец, несмотря на радость, что снова может над ней подшучивать, поглядел на дочь с грустной нежностью. А потом оба некоторое время молчали, пока Окса не нарушила тишину.
— Вы теперь разведетесь, да? — спросила она, глядя прямо перед собой.
— Разведемся? Да нет же, Окса! — воскликнул отец. — Об этом нет и речи! Не волнуйся за маму. Она пережила сильное потрясение, но она у нас сильная, я в ней нисколько не сомневаюсь. А главное, она тебя любит, это не обсуждается. Все устаканится, вот увидишь.
— Думаешь? — повернулась к нему Окса.
— Уверен. И от имени всех нас прошу у тебя прощения за недостаток внимания. Отныне мы будем более чуткими, даю слово, — добавил Павел, поднимая правую руку и делая вид, что плюет на пол. — Но прежде, чем ты пойдешь завтра в школу, пообещай, что не станешь использовать свою силу публично. Ты даже не представляешь, какими способностями обладаешь. Я понимаю, что тебе хочется их проявить, но таким образом ты подвергнешь себя опасности.
— По-моему, я уже это поняла… — пробормотала Окса.
— Я приведу тебе пример, который поможет тебе понять, чем рискует любой из нас в случае срыва. Кстати говоря, это относится не только к тебе, но и ко всем нам. Помнишь Тугдуала?
— Да, — Окса прикусила щеку изнутри, вспомнив об их первой встрече. — Это тот малость странный парень, что был тогда у бабушки и который весь вечер молчал как рыба.
— Ну да, он, — кивнул отец. — Этот мальчик — внук Нафтали и Брюн Кнудов, друзей-Беглецов твоей бабушки. Они оба из племени Твердоруков. Когда Тугдуал был маленьким, все считали его тихим и неразговорчивым, совершенно напрасно полагая, что он просто очень застенчив и замкнут. Но никогда не надо полагаться только на то, что видишь… Потому что за молчанием и угрюмостью Тугдуала скрывались сильнейшие страсти, и я тебе расскажу, из-за чего… Его дедушка с бабушкой предпочли скрывать свое происхождение. Долгое время их дети и представления не имели об Эдефии и, как следствие, внуки тоже. Только дело в том, что метаболизм Твердоруков вызывает у мальчиков в момент полового созревания линьку. По всему телу образуется корочка, которая потом отваливается, а под ней образуется совершенно новая кожа.
— Как у змеи! — оторопев, брякнула Окса.
— Да, примерно… А еще это весьма впечатляюще. Когда рос их сын, Нафтали и Брюн весьма умело сумели выдать этот неизбежный в жизни Твердорука момент, включая и Твердорука, который не подозревает, кто он такой, за аномалию, вызванную у него аллергией на какую-то экзотическую пищу. Но с Тугдуалом все оказалось куда сложнее. Видишь ли, никто не подозревал, что мальчик с тринадцати лет входил в группу адептов магии. Черной магии и все такое, как это часто бывает с подростками в таком возрасте. Вместе со своими друзьями он проводил оккультные ритуалы, во время которых варил зелья, которые якобы давали всякие способности. Все это, в общем-то, было вполне безобидным, если бы одновременно Тугдуал вдруг не понял, что и впрямь обладает некоторыми способностями: телекинезом, сверхострым зрением, умением левитировать…
— Он сам это обнаружил, как и я? — перебила Окса.
— Да. И два года никому об этом не говорил. Наоборот, он посчитал, что это результат тех зелий. И хотя он был моложе их всех, Тугдуал быстро стал лидером группы благодаря своим возможностям, которые давали ему вполне законное преимущество. А вот чего он не знал — так это то, что зелья тут совершенно ни при чем.
— Дай догадаюсь… — прервала его Окса. — Уверена, что в них входила какая-нибудь редкостная гадость…
— Верно, — кивнул отец. — Насколько я знаю, Тугдуал со своими друзьями, точнее, адептами, я бы сказал, потому что вокруг него образовалась настоящая секта, литрами пили кровь принесенных в жертву кур и овец, смешанную с килограммами истолченных мокриц, жабьих сердец, толченой крысиной печенью и сомнительными травами…
— Перестань, па, — взмолилась Окса. Ее передернуло. — Идею я просекла…
— Как ты догадываешься, в этих зельях ничего волшебного не было. Но Тугдуал был уверен, что мало-помалу становится великим волшебником. Благодаря врожденным способностям он получил над своими друзьями, которые его боготворили, колоссальную власть, заставляя их делать все, что ему захочется. По большей части довольно мерзкие вещи. Принести землю со свежей могилы, прядь волос с трупа, подготовленного к аутопсии на медицинском факультете и прочее, в таком духе. А сам не стеснялся экспериментировать и с помощью своих способностей предавался всяким безобразиям.
Линька у Тугдуала началась на следующий день после довольно гнусного занятия. Он собирался принести в жертву черную кошку. Парень обрызгал бедное животное одним из своих пакостных зелий, и зверек его поцарапал, вполне заслуженно, по-моему, довольно сильно разодрав Тугдуалу предплечье. А когда Тугдуал утром проснулся, то все его тело было покрыто коркой, кожа отваливалась клочьями. Парень счел, что это состояние — результат этих царапин. И жутко перепугался. Настолько, что впал в состояние параноидального бреда. Напоминаю, ему было всего пятнадцать лет…
Родители, не менее перепуганные, чем он, собрались вызывать скорую. К счастью, они сообщили об этом Нафтали и Брюн, которые сумели их отговорить. В последующие часы все семейство в полном составе узнало о своем происхождении, попытавшись худо-бедно справиться с потрясением. Одновременно был организован их поспешный переезд в Швецию.
Тугдуал же довольно быстро перелинял и обзавелся новой кожей. Но его душевное состояние весьма сильно пострадало из-за того, что он себе навоображал за долгие месяцы не самых полезных занятий. Истина ему понравилась, он сразу ее принял. Быть Твердоруком из Эдефии куда более привлекательно, чем каким-то жутким псевдомагом. Но все равно потрясение было очень сильным, особенно от осознания, что он совершенно напрасно выпил столько литров своих кровавых смесей! Потрясение вкупе с его склонностью к темным знаниям, сделали Тугдуала опасным для него самого и невыносимым для окружающих. Его родителям, в конце концов, это надоело. И месяц назад парня передали Абакуму, который и умеет, и обладает возможностями исправлять такого рода вред.
На самом деле Тугдуал не такой уж плохой, иначе бы Абакум не взялся за это дело. И я уверен, как и мы все, кстати говоря, что мальчик на правильном пути.
Окса присвистнула и озабоченно покачала головой.
— Жуткая история… Но какое это имеет отношение ко мне, пап?
— А такое, дуреха ты мелкая, — ответил отец, преувеличенно сердито, — что никогда не надо злоупотреблять своими способностями. Особенно, когда речь идет о могуществе из категории «совершенно секретно»… Тебе нужно сделать выводы из этой истории. Доверься нам, и прислушивайся к нашим предостережениям. Договорились?
— Договорились, — кивнула Окса, глядя в пространство.
Но на следующий день, мчась на роликах в школу, взбудораженная всеми этими рассказами, Окса принялась мечтать, что вот она свободно летит, не привлекая внимания окружающих — этих Внешников, которые ничего не поймут… И внезапно обнаружила, что скорость вкупе с ее способностью левитировать, привели к тому, что она оторвалась от земли сантиметров на тридцать. Она летела, мчась на роликах над тротуаром.
— Ух ты! Офигеть! Надо, пожалуй, спуститься на землю, пока не вляпалась в неприятности, — осадила она саму себя, оглядевшись по сторонам.
Решение, которого Окса, к сожалению, не смогла придерживаться долго… У входа в колледж стоял Варвар с бандой таких же «милых» парней.
— Суперское начало недели… — буркнула Окса. — Отъезд мамы, скандал, нервный срыв, а теперь еще и Варвар! Полный финиш…
Девочка уселась на скамейку на другой стороне улицы, чтобы снять ролики, и задумалась. Нужно было срочно разработать тактику попадания в колледж без проблем.
— Так-так-так, моя любимая мелкая! — воскликнул Варвар, перекрывая ей дорогу, когда Окса попыталась проскочить во двор колледжа с группой учеников.
Да уж, прошла незаметно, что называется!
— Я тебя на дух не выношу, знаешь? — скривился парень, горячо дыша прямо ей в лицо.
— Я тебя тоже терпеть не могу, — фыркнула Окса, приступая к плану «Б». С этими словами она уставилась на Варвара своими большими серыми глазами так решительно, что тот вздрогнул. Окса мысленно ухмыльнулась и намеренно перевела стальной взгляд на его галстук, узел которого тут же начал сжиматься вокруг толстой шеи Варвара, миллиметр за миллиметром.
