Нет, он не скучал по всему этому. Зато слишком долго соблюдал целибат для мужчины его темперамента. И предложенная Джейн игра его встревожила. В другое время и с другой женщиной он принял бы то малое, что она предлагала, и обманом заставил бы дать ему все, что он пожелает. Уж он бы не стал — определенно нет! — предостерегать ее.
Константин размышлял об опасных замыслах Джейн, о том, куда они могут завести, и задумчиво попыхивал сигарой.
— Вот ты где, дорогой, — произнес низкий женский голос.
Повернувшись, он увидел в дверях леди Арден. Ее яркие глаза пугающе искрились решимостью. Женщина, вооруженная своей миссией.
Константин вздохнул. Он это предвидел.
Без всяких политесов он указал на свою сигару.
— Не возражаете?
— Вовсе нет, — ответила она, направившись к нему. И заколебалась. — Я рада, что имею возможность поговорить наедине.
— Полагаю, я могу догадаться о причине по отставке леди Эндикотт, — мрачно улыбнулся Константин.
— Я не прогоняла ее!
— Нет, вы просто уверили ее, будто какая-то ужасная особа вцепилась в ее драгоценного сыночка. Ничто иное не заставило бы ее умчаться в Лондон. — Вытянув руку, Константин стряхнул пепел за балюстраду. — Должно быть, даже леди Роксдейл ясно, что вы затеваете.
— Она же не ребенок, чтобы не догадаться, — согласилась леди Арден и взглянула на него: — А ты продолжаешь упрямиться?
— Я? Упрямлюсь? — повел плечом Константин.
Леди Арден нетерпеливо поджала губы:
— Но ты должен жениться на ней! Даже ты способен это понять. Я слышала, будто фабрика обременена значительными долгами и нет средств заплатить их.
— Да, это верно. — Он сделал все возможное, чтобы найти деньги. И пока не преуспел.
Торги на бирже всегда ведутся, и он уже послал инструкции своему брокеру. Но рассчитывать, что прибыль от немногих вложений с высокими рисками спасет его, почти столь же глупо, как полагаться на удачу за игорным столом. Ему нужен непредвиденный доход, и поскорее.
— Похоже, ты нравишься Джейн, — сказала леди Арден. — Я этого не ожидала.
— Говорят, большинство женщин любит повес. — В его улыбке сквозила горечь.
— Не таких, как Джейн, — серьезно сказала леди Арден. — И все-таки я аплодирую ей за то, что у нее хватило здравого смысла не искать недостатки в том, что должно быть сделано. Она хорошая девочка и знает свой долг. Она поступит правильно.
— И вы здесь, чтобы проследить за тем, чтобы у нее были все возможности сделать это, — пробормотал он.
Леди Арден молча посмотрела на него, потом отвела глаза и, постукивая пальцами по балюстраде, вглядывалась в ночь.
Константин почти видел, как крутятся в ее голове колесики хитроумного замысла.
— Позвольте мне следовать собственным курсом, мэм.
Леди Арден заколебалась, потом повернулась к нему:
— Хорошо. Я буду… содействовать. Но на данном этапе я не стану вмешиваться. Будьте уверены, я целиком и полностью сознаю свои обязанности.
— Боже сохрани! — сказал Константин.
Леди Арден нахмурилась. Возможно, припомнила случай, когда он волочился за респектабельной леди, которая хотела выйти замуж.
— Действуй разумно, Константин.
Он выдохнул в ночь облачко сигарного дыма.
— О да! — пообещал он. — Буду.
Глава 9
— Джонс! — Константин спешился и протянул руку. — Весьма признателен, что встретили меня.
Сварливому джентльмену явно не хотелось обмениваться с Константином рукопожатием, но после недолгой внутренней борьбы он кратко сжал его руку.
— Меня выставили два года назад, милорд.
По его тону Константин понял, что бывший управляющий не против сотрудничества. Трудно винить Джонса в том, что тот не слишком рад иметь его своим хозяином. Мальчишкой Константин своими выходками и проказами доставлял ему большое беспокойство.
— Джонс, мне нужен ваш совет.
Пожилой джентльмен потер пальцем крутой подбородок.
— Не знаю, почему вы решили, что я способен его дать.
— Не говорите так, — рассмеялся Константин. — Держу пари, что за всю жизнь не смогу выучить об управлении поместьем столько, сколько знаете вы. — Он украдкой взглянул наверх. — Я о многом хочу с вами посоветоваться. Но моя первостепенная забота сейчас — это фабрика. — Оба посмотрели на внушительное строение, расположившееся в долине.
Когда-то фабрика процветала. Константина потрясло, когда Ларкин проинформировал его, что фабрика теперь стоит пустая и заброшенная. Он до конца не верил в это, пока не съездил туда и не увидел запустение.
— Да, — потер щеку Джонс. — Просто позор. Все ткачи остались без работы и вынуждены умолять о месте у Бронсона. За мизерную плату.
— Вы имеете в виду фабрику на землях Адама Трента?
— Именно. Хотя сам он фабрикой не руководит. Нанял этого Бронсона, доверил ему управление, а самого Трента там никогда не видели. Бронсон — человек жесткий. Не упустил шанса платить меньше и получить больше прибыли, когда рабочих выгнали отсюда. — Джонс пожал плечами: — А куда им было деваться?
Константин удивился, почему людям не смогли найти другую работу в поместье, если условия у Бронсона такие тяжелые. Почему Фредерик ничего не сделал?
— Я хочу знать, что нужно сделать, чтобы снова запустить фабрику и обеспечить энергией, Джонс. Построить новый водоем, отвести другой приток реки? — Константин снял шляпу и стряхнул с нее капли воды. — Дождь здесь никогда не прекращается. Поверить не могу, что нет воды для фабрики.
— Что до этого, милорд… — Джонс колебался, разрываясь между стремлением снова увидеть фабрику в действии и решительным нежеланием помогать Константину.
— Ну же, Джонс, я рассчитываю на вас, — сказал Константин. — Молодой Ларкин — неплохой парень, но у него нет ни грана вашей проницательности.
Если вы хотите вернуться на прежнюю должность, она ваша. И если вы что-то знаете, скажите мне.
Константин сразу заметил, как смягчило старика его предложение. Похоже, отставка глубоко уязвила его гордость.
— Хорошо, милорд, — кивнул Джонс. — Трюк в том, что владельцы фабрик устроили соревнование, которое привело к банкротству Вы видите фабрику Бронсона? — Он указал на стоявшее в долине каменное строение. — Она расположена выше по течению, чем эта. Так что… — Он развел руками.
Константин нахмурился, по скулам заходили желваки.
— Вы хотите сказать, что этот мерзавец перекрыл реку, чтобы наша фабрика не получала воду?
— Да, что-то в этом роде. По крайней мере это известный способ нанести ущерб другим фабрикам.
