Больше всего Иеремию беспокоило то, что Падшему стало известно о предстоящем нападении и он смог к нему подготовиться. Присутствие Космических Волков, должно быть, его рук дело. Падшие — умные и находчивые противники. Их умения и навыки под стать тем, которыми обладают опаснейшие из членов его Ордена.
Тем не менее, если Падший знал о боевом корабле на орбите и предполагал возможность нападения на планету, Иеремии стоит ожидать, что, нанеся им максимальный урон, он исчезнет. У Падшего, несомненно, подготовлен план действий на случай нападения с учетом возможных непредвиденных обстоятельств — и это крайне опасно. У объекта Темных Ангелов, должно быть, имеются союзники.
Возможно ли, что Космические Волки вовлечены в это дело глубже, чем предполагает Иеремия? Что если Падший заключил с ними сделку, чтобы в обмен на их помощь разоблачить Темных Ангелов перед Империумом?
Но из того, что известно Иеремии об этих варварах — Космических Волках, — сделка с Падшим для них бессмысленна. Падший мог манипулировать Космическими Волками, но у него должны быть свои союзники и собственные ресурсы. Союзники Падшего, должно быть, весьма могущественны, раз он рискует застрять в городе, полном Темных Ангелов.
В конечном счете это не имеет значения, понимал Иеремия. Он верил, что Падший искупит свои грехи. Темный Ангел содрогнулся, подумав о том, как это происходит. Мало кто осмеливается даже бросить взгляд на капелланов-дознавателей, а уж они ни перед чем не остановятся, чтобы возродить честь в душе Падшего.
— Иеремия, ауспекс больше не действует, — произнес Илайя. — Я не знаю, где Космические Волки.
— Должно быть, прибор вывело из строя излучение от машин и потоков прометия, — сказал Иеремия и подумал, что противник испытывает такие же сложности. — Как раз сейчас наши братья наверху идут в наступление для того, чтобы объект не скрылся. Время бегства истекло. Сыны Льва не убегают от Волков. Илайя, найди путь назад на поверхность. Наш объект мог послать за нами своих псов, но охотники — мы. Мы не провалим свою миссию. Мы не вернемся на боевой корабль без добычи, — сказал Иеремия. Его боевые братья дружно кивнули.
«Громовой ястреб» Темных Ангелов с ревом носился между роккритовыми зданиями Леты, используя их как прикрытие и уворачиваясь от снарядов зенитных танков «Гидра». С земли и с верхних этажей зданий по низколетящему кораблю вели огонь из индивидуального оружия солдаты сил обороны.
Десятки попаданий из лазганов не причинили вреда бронированному корпусу «Громового ястреба». Для него эти выстрелы были не опаснее праздничного фейерверка. Когда корабль сел на крышу дома на полпути между стеной и дворцовым комплексом, его пандус был уже опущен. Отделение в составе десяти космических десантников открыло огонь по невидимым противникам, засевшим в окружающих зданиях.
Солдаты Гиад вели по захватчикам непрерывный огонь, но без особого толка. Против силовых доспехов космодесантников их оружие практически бесполезно. Один десантник оступился, но остальные с помощью кумулятивных гранат и мелта-бомб проложили себе дорогу сквозь крышу здания Администратума, на которую высадились. «Громовой ястреб» уже улетел и высаживал десант на другую крышу.
Новые и новые группы космодесантников высаживались по всему городу. Силам противовоздушной обороны города удавалось лишь немного замедлить наступление Темных Ангелов. Остановить их солдаты не смогут, что бы ни применяли.
По мере того как прибывало все больше десантников, в бой вступали подразделения планетарных сил обороны. Они перенацелили на собственный город пушки «Сотрясатель», обычно направленные на джунгли. «Громовой ястреб» вновь опускал пандус, чтобы высадить очередных Темных Ангелов, когда ночь разорвал чудовищный взрыв первого снаряда, угодившего в одно из зданий Администратума. Во все стороны полетели куски роккрита, неуловимого «Громового ястреба» накрыло ливнем обломков. Отделение десантников, высаженное на крышу, рухнуло вниз вместе с развалившимся домом. Несмотря на взрыв, некоторые из них все же уцелели благодаря силовым доспехам работы лучших мастеров Империума.
Оставшиеся в «Громовом ястребе» космодесантники вырвались из подбитого корабля и стали пробираться сквозь обломки и дым — то, что осталось от здания Администратума.
Кадм наблюдал за всем происходящим из своего командного центра, оценивая тактику неприятеля и руководя боем, насколько это возможно. Увидев крушение «Громового ястреба», он активировал рацию и скомандовал:
— Сейчас!
По этой команде из ангаров, расположенных под различными зданиями, вышли четыре «Адские гончие» и помчались к месту обвала. Танки испепелят оставшиеся отделения Темных Ангелов, которые застряли в развалинах. Лета отправит космических десантников в их собственный ад в языках прометиевого пламени!
Кадм не стал наблюдать из командного бункера, как разворачивается эта драма. Он совершенно уверен в экипажах своих «Адских гончих». И кроме того, ему следует уделить внимание другим вопросам.
— Командующий, как идет сражение? — раздалось из его рации. Голос звучал приглушенно, как почти неслышный шепот.
Кадм помолчал мгновение, прежде чем ответить.
— Как я и говорил, я смогу выстоять против Темных Ангелов лишь недолгое время, — сказал он, понизив голос. — Все будет зависеть от Космических Волков.
— Точно, не беспокойся. Волки поведут себя, как волки, — прозвучало в ответ.
— Надеюсь. А сейчас, с вашего позволения, мне нужно заняться сражением, чтобы уцелеть, — сказал Кадм.
— Разумеется. Помни, с каждым мгновением мы приближаемся к победе в этой войне, — произнес голос.
Кадм отключил рацию и вновь приковал внимание к месту аварии «Громового ястреба» и разрушенному зданию. Командующий с трудом различал в дыму силовые доспехи, светящиеся от жара: три «Адских гончих» поливали развалины добела раскаленной смертью. Опыт помог Кадму отыскать взором остов четвертой «Адской гончей». От развороченного танка отходил Дредноут Темных Ангелов — ходячее механическое чудовище, управляемое тем, что осталось от смертельно раненного члена братства. Развернувшись, чудище направило сдвоенную лазерную пушку на другую «Адскую гончую», и та мгновенно превратилась в полыхающий огненный шар.
— Льву все еще есть чем гордиться, — заметил командующий. — Варн, выпусти грузовые самолеты, наполненные прометием. Хочу, чтобы «Громовым ястребам» и флотилии Темных Ангелов было о чем подумать.
Кадм потер бровь и улыбнулся. Темные Ангелы прибыли. Первый этап завершен. Теперь все зависит от флота Космических Волков, который должен появиться согласно графику патрулирования. Все дело в слаженности и последовательности действий.
Группа зачистки Темных Ангелов начала тактический отход свыше двух с половиной часов назад. Иеремия решил, что пришла пора вновь выходить на позиции. Темные Ангелы максимально использовали свое стартовое преимущество перед преследователями, но капитан понимал, что Космические Волки, применив усовершенствованные чувства, найдут их по запаху. Он надеялся вернуться в джунгли до того, как положение обострится, и, перегруппировавшись, вновь попытаться войти в город. Однако надежды таяли с каждой минутой. И теперь Иеремия решил действовать по-другому.
— Марий, Себастиан и Гилеад, — сказал он, — вы найдете наших братьев и окажете им поддержку. Доложите капеллану-дознавателю о нашем продвижении.
— Ты сам отыщешь еретика, капитан? — спросил Себастиан.
Иеремия обнажил меч. Красноватый свет оборудования шахты отразился на полированном клинке.
— Клянусь крылатыми клинками, наша миссия не провалена. Илайя, Натаниил и я найдем наш объект. Более того — если он командует обороной этого города, то мы обезглавим защитников и сделаем нашу победу полной. У вас есть одно, последнее задание перед воссоединением с братьями. Опасное, но выполнить его необходимо, чтобы захватить наш объект. Ввяжитесь в бой с Космическими Волками. Отступая, увлеките их за собой и уведите как можно дальше от центра города. А мы втроем отыщем путь к объекту.
Три Темных Ангела кивнули в знак согласия.
— Честь Льва — наша честь, — дружно произнесли они.
Иеремия добавил:
— Полагаю, что наши противники — в туннелях к северу. Они вас найдут, если вы не найдете их. Вступите в схватку и отрывайтесь от неприятеля, быстро продвигаясь к поверхности.
— Брат Иеремия, каким путем ты пойдешь назад, чтобы проникнуть сквозь их линию обороны? — спросил Гилеад.
— Наш объект умен. Он понимает, что ведет с нами войну, а не просто сражение. Он не трус и будет непрестанно искать продолжения вражды с нами. Значит, он придумает, как скрыться от священной мощи нашего Ордена здесь. Лучший способ покинуть город незамеченным и неузнанным — эти туннели. Мы найдем его дорогу к отступлению и проследуем по ней до самого его логова. У меня есть идея, куда идти. Мы проходили мимо коридора, выглядевшего как все остальные в очистном заводе, но в нем не было сервиторов и почти не горели огни. Полагаю, что это и может быть его путем. Если он окажется ложным, мы отыщем другой. Не стоит недооценивать Космических Волков, и помните: наших врагов ведет рука зла. Ваша вера в Императора будет вашим щитом, а гордость Льва — вашей силой. Идите, — сказал Иеремия.
