Следующим в списке значился Белый Бивень – порт покрупнее Омты на северо-западе Империи. Северное море играло тут изменчивыми течениями, устричные мели соседствовали с прячущимися под водой рифами. Сложное мореплавание… и десятки пропавших без вести рыбаков и купцов за несколько последних лет. Алтарь, как и в Омте, находился в одном из эллингов прямо на берегу. Трое поддатых охранников спали неподалеку под перевернутой лодкой. Тут мы чуть не попались в подстроенную некромантом ловушку… Внутри нас ждал василиск. Если б не осторожный Шон, мы бы туда с размаху влетели… ну и кто бы нас потом расколдовывал? Похоже, черный маг решил отомстить. Не нам, о которых он ничего не знал, а тем самым некромантам с севера, которых мы дважды изображали и которые снесли два его алтаря. Кстати, может, и сейчас повторить этот трюк? Времени много не займет, а у врага будет над чем поломать голову.
Арисий снова стал высоким стройным красноглазым красавцем в черной рясе. Мы все дружно отрастили бороды, в очередной раз ошарашив ректора. Если после общения с нами Борден задумается, так ли он уж хочет управлять сумасшедшим домом, именуемым Академией, я не буду удивлена. Впрочем, я тоже не рвусь к кормилу власти… а встану как миленькая!
Подумав, Бордена я тоже сделала высоким, стройным и плечистым. И озвучила, что выразила его внутреннюю сущность, которая мне зрится именно такой. Ректор приосанился.
Жертвами, как мы и предполагали, оказались рыбаки. Живых, увы, не было, и останки и собранную кровь мы отдали шумевшему рядом морю. Так лучше всего… После Зинара чувства у меня словно отключились. Я плыла, как во сне, делая необходимое, без эмоций, с приклеенной к лицу доброжелательной улыбкой. Отметила для себя, что теперь – Шон наш спаситель и гений! – у нас есть мешочек с погруженным в стазис василиском. Зачем нужен – пока непонятно, но в хозяйстве все может пригодиться, даже василиск.
Шестое слияние далось тяжело. Резерв восполнился. И прорехи на магическом плане мы залатали… Но после я чуть не упала на землю. Хотелось закрыть глаза и провалиться в сон. И не просыпаться неделю. Парней тоже шатало. Алсинейль, покачав головой, подошел к нам и стал лечить, щедро вливая силы… А потом отцепил от пояса фляжку с каким-то терпко пахнущим горьким настоем и чуть не насильно заставил меня пить. Эльфы и Шон скривились, но тоже безропотно глотнули этой гадости. Стимулирует, угу! С таким привкусом во рту точно не заснешь!
Нам повезло, что был декабрь с длинными зимними ночами. Летом бы уже рассвело. А сейчас, в стылой темноте, все еще спали… И мы очень сильно надеялись, что наш некромант тоже не сразу почувствует, что случилось. Хотя я бы не отказалась и от прямой конфронтации – слишком больно было вспоминать запрокинутую белокурую головку маленькой девчушки, умершей у меня на руках. Внутри зарычала Нара… Знал бы некромант, какую ошибку он совершил. Драконы никогда не забывают. А Властелин Небес Тер-Шэрранта мог бы простить покушение на себя, но никогда не простит слез любимой жены. И гибели драконят…
Осталось всего три места. Из них относительно людным было только одно – замок Тарглин в западной части Империи. Из донесений наших соглядатаев и присматривающих за местом магов было известно, что владелец – нелюдимый тип, ведущий замкнутый образ жизни. Видят его в округе три раза в год. А в окрестных лесах водится какая-то нечисть, и там регулярно пропадают крестьяне. В основном молодые девушки, пошедшие в лес за ягодами, грибами или травами. Тарглин мы решили оставить напоследок. И, пока длится ночь, зачистить разбойничий лагерь на торговом пути южнее Ларрана.
Решение оказалось верным. Мы прибыли вовремя, чтобы спасти целую семью, на которую напали на дороге – отец, мать и двое мальчишек ехали в столицу на празднование дня рождения принцессы… и чуть не стали мясом на черном алтаре. Плачущей худенькой женщине и жмущимся к ней подросткам Тиану аккуратно стер память о последних событиях – ни к чему им помнить о таком. А отец семейства сначала разыскал свою повозку и лошадей, погрузил туда домашних и имущество, а уж потом получил в подарок кошелек с десятком золотых и воспоминания о благодарных встречных путниках, которым он помог вытащить из канавы карету и из-за которых так задержался в дороге… Про алтарь он не вспомнит, даже если столкнется с кем-нибудь из нас снова нос к носу.
С бандой церемониться не стали. Тиану просмотрел память двух десятков дрыхнущих мертвым сном мужиков. Душегубы, как есть. Поднял глаза на меня, мол, решай, что с ними делать. А что тут решать? Тех, кто видел некроманта, отправляем в Мириндиэль – самая крошечная зацепка не будет лишней. А остальным, согласно имперским законам, лучше сгинуть с лица земли. И пусть кто-нибудь из эльфов и драконов займется оружием, имуществом и лошадьми – негоже коням умирать в холодном лесу, потому что не повезло с владельцами.
Алтарь в пещере был относительно новым. Но все равно даже обычно жизнерадостная улыбка Шао превратилась в звериный оскал к тому моменту, как мы закончили чистить кровь. Дракон протестовал, когда мы отогнали его отдыхать, сказав, что сами и поставим, и удержим защитный купол. Но мы-то раз за разом восстанавливали резерв, а он нет!
Вообще, шатало уже всех – и молчаливо поддерживавшего нас всю дорогу Вэриса, и лорда Бордена, и усталого расстроенного Арисия. То, что мы сегодня видели, выходило не просто за рамки привычного. Это выходило за все рамки вообще. Кстати, было похоже, что и декан, и ректор поняли, что мы делаем еще что-то после того, как сносим алтарь. И не показываем это остальным… Чувствую, разговор на эту тему еще предстоит.
Оставив Арисия под присмотром двух драконов отслужить поминальную службу по разбойникам и благословить оскверненную землю, мы прошли в портал, ведущий далеко на юг, в устье ущелья в Запретных горах. Этот кряж манил старателей и тех, кто мечтает о легком богатстве, со всех уголков Империи. Тут добывали изумруды и лунные камни самого крупного размера и чистой воды, в текущих с гор ручьях можно было намыть золота… и тут же водились жуткие древние твари вроде реликтовых пещерных медведей и саблезубых тигров и пропадали целыми артелями старатели.
Я посмотрела со скалы, на которую вынес нас портал, вниз, на ущелье – в средней части оно, как ладонь, раскрывалось в гостеприимную долину с тремя деревянными хижинами на берегу небольшого озера. И увидеть эту картину можно было издали сразу с нескольких направлений. Понятно. Одичавшие, обносившиеся, изголодавшиеся, истосковавшиеся по общению люди шли к жилью… и оставались тут навсегда.
В моей контрольной сети светился десяток огоньков. Два отличались от остальных. И где-то я уже такие видела. Стала копаться в памяти. Волкодлаки? Нет. Горгульи? Похоже, но крупнее. Ох-х – каменные тролли!
– Там два каменных тролля, – озвучила я вслух. Теперь ясно. С такой охраной можно не только с артелью справиться, но и с небольшой армией. – И они сильнее обычных.
Глаза Шаоррана остановились на мне. Похоже, в голове у принца что-то щелкнуло. Пусть, это не страшно. Пока кусочки головоломки сложатся в картинку, пока он наберется решимости спросить…
«Астер! – пришел ментальный посыл дракона. – Ведь это ты нашла алтарь на перевале в Драконьих горах?»
Упс! Экий он резвый…
«Я. Но давай поговорим об этом потом».
Второй упс! Шао ошарашенно захлопал глазами. Похоже, он задал вопрос по наитию и совсем не был уверен в моем положительном ответе. Это ничего. Вот хочу я на него посмотреть, когда он сообразит, что Белисия – это тоже я! А уж про Наринель и не говорю.
Мм-м… А что мы тут затормозили? Тиану, Вэрис и Шао драконы! Им этих троллей на булыжники разнести, как когтем за ухом почесать! Только надо предварительно усыпить остальных, чтоб под ногами не путались! Озвучив пришедшую в голову идею, получила одобрительное «Соображаешь!» от невидимого Шона и очередную порцию уважительных взглядов от остальных. Нара обиженно заворочалась внутри, мол, она тоже рвется поучаствовать! «На неделе слетаем на равнину, поймаешь кого хочешь! Ну, хорошо, уговорила – поохотимся два раза! Что, три? Нет, три некогда! Ты забыла, что у нас день рожденья и два экзамена?» Уф, кажется, убедила эту чешуйчатую капризницу потерпеть.
Пешеходные, мы устроились на скале, глядя, как три дракона – почти черный сумрачно-синий Шторм, серо-стальной Громовой Раскат и бронзовый Шао набирают высоту… Красиво-то как! В глазах Владыки сквозила гордость за племянника. Потом он перевел взгляд на Ардена. Да! Уже недолго… два месяца или чуть больше! И мы сможем летать втроем… Ар посмотрел на меня. Как и Алсинейль. И Борден. Да что они все уставились?! Нашли феномен местного масштаба – волосы растрепаны, нос заострился, под глазами синяки – на этот раз не морок, а мои собственные, вид как у всплывшей со дна после подледной зимовки утопленницы.
