Условия для начала большой кампании можно было считать идеальными.
Некоторые опасения вызывала лишь реакция Нолда и Объединенного Протектората, которые могли начинать и заканчивать войны столько раз, сколько этого потребуют их государственные интересы, но отказывали в этом праве другим. Однако после новостей о разгроме экспедиционного корпуса и блокаде представительства островитян на прием к Кайфату напросился новый нолдский посол. И в несколько витиеватых выражениях сообщил, что Республика одобряет любые законные действия, могущие приструнить зарвавшегося Парсана.
К’ирсан ни капли не сомневался, что после победы над Наместником зарвавшимся уже сочтут его самого, но пока… пока одобрение было получено, а значит, и настало время сделать еще один шаг к претворению в жизнь своих собственных планов…
Оставив на границе с Харном всех бойцов Руорка, в Зарок Кайфат взял Шипов, всю кавалерию и полсотни сильнейших магов Корпуса во главе с Моксом Лансером. Не забыл и про клан Серебряной луны: ханьцам выпал шанс доказать свою полезность, и на войну отправилась сотня бойцов и чародеев. В общей сложности численность перешедших границу войск составила менее трех тысяч человек. Не так много, как хотелось бы, но ведь не зря же К’ирсан делал ставку на качество бойцов в ущерб их количеству!
В столице еще, правда, на волне охватившего кайенцев энтузиазма формировался новый пехотный полк, но до его участия в боях было далеко. Чтобы полтысячи новобранцев превратились в подготовленных солдат, должно было пройти не менее шестнадцати седмиц напряженных тренировок. Ждать столько времени Кайфат попросту не мог.
Впрочем, ход кампании не преподнес каких-то сюрпризов, и имеющихся сил вполне хватало для развития наступления.
Два полка, одним из которых командовал лично Храбр, при поддержке кавалерии Терна в течение двух дней безо всякого сопротивления со стороны зарокцев взяли два крупных приграничных города и двинулись дальше. Прекрасная работа службы Кунише и активная помощь местных последователей Владыки позволили в последующие полторы седмицы перехватить три крупных отряда гвонков, до того хозяйничавших на торговых путях, и занять еще четыре небольших города. Кроме того, были полностью перекрыты главные тракты и взяты под контроль несколько ключевых дорожных развилок, что позволило быстро навести порядок на захваченной территории. Почти пятая часть Зарока оказалась под властью Кайфата, и, судя по тому, с каким настроем население встречало управленцев из ведомства первого министра, пропагандистов Мигуля и проповедников Гарука, перспектива стать частью Западного Кайена их ничуть не огорчала.
Столь наглое вмешательство не могло остаться без ответа. И через две с лишним седмицы после начала кампании Парсаны решились-таки дать К’ирсану бой.
Изначально Кайфат предполагал, что его противником станет дальний родственник Дарга по имени Скел, который со своим войском взял Гарвос. Но тот увяз в противостоянии с отступившими от столицы дворянскими дружинами и остатками гвардейских полков, и навстречу владыке Западного Кайена отправился лично Терн Согнар. С ним было более четырех тысяч гвонков и почти две тысячи наемников из Крида, которые скорым маршем прошли по территории Саурмы и теперь соединились с армией Наместника. Численность шаманов и магов Братства Отрекшихся агентам Щепки выяснить не удалось, но в том, что счет идет на десятки, можно было не сомневаться.
Соотношение сил два к одному и совсем не в пользу К’ирсана. Впрочем, ему было не привыкать бить сильных врагов!
– Их что, история с разгромом Хварна ничему не научила? – спросил Терн, когда разведка принесла новость о лагере противника в двух днях пути от города Трунг, где стояли войска короля-мага. – На что они рассчитывают?! Пара ударов артефактами и…
Согнар хлопнул ладонью по столу, так что подпрыгнули расставленные бокалы с тонизирующим отваром. Заглянувший было в залу городской голова, дом которого К’ирсан избрал в качестве временной резиденции, пугливо вздрогнул и закрыл дверь.
– Напоминаю, что запасы Огнеграда мы пока не восстановили и не планируем использовать данные артефакты в этой кампании, – меланхолично заметил Верховный маг.
– Но они-то этого не знают! – продолжал горячиться Согнар.
– Значит, у шаманов гвонков и Братства Отрекшихся есть нечто такое, что защитит их от нашего Огнеграда, – хмыкнул К’ирсан, прикладываясь к бокалу. – Вопрос, что именно…
– Харнцы тоже надеялись, и что из этого вышло? – проворчал Храбр. – Да и вообще, твое колдунство, у нас же вроде как с этим Братством были какие-то договоренности… Тогда какого хфурга их маги с нами драться собираются?!
Мокс собрался было что-то сказать, но, перехватив взгляд Кайфата, откинулся на спинку кресла и принялся изучать что-то на стене напротив.
– Ну, формально биться мы будем не с Отрекшимися, а с их нанимателем. Чародеи здесь выступают всего лишь как наемники, – пожал плечами К’ирсан. – В реальности же Братство явно воспринимает конфликт как повод изучить наши возможности и продемонстрировать свои. В зависимости от итогов они либо пойдут на сотрудничество, либо отыграют все назад.
– Хитрые ублюдки… – покачал головой Храбр и, мрачно улыбнувшись, добавил: – Вот только как бы не вышло им их поведение боком, а?!
Вместо ответа Кайфат еще раз обменялся взглядами с Моксом и, усмехнувшись, делано развел руками. Время покажет!
…Для битвы противник выбрал приличных размеров поле, зажатое между двумя лесными массивами. По диагонали располагались два холма – один со стороны армии Парсана, другой со стороны бойцов К’ирсана. И к моменту прибытия последних противник уже успел занять свои позиции.
Слева, у леса, встали гвонки. Четыре тысячи всадников на тиррах слабо походили на сильнейшую армию Сардуора, скорее на толпу дикарей, понятия не имеющих о порядке. Вот только можно было не сомневаться, когда дойдет дело до сражения, все изменится как по волшебству. Уж кто-кто, а К’ирсан о воинском мастерстве кочевников знал не понаслышке.
Правый фланг заняли наемники, и на контрасте с варварами из Запретных земель они казались олицетворением воинской выучки и дисциплины. Ровные шеренги, до блеска надраенные доспехи, сомкнутые щиты – таких не стыдно взять в свои ряды и Первому легиону Зелода!
Позиция кридских отрядов почти упиралась в холм, на вершине которого суетилась обслуга метательных машин. Да не каких-то там легких «скорпионов», а тяжелых осадных машин, под завязку накачанных магией.
Ну и наконец, позади войска расположились шаманы и маги Братства. Этих было около полусотни – что слишком много для двух отрядов наемников! – и они уже подготовили две заклинательные площадки с накачанными Силой гексаграммами.
– Командир, гляжу, их колдуны-то настроены серьезно, – сказал Терн, после того как они с К’ирсаном вместе поднялись на холм и окинули взглядом сложившуюся диспозицию.
– Скорее всего это заготовки для двух каких-нибудь особо мощных заклинаний, – пожал плечами Кайфат. – Сам знаешь, кридские наемники умеют воевать и горазды на всякие хитрости, про их магов и говорить нечего. Быть коварными им сам Оррис велел!
Вздохнув, он покосился на собственных бойцов. Два полка Шипов уже встали напротив противника и теперь только ждали приказа о начале атаки. Храбру предстояло драться с наемниками, его же заместителю Фиртоку достались гвонки. На фоне многочисленных врагов две тысячи Шипов смотрелись откровенно слабовато. При таком перевесе сил никакие амулеты не помогут… Во всяком случае, К’ирсан очень рассчитывал, что у Скела и его штаба сложилось именно такое впечатление. Потому как в этой битве Шипы были лишь прикрытием, ширмой, за которой пряталась главная ударная сила – маги. С Храбром пошел Канд и три десятка чародеев, а среди воинов Фиртока затесался Мокс Лансер с сотней лучших заклинателей.
По мнению Кайфата, этого вполне должно было хватить, чтобы перемолоть в труху и более многочисленного противника, но… мархуз побери, Братство Отрекшихся это Братство Отрекшихся. Для колдунов, сознательно пошедших на нарушение Запрета, не может быть недозволенных ударов, а потому… надо ждать подвоха.
Поддавшись наитию, К’ирсан открыл себя Астралу, молниеносно сплел заклинание Познания, растянул его на весь холм и выпустил в землю. Спустя пару ударов сердца он с усмешкой развеял чары. Новое плетение, и силовые щупы выдернули на поверхность три матовые сферы из стекла. И пусть они не испускали ни капли магии, можно было не сомневаться – перед Кайфатом взрывные артефакты большой силы.
– Мать их Кали! – потрясенно выдохнул Терн, повернулся к королю. – Это ж… Хфурговы дети!!! Знали, что это идеальная позиция для ставки короля, и подготовились…
