Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:
— Ему можно доверять?
Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.
— Не сердитесь на него, — вздохнул Горелый. — Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.
Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.
— Но мне вы можете верить, — закончил Горелый. — Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.
* * *
Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.
Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.
Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, — говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. — Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.
— А я все про это знаю! — не удержалась Белочка. — Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.
— По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, — продолжал Горелый. — Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда — не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.
Белочка напряженно покосилась на Горелого.
— А что, там больше не будет леса?
— По крайней мере, я его не видел.
— Выше нос! — попытался подбодрить ее Ежевика. — Я буду рядом.
К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.
— Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! — завизжала она. — Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!
— Вот было бы здорово! — закатил глаза Грачик.
Рыжинка с любопытством покосилась на брата.
— И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?
Ежевика с досадой дернул плечом.
— Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.
— Узнаю Грозовое племя!
Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.
— Знаешь, мне тоже не по себе, — просто сказала она. — Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.
Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.
— Закончили свои церемонии? — презрительно процедил Грачик. — Идти пора.
— Да, — Ежевика обернулся к Горелому. — Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.
Одиночка степенно склонил голову.
— Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.
Глава XIV
Ежевика с облегчением вздохнул, когда Высокие Скалы остались за спиной, и можно было снова почувствовать под лапами траву. Теперь они остались совсем одни — горстка котов в огромном, неведомом краю. Следуя указаниям Горелого, они двинулись через поля, разделенные колючими, блестящими изгородями. Повсюду пахло Двуногими и их собаками, но запахи, к счастью, были старыми. Овцы с шерстяными мордами провожали котов долгими взглядами, а те, непривычные к чужому вниманию, еще ниже опускали головы и прижимали уши.
— Можно подумать, они никогда не видели котов! — проворчал Ураган.
— Может и не видели, — ответила Рыжинка. — Что тут делать котам?
— А я тоже никогда раньше не видела овец, — вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.
— Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!
— А теперь, может быть, мы продолжим путь? — зевнула Рыжинка. — Ради Звездного племени!
— Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, — произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. — Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?
— Кто знает! — фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. — Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место — по крайней мере, говорит, что видел.
Ежевика скрипнул зубами.
— Вы знаете ровно столько же, сколько я, — проговорил он. — Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.
— Конечно, тебе легко говорить! — взвился Грачик.
— Отцепись от него, слышал?! — Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. — Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?
— А ты-то куда лезешь? — разозлился Грачик. — У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.
— Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? — обрадовалась Белочка.
Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.
— Спасибо за поддержку, — шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.
— Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.
Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.
— Не забегай далеко вперед! — крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?
* * *
Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась высокая изгородь.
Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.
— Фу! — пискнул он, сморщив нос. — Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?
— Чтобы пускать по ним своих чудовищ, — пояснил Ураган.
— Без тебя знаю! — ощетинился Грачик. — И чудовища у них тоже вонючие.
— Так уж заведено у Двуногих, — пожал плечами Ураган.
— Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? — вмешалась Рыжинка. — Или все-таки переберемся на другую сторону?
Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.
— Беги, когда я скажу «пора», — приказал он сидящей рядом Белочке. — Все будет отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.
— Я ничего не боюсь, ясно? — зашипела она.
— И напрасно, — сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. — Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню — эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?
Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.
— Вот так, — одобрила Рыжинка. — Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.
— Пока мы не перешли… — Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. — Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.
