«Мы не будем биться с ангелом, – произнесли из темноты, – ты, дерзкий, будешь вызван на смертный бой и ляжешь здесь во славу наших предков». После этих слов в темноте вспыхнули яркие огненные факелоподобные существа, увеличивающиеся в размерах, пока не достигли человеческого роста. Пламенные волосы на их головах вытягивались роспуском вверх, показывая этим, что они духи, и сражаться с ними бесполезно. «А вы смогли бы биться против своего брата», – спросил голос саламандры-хранителя артефакта. В ответ один из появившихся саламандр, облаченный в пламенный доспех, созданный в изначальные времена, ответил: «Мы едины между братьями, а остальные существа, созданные чуждой магией, будут нами уничтожены, выходи на бой мнимый брат и сразись со мной в последнем своем бою, познай силу настоящего духа!».
Покинув каменный артефакт, Саламандра вышел вперед, отстранив Армиталу и попросив не вмешиваться в этот бой, что бы ни случилось. На поле боя остались две саламандры, окруженные наблюдающими, Армитала готова была увидеть все, что угодно, потому как противник был силен. Архангел понимала все тонкости любых существ и могла с точностью определить, кто сильней и какими силами владеет. Хранитель был предельно спокоен и равнодушен, не испытывал ни малейшего страха перед своим противником, и Армитале показалось, что он хочет умереть от рук своего брата, которого встретил спустя тысячи лет. В одиночестве жить сможет не каждый, но хранитель, исполненный непонятного желания, продолжал надеяться и верить в существование духов огня. Саламандра, противник хранителя, выкрикнул: «Моё чутьё говорит, что ты миновал великое сражение, при котором гибли наши братья, и это еще раз доказывает, что ты лишь жалкое подобие нашему брату, поэтому прими смерть достойно!» Хранитель не стал вступать в бессмысленные споры, а молча стоял, приготовившись к нападению. Окружающие саламандры ликовали, видя, как их брат готов уничтожить искусственную куклу, созданную запретной магией. Саламандра, бросивший вызов хранителю, сфокусировал в своих руках огненный молот и меч. Оружие искрилось от сыплющихся искр, что придавало эффект последнего боя, на который был обречен хранитель. «Вынь оружие, – выкрикнул саламандра, – даже такое никчемное создание, как ты, должно сопротивляться в последние минуты своей жалкой жизни, ты не сможешь бежать, тебе останется только уйти из этого мира с моим мечом у себя в груди, или разбитой головой моим молотом». «Мне не нужно оружие, чтобы драться, я готов умереть, если тебя это обрадует, но твое оружие не помогло тебе в последней битве, и ты потерял своих братьев и сестер. А сейчас, убежав однажды с поля боя, ты грозишь мне расплатой за свои деяния?» «Довольно! – зашипел саламандра, – умри!» С этими словами саламандра, бросивший вызов хранителю, атаковал. Атака была ошеломляющая, и даже Армитала не успевала замечать быстрые удары, обрушивавшиеся на хранителя, который моментально менял положение своего огненного тела, то, искривляясь в ночном пространстве, то, исчезая и вновь появляясь возле врага. Ни разу хранитель не ударил атакующего, пытаясь увернуться от его столь искусных ударов меча и молота. «А вы что стоите на месте, – закричал хранитель, – ваш брат не справляется со мной, присоединяйтесь к своему очередному поражению!». Это были сильные слова сильного духа, не заставившие ждать ответа от других саламандр. Молниеносно они оказались около хранителя, обнажив свое огненное оружие. Окружив своего врага, они одновременно напали. За считанные мгновенья хранитель успевал увернуться, выхватить из огненных рук оружие и откинуть в сторону. Ни один клинок не поразил свою цель и хранитель, завертевшись в воздухе, использовал силу огненного вихря, раскидав в стороны нападающих. Саламандры в очередной раз убедились в правоте своего лидера, бросившего вызов хранителю, что тот является порождением злобной магии, и с удвоенными силами напали на него, но уже без оружия, стараясь испепелить его своими призрачными атаками. Хранитель камня уходил от ударов из стороны в сторону, и было видно, как у нападающих стекленеют от злости глаза, как они готовы всем своим существом разорвать вставшего на их пути магическое порождение. Духи остановились, переглянулись, видимо что-то определяя, и бросились на хранителя выработанной столетиями тактикой. Один из духов скрылся в воздухе, второй атаковал и, будучи обойден со стороны хранителем, ускользнувшим от прямого удара, открыл огненный портал для атаки скрывшегося духа. Такого удара хранитель не ожидал и, едва смог бы уклониться, поэтому схватил лезвие огненного меча руками и повалился на землю, повергая духа рядом с собой. Как только хранитель упал, его тело тут же приобрело анаморфное состояние, в котором физический мир отступал на второй план, а дух мог воплотиться в теле саламандры, изменив свое положение в мире Илата. Выйдя из анаморфного состояния, хранитель увернулся еще от одного удара, прогнулся над пролетавшим огненным шаром, пущенным с близкого расстояния, и был сбит точным ударом огненного шеста. Удар пришелся прямиком по его ногам, если так можно сказать о духе, но, тем не менее, его огненное тело осело. Две саламандры в прыжке атаковали хранителя с двух сторон, а третий дух накинул ему на шею огненную цепь, не дающую ему покинуть своё место. Раскинув руки, ударной волной огня хранитель отбросил атаковавших его двух саламандр, но цепь жестко держала его на месте. Откидывая братьев руками, хранитель не заметил, как перед ним возник его первый противник, удара которого он уже не смог блокировать. Саламандра не успела подобрать молот, но вот подобранный меч, опускающийся на голову хранителю, был уже близок, и не успел хранитель взглянуть на саламандру, как её меч ударил ему сверху по голове всеразрушающей силой духа. Удар был коварен и силен, никто бы не выжил после этого. Время замерло. Шея хранителя была охвачена цепью огня, которая медленно опадала, а рука саламандры, обрушившей на голову хранителя меч, дрожала. Армитала была поражена всем увиденным настолько, что практически онемела. Хранитель стоял на коленях, испуская ауру яркого света, на его голове светящимся ободом мерцала корона, остановившая меч атаковавшей его саламандры.
Духи медленно опускались на колени, перед ними стоял их царь. «Прости, мой царь, – прошептал нападавший дух огня, – мы не знали, мы сбились с пути, мы были одни среди вечности». Меч выпал из его рук, и он упала к ногам своего царя. «Я не знал, что кто-то остался жив, и не надеялся вновь встретиться с вами, – сказал Грона, – но теперь я вас не оставлю». Произнеся эти слова, царь саламандр Грона обратился к Армитале со словами: «Прости меня моя спутница, но я должен уйти, артефакт, что находится у тебя, исполнит свое предназначение и без меня. Мы единый народ, и никому не служим, поэтому не надейтесь на нашу поддержку в ваших бессмысленных войнах. Мы целую вечность служили своему богу, который пал в последнем сражении, и никто теперь не сможет принять наши души, лучше, чем он. Прощайте». С этими словами духи один за другим молча исчезали в ночи.
Армитала не могла поверить свершившемуся и тому, что саламандра, найдя своих духов, покинул её, так нуждавшуюся в его советах. Нужно было принять свершившийся факт и действовать соразмерно складывающимся обстоятельствам.
Глава 5. Агония
После того, как армия Тродаса ушла в Закат, Миларису предстояло проделать огромную работу по обеспечению населения всем необходимым, начиная от припасов на очередную зиму, и заканчивая защитой своих границ от любого нападения. Свой долг армия Тродаса выполнила, уйдя в портал на призыв великого вождя, оставив свои законные владения без присмотра. Дурные вести разносятся очень быстро и в скором времени на окраинах империи появились бандитские шайки, грабящие простой люд. Те воины, что оставались в городе были сильно больны, и когда шли на поправку, сразу же после выздоровления вставали в немногочисленный строй. Миларис чтил память своего командира, который ушел исполнить свой долг, и поэтому присматривал за его супругой и взрослой дочерью. Но, пришла пора задуматься о грядущих тяжелых днях, неминуемо приближающихся с усилением армии демонов. Сам лично Миларис отправился в глубинные шахты гномов. Заручиться шаткой поддержкой подгорного племени, не идущим на контакт с людьми, было чрезвычайно сложно. Выйдя с небольшим верным отрядом, в пять человек, Миларис отправился к отрогам Илистых земель, где располагалась твердыня непокорных подземных воителей. У гномов хватало и своих проблем, как потом узнал Миларис, но, веря в успех своего дела, он решительно твердо стоял на этом походе. Путь был не близок, но цель должна была оправдать надежды, и отряд, не спеша, обходя таинственные пещеры, в которых могла таиться опасная живность, и другая нечисть, продвигался к цитадели гномов. Спустя несколько дней пути, на горизонте показались вершины гномьего царства, расположенного вблизи границ Тродаса. Это был не самый большой оплот гномьих владений в мире Илата, но на поддержку более больших подземных городов надеяться не приходилось. Войдя в Илистое ущелье, сверху скал послышался грубый голос: «Стоять! Или будете уничтожены!». Пришлось повиноваться и опустить оружие, приготовленное на случай внезапного нападения разбойников или диких оголодавших зверей. У гномов были свои способы проникать во внешний мир, и этими знаниями они владели превосходно. Открыв незаметный проход, из темной глубины каменного зева вышло пять бойцов, облаченных в кольчуги, прикрывавших свои спины огромными щитами, способными удерживать огромный натиск атакующих противников. Гномы не были агрессивно настроены, оттого щиты со спин не снимали, но, сделав несколько шагов в сторону пришлых людей, остановились.
