— Не совсем так, Джей, — поправила меня Тень, — астральные видения показывают осколки жизней других версий твоей души. Зачастую в одном сне могут перемешиваться события не только из разных Вселенных, но и разных временных потоков, и разобраться в этом калейдоскопе образов без специальной подготовки невозможно. Сайбер-пространство является неким проводником, где самые способные могут развить способности и увеличить свой потенциал.
— А что случится с теми, чей потенциал я поглощу? — решил всё же уточнить я.
— Они лишатся даже теоретической возможности выхода в астрал, — безразличным тоном ответила Тень. — На физическом или эмоциональном плане это никак не отразится. Я уверена, что Драйдекс сейчас активно поглощает потенциал игроков и восстанавливает астральное тело.
— Так зачем же тогда боги Э́стери послали сюда игроков, раз знали, что один факт их пребывания на Альвии будет способствовать освобождению злейшего врага? — вдруг осознал, что я не совсем понимаю мотивацию небожителей.
— Тут всё просто, Джей. — ухмыльнулась Тень. — Им стало тесно в одном мире, они его переросли, но покинуть свою клетку без ключа не в состоянии.
— А ключ остался на изначальном континенте, — продолжил мысль виртуальной помощницы я.
— Именно. Они рассчитывают, что сильный эмиссар способен забрать ключ и добраться до Сердца Мира быстрее, чем Драйдекс уничтожит этот самый мир. Тем более, что адепты будут этому активно противодействовать. А когда темница будет открыта, боги просто уйдут покорять другие миры, и плевать им на бывших адептов, которые останутся на этом шарике. Он выполнил свою функцию, стал песочницей для небожителей, где они делали первые шаги и набирались сил, и теперь больше никому не нужен.
В моей душе вновь начала закипать ярость. Да что же не так с этим грёбаным миром? Почему все стремятся возвыситься и обогатиться за чужой счёт, вместо того чтобы работать над собой и развиваться без ущерба для других? Так проще? Возможно, но, как правило, чем проще, тем неправильнее. Вот парадокс. А кто, собственно, устанавливает правила? Ясно кто, сильный. Вот и мне надо стать самым сильным, чтобы установить свои правила.
Эмоциональный выброс придал сил, и я, наконец, смог разглядеть в глубинах аур игроков крошечные частички, переливающиеся всеми цветами радуги. Так вот ты какой, астральный потенциал. У кого-то шарик был совсем небольшим, у кого-то достаточно объёмным, а у некоторых вообще отсутствовал. Тень оказалась, как всегда, права. У каждого разумного потенциал индивидуален.
Терзают ли меня муки совести из-за того, что я сейчас собираюсь сделать? Нисколько. Отчасти сумма всех поглощённых мной потенциалов будет использована для спасения этого мира, потому как, пока жив Драйдекс, он никогда не сможет развиваться спокойно, да и плевать мне, если честно, на игроков Протектората, которые с огромной радостью уничтожат как мой клан, так и родную Землю, только дай им возможность. А посему кушать подано, злорадно улыбнувшись, подумал я и поднёс к губам открытый флакон с эликсиром жизненных сил. Астральный охотник заступает на дежурство.
Глава 11
Астрал
Опытным путём очень быстро выяснилось, что поглотить переливающийся всеми цветами шарик астрального потенциала очень просто. Надо всего лишь перерезать астральным клинком связующую нить и проглотить шарик энергии. При этом игрок даже ничего не почувствует, вот только была одна проблема. Это чертовски больно. После каждого поглощения моё астральное тело корёжило, а сознание словно расплавленным огнём окатывало, но я упорно метался от игрока к игроку и собирал свою жатву несмотря ни на что. Я просто обязан стать сильнее, и плевать на всё, перетерплю.
Ситуацию омрачал и малый временной интервал, в течение которого активен астральный охотник, приходилось активно тратить баснословно дорогие эликсиры, и действовать очень быстро, невзирая на разрывающую сознание боль. Последние секунды я практически не осознавал, что делаю. Боль пронизывала каждую клеточку астрального тела, но я не имел права останавливаться.
На остатках воли отдал мысленный приказ и вернулся на вершину башни. Рывком запрыгнул в конвульсивно подёргивающееся тело персонажа, вокруг которого собрались друзья, и провалился в блаженное забытьё.
— Это был крайне безответственный поступок, Джей, пообещай больше так не делать!
Первое, что я услышал, был донельзя возмущённый голос Элли. На моей памяти, девушка ещё никогда так не злилась.
— Прости, любимая, но не могу, — не разлепляя век, которые, по моим прикидкам, сейчас весили килограммов по сто, прохрипел я.
— Джей, ты в своём уме? — ещё более эмоционально заговорила жена. — Ты провалялся бревном больше двух суток, и даже Хаос не смог понять, что с тобой происходит.
— Действительно, Джей, ну ты и отчебучил, — проговорила неестественно озабоченным голосом Эста. — Что это вообще было?
— Плата за силу, — не стал вдаваться в подробности я и с огромным трудом всё же открыл глаза. — В следующий раз будет легче.
— В следующий раз? — всплеснула руками Элли. — Ты серьёзно намерен это повторить?
— Угу, — кивнул я и поморщился от боли. — Ещё, и ещё, и снова, пока не почувствую, что готов.
— К чему?
— К спасению Земли, — осмотрев всех друзей выразительным взглядом, очень серьёзно ответил я.
— У него мозги расплавились, — поставила диагноз Эста. — Джей, мы в вирте.
— Я в курсе, — поспешил успокоить всех я. — У нас с Тенью есть план, и я последовательно его выполняю.
— Нормальный такой поворотец, — возмущённо раздула ноздри Чёрная смерть. — А нас посвятить вы не хотите?
— Нельзя, — скривился я. — Слишком рискованно, а на карту поставлены жизни всех жителей нашей планеты. И дело тут совершенно не в доверии, — повысив голос, перебил, уже готовую возмутиться, Эсту. — Вы знаете, я безгранично вам верю, но у вас просто нет нужных атрибутов, — многозначительно посмотрев в глаза всем друзьям, проговорил я.
— Хрень какая-то, — выразила общее недоумение Эста.
— Поверьте, я знаю, что делаю.
В комнате повисла напряжённая тишина, которую нарушило моё кряхтенье. Хватит разлёживаться, дел по горло.
— Хаос согласился на сделку? — сменил тему разговора я. — И вообще, какие новости?
— Согласился, — нехотя ответила Элли. — Держи.
На столе последовательно появились пять семечек башен хаоса, кирпичик, который я собираюсь превратить в очередной портальный маяк, и потрясающее кольцо, сделанное, по ощущению, из жидкого хаотического огня. А потом, к моему нескрываемому удивлению, Элли достала ещё один предмет — совершенно фантастическую корону, зубцы которой перекручивались между собой и образовывали демонические рога, сверкающие хаотическим пламенем.
— Откуда? — невольно вырвалось у меня, а все собравшиеся заулыбались.
— Я же говорила, что он не вспомнит, ты должен мне желание, Тао, — повернувшись к молчаливому другу, протянула руку Эста, а китаец недовольно поморщился.
Я напряг память, но так и не смог понять, почему Хаос вдруг передал мне аж два предмета из сета архидемона. По всей видимости, активный мыслительный процесс отразился на моем лице, и друзья вновь расхохотались.
— Хорош ржать, — начал закипать я.
— Ничего, потерпишь, — отмахнулась от меня Эста. — Хоть узнаешь, каково это — пребывать в неведении.
— Ладно, хватит издеваться, у него сейчас мозг вскипит, — сжалилась Элли. — Тебе что-нибудь говорит словосочетание Вечный огонь?
В голове словно лампочка зажглась. И ведь действительно, был у меня такой квест. Я должен был поддерживать пламя в алтаре храма всех богов Штаромграда, пока не построю собственный, вдали от скверны Драйдекса. Как я мог об этом забыть? И ведь Хаос, скотина такая, не напомнил, что мне полагается награда. И система? Почему не зачла квест? Я не потребовал награду?
Действительно, стоило мне взять предметы, как вылетело сообщение о завершении квеста. А вот обязанности по поддержанию алтаря в Штаромграде Хаос с меня так и не снял, теперь придётся работать бесплатно, пока не очистим проклятую столицу Альварии от тварей Леса. Сейчас в моём распоряжении шесть из десяти предметов сета, и это охренеть как круто. Выживаемость персонажа возросла ещё сильнее, и вскоре я смогу вернуться на основной континент, не опасаясь за сохранность игровой жизни. И вот тогда-то можно и прогуляться до последнего уровня призрачного данжа. Разве что астральное тело надо бы прокачать посильнее, но спешить с этим не стоит. Я чувствую, что пока не готов ко второму заходу, надо передохнуть пару дней.
