— Кого? — усиленно напряг фантазию главнокомандующий.
— Всяко не старичка библиотекаря и не служанку уборщицу, — фыркнул король. — Кто из приближённых ко мне людей часто наведывается сюда за книгами? Причём именно в секцию эльфийских книг?
— Никто, — помотал головой главнокомандующий.
— А из родственничков моих? — насмешливо намекнул король.
— Полукровка! — ахнул вояка. — Тварь ждала её, это точно! Хотела помочь ей сбежать!
— Ты думаешь? Как бы ей это удалось? Даже эльфа мы держим на поводке, а любая фея гораздо слабее и глупее его. Как бы она провела принцессу через всю страну? Нет, не думаю, что планировался побег. Задумывай она побег, явилась бы во флигель полукровки или связалась с эльфом, а фея напротив — поджидала принцессу в укромном месте, куда эльф вместе с ней вряд ли заявится. Вспоминай древние легенды: феи — признанные мастерицы колдовства и заклятий, в этом их основная сила. Смертельное проклятье феи даже эльфам не под силу снять без помощи специальных артефактов. Эльфийская шалава моего отца рассказывала, что на службе их Лорда состоят специально обученные феи: разведчицы и диверсантки, так называемый крылатый батальон. Не знаю, сколько ума помещается в такой крохотной головке, но соображения у фей не меньше, чем у собак, раз они служат эльфийскому Лорду и выполняют его особые поручения. Точнее — поручения эльфийского кронпринца, непосредственно руководящего этим отрядом. Похоже, эльфы коварней, чем я предполагал.
На лице Вайко расцвела жестокая ледяная улыбка. Главнокомандующий его войск нервно сглотнул и просипел:
— Полагаете, перед феей была поставлена задача ликвидировать принцессу-полукровку?!
— Если бы Корианна жила в стране эльфов, я бы несколько волновался о том, не заявят ли её сыновья право на мой престол. При наличии у детишек полукровки высокопоставленного папаши такой исход был бы ожидаем. Эльфийский принц весьма туманно писал о своих родственных связях с Корианной, шалава отца тоже помалкивала о своей родне, и я полагал это доказательством её полной безродности. Однако теперь думаю, что сильно ошибся на этот счёт: с чего бы эльфийскому наследнику подсылать убийцу к дочке простолюдинки? Интересно бы почитать современные эльфийские законы о престолонаследии, жаль, что не представляется возможным это устроить. Зато теперь я без колебаний отпущу сестричку в гости к родственничкам, если они вновь заведут о том речь. Правда, вряд ли сие произойдёт скоро: эльфийский принц, кажется, уже отчаялся меня уговорить, пишет крайне редко, а теперь перешёл к более конкретным действиям, чем письма. Так, перетаскивайте тварь в клетку, как только её крылья окончательно утратят радужный магический окрас, там и поговорим с малышкой. Какие новости из лаборатории сестрички?
— Новости великолепные! — просиял главнокомандующий, довольный, что хоть тут не сплоховал.
Шпион, поставленный в тайную комнату флигеля, доложил следующее: вчера принцесса из самых полезных трав умудрилась сотворить такое опасное зелье, что эльф орал, как резаный, а принцесса второй день ходит с перебинтованными руками. На вопросы людей отвечает, что случайно порезалась острой осокой, а шпион шокировано рассказывает, что у него на глазах кожа на руках принцессы буквально растворилась, оголив кровавое мясо там, куда попали капли раствора. При этом магия эльфа оказалась бессильна восстановить повреждения!
— Сильна сестричка, — радостно потёр руки Вайко. — Что ещё?
— Она в поте лица трудится над «питательным и сбалансированным питанием» для больных, — поёжился главнокомандующий, и король тоже невольно вздрогнул.
— Страшные вещи творят люди во благо человечества, — ухмыльнулся Вайко. — Этакими темпами мы уничтожим тварей быстрее, чем планировали.
…
Спустя два дня крылья феи посерели, а сама она обессилено растянулась на книжной полке. Денно и нощно наблюдающие за ней военные и артефакторы заволновались:
— Как бы концы не отдала… Надо её в клетку перетягивать и экспериментировать скорей!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Чтоб в клетку посадить, магические ловушки отключить надо, а вдруг тварь только притворяется слабой? Мы уберём магический купол, а она как рванёт!
— Давай мощность одного артефакта снизим, окошко в куполе приоткроем и огненным шаром её шибанём!
— А если спалим дотла? Нас король казнит за порчу образца!
— Воздушным ударом приложим, так риск убить меньше. Вначале тихонько по башке стукнем, оценим результат и будем добавлять понемногу, пока в нокаут не отправим.
Отвесив крохотной девчушке десяток сильных оплеух, экспериментаторы удовлетворённо уставились на переставшее двигаться тело с запрокинутым, белым как мел личиком. Дезактивировали ловушки, постоянно находясь настороже, и заперли феечку в клетке. Прутья клетки были опутаны нитями, пропитанными кровью дракона, и не приходилось волноваться за ответный магический удар очнувшейся пленницы: кровь дракона давно доказала свою эффективность в деле удержания магических существ.
— Какая-то она блеклая и некрасивая для феи, — почесал голову главный артефактор.
— Крылья есть — значит, фея. Потащили в темницу, пока не очнулась.
В тёмной камере, освещённой лишь светом магических лампочек, пленница пришла в себя и по-змеиному зашипела на тюремщиков. Попробовала дёрнуть прутья клетки и оскалила зубы, получив болезненный магический разряд. На задаваемые ей вопросы пленница не реагировала, только злобно зыркала в ответ и шипела, а у допрашивающих всё сильнее разгорались сомнения, какой именно вид твари они заперли в камере.
— Может, феи совсем неразумны, как прочие магические звери, как драконы и фениксы? Сходство с людьми ещё не гарантирует наличия интеллекта. С другой стороны, в легендах феи — говорящие и достаточно разумные существа… Фея это или нет? — нахмурился главный артефактор.
— А я почём знаю? Я живность Запретных Земель по книгам не изучал, — откликнулся главнокомандующий, пришедший в камеру с инспекцией, как поживает подопытный. — У ловцов спросить надо.
Отправленные на задание гонцы вернулись с сообщением, что все известные столичные ловцы отбыли охотиться за живой магической тварью в надежде получить королевское вознаграждение. Спустя сутки заточения пленница всё так же шипела и всё меньше походила на прелестную цветочную фею.
— Скорей бы Сейтан вернулся, он-то её верно опознает, он много времени в Запретных Землях провёл, всех видел, — поскрёб щетинистый подбородок главный вояка королевства.
— У нас же старый эльф есть! — подскочил артефактор. — Он всю жизнь в Волшебном лесу прожил, его зовите!
— Да-да, но зовите вежливо, нам ни к чему раньше времени разогревать конфликт с высшей расой Запретных Земель, — заволновался главнокомандующий, инструктируя подчинённых. — Всё-таки эльф — не бессловесная неразумная тварь, и ему не следует знать о наших экспериментах!
Когда высокий седовласый эльф вошёл в камеру, склонив голову, чтобы протиснуться в низкую дверь, главнокомандующий притворно почтительно заговорил:
— Дорогой Арни, помогите понять, кто с тёмной целью пробрался в королевскую библиотеку. Насколько опасна для людей эта магическая тварь, и какие злобные замыслы она может вынашивать?
Эльф бесстрашно подступил к клетке и внимательно осмотрел зашипевшую на него маленькую женщину. Пленница лежала на полу, свесив тёмно-серые крылья, и с трудом поднимала голову, чтобы шипеть в лицо своим тюремщикам. Её длинные ушки уныло свернулись, как засохшие листочки, и жалко было смотреть на кроху, находящуюся в таком плачевном состоянии. Впрочем, жалко было далеко не всем.
— Вы намерены держать её здесь? — осведомился эльф, жестом указывая на сырые, покрытые плесенью стены подземного каземата.
— Конечно, тут самое безопасное место! Если быстро сдохнет — не беда, Сейтан скоро… э-ээээ…, — главнокомандующий запнулся и исправился: — Если опасное существо погибнет, нам не придётся волноваться, что оно причинит вред нашему королю и членам его семьи, в том числе принцессе Корианне.
