перехватывали вражеские боеприпасы еще на средних дистанциях.
Лазерные пушки и немногочисленные турболазеры фрегатов не могли нанести большого ущерба не то что корпусу, а даже щитам звездного суперразрушителя, медленно приближающегося к планете.
Противник все еще не бросил попытки своей «каруселью» подманить «Страж» поближе, но Пеллеон отдал четкий приказ — ближе восьмидесяти единиц к периметру противника его корабль не приближался.
— Сэр, эскадрилья «Ятаган» и прочие скоростные бомбардировщики действуют под щитом, — сообщил вахтенный начальник.
— Авиация противника проявила себя? — поинтересовался капитан Пеллеон, посмотрев на тактическую голограмму.
На ней единственная крупная синяя отметка — корабль самого клона — и находилась в окружении средних и мелких отметок того же цвета.
Корветы сопровождения и МЛА самого «Стража».
Еще несколько эскадрилий действовали непосредственно под поднятым правительством Корлакса-IV планетарным щитом.
Отправленные в «рывок» непосредственно после выхода «Стража» из гиперпространства скоростные бомбардировщики делали свою работу — утюжили оборонительные рубежи противника, чтобы облегчить следующую часть операции по покорению Корлакса.
— С векторов два и десять наблюдаем приближение истребителей противника, — сообщил вахтенный.
— Численность?
— Шесть эскадрилий, сэр.
— Состав?
— «Уродцы», сэр.
Слепленные из различных систем и запчастей самых разнообразных истребителей летательные аппараты, сделанные по принципу «Лишь бы было чему летать и стрелять».
Предполагается, что кустарные переделки и модернизации существуют для улучшения боеспособности кораблей и механизмов.
Но те, кто лепят «уродцев» словно соревнуются между собой в дисциплинах неведомой специальной олимпиады для альтернативно одаренных, создавая нарочно нежизнеспособные и откровенно бесполезные проекты.
Создается такое ощущение, будто организатор этой специальной олимпиады награждает тех кустарных специалистов, которые произведут технику, на которой погибнет больше всего разумных.
— Предложение сложить оружие и сдаться противником получено? — поинтересовался Пеллеон о выполнении первостепенного пункта в алгоритме атаки кораблями регулярного флота противника.
— Отвергнуто, сэр. Через минуту после него наши «Скимитары» начали работу по целям на планете. Еще через тридцать секунд они подняли планетарный щит и объявили боевую тревогу, — четко обозначил хронологию вторжения вахтенный начальник.
— Что ж, мы сделали как предписывает Устав, — пожал плечами Пеллеон. — Направьте эскадрилью «Мститель» для уничтожения выявленной авиации противника. Прикройте их нашей артиллерией до контакта с противником. После этого поднимайте перехватчики первой группы и направляйте вместе с ударными канонерками для зачистки огневых точек на станциях по вектору прорыва «Стража». Второй группе — находиться в среднем периметре охранения звездного суперразрушителя. Третьей группе — «желтый» уровень готовности. Вскоре последует атака с противоположного направления.
— Принято, сэр!
Нет нужды сносить всю орбитальную защиту Корлакса IV.
Она как минимум не так плоха, как могла бы показаться.
Достаточно будет подавить батареи турболазеров и пусковых установок, после чего эти станции прекратят представлять угрозу как для «Стража», так и для десанта, готовящегося к высадке.
* * *
За свою недолгую, зато достаточно бурную карьеру в Пилотском Корпусе Галактической Империи, теперь уже майор Креб повидал немалое количество летательных аппаратов всех мастей и типов.
На большинстве из них ему даже удалось научиться сносно летать в атмосфере и космосе.
На меньшем количестве — летать виртуозно.
Но «уродцы»…
Майор бросил взгляд на голофото с Тией.
Нет, даже, несмотря на свою простоту, веселье и лихое пилотирование, она бы не отважилась летать на подобном металлоломе, конструкция которого могла родиться лишь в голове психически больного разумного, страдающего ненавистью к окружающим.
— «Мститель-Лидер» эскадрилье, — открыл он канал связи с подчиненными. — Шесть к одному. Парная охота. Заградительный залп по вектору шесть. Общее внимание — верхний и нижний эшелоны.
Одиннадцать подтверждающих щелчков.
Дюжина TIE-«Мстителей» разбилась на шесть пар для удобства охоты на «уродцев».
Противник превосходил их численностью — шесть их машин на одного «мстителя».
Но, в то же время Креб и его клоны могли положиться на заводское исполнение, многократно проверенные в бою системы, пушки, ракеты, дефлекторы и спаренные ионные двигатели.
Может быть у противника с этим тоже было все в порядке, но на стороне «Мстителей» имелось одно весомое преимущество.
В девятнадцать километров длиной, огрызающееся на наседающих уродцев огнем турболазеров и ионных пушек.
Не говоря уже о залпах противокорабельных ракет, которые обрушивались на плотный строй шести эскадрилий противника, поражая «уродцев» наряду с энергетическим вооружением «Стража».
И тем самым облегчая работу «мстителям».
Не говоря уже о том, что за кормой истребителей противника виднеется одна «Огненная звезда» (из ее ангара они и вылетели), которая впитывала в себя многочисленные, но практически бесполезные энергетические заряды.
Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.
— «Мститель-2» за мной.
Все чувства и эмоции — прочь.
Только холодный расчет.
Ведомый не стал тратить времени на разговоры, только дважды нажал кнопку комлинка, подтверждая приказ.
В его действии, как и в приказе майора, тоже не чувствовалось никакой нервозности.
Как-никак, а они, фактически, одно и тоже.
Просто двенадцать версий одного и того же разумного.
Впереди расцветали огненные вспышки — артиллерия и ракеты «Стража» нашли для себя цели.
Много целей.
Одна из конструктивных особенностей «уродцев» — потеря преимуществ всех типов МЛА из которых они были собраны.
В первую очередь — маневренность.
Поэтому даже электронные мозги артиллерийской аппаратуры тяжелых туролазеров находили для себя необходимые цели.
Еще две минуты сближения, и «мстители» останутся с противником один на один.
Отмеренное до контакта время пролетело незаметно.
Майор аккуратно поймал в визор прицела приближающийся истребитель противника.
Красная рамка, резанувший уши тихий зуммер захвата цели, палец вжал гашетку, четыре лазерные пушки дают сдвоенный залп.
Первые же выстрелы превращают выбранную цель в металлолом, второй залп проходит мимо и оставляет следы на броне следующего за пораженной целью второго «уродца».
Ведомый не дремлет и его орудия добивают несчастного.
Словно приклеенные друг к другу, «Мститель-Лидер» и «Мститель-2» закладывают вираж, обходя поле обломков.
Еще несколько противников пальнули по ним, но, осознав свои промахи, отчаянно старались разминуться.
Креб и его ведомый не оставили им ни шанса.
Третью цель майор просто задел по скользящей, но ведомый доделал за него работу.
Четвертый «уродец» проскочил мимо.
— Погоня, — скомандовал Креб, разворачивая машину и на мгновение подставляя брюхо своего TIE-«Мстителя» другим противникам.
Бортовой компьютер сообщил о попадании, но дефлекторы этого даже не прочувствовали.
Зато ведомый уничтожил угрозу.
Черная перчатка оторвалась от панели и щелкнула несколькими переключателями, вдавив две кнопки.
Реактор получил больший выход мощности, сдвоенные ионные двигатели бросили «Мстителя-Лидера» вперед, выдавая форсаж.
Креб прошел вираж с жутким креном, а завершающая горка закончилась на хвосте отчаянно пытающейся зайти в хвост ведущему огонь по цели «Мстителю-7» машине противника.
Первый же залп сжег покрытие на изогнутой солнечной батарее, приваренной к корпусу «крестокрыла», но большего результата добиться не удалось.
Однако этого было достаточно для того, чтобы обезопасить «семерку» от повреждений.
Поврежденную машину поволокло налево, затем «уродец» вдруг решил развернуться и поменяться местами с преследователем.
Майор тоже ушел левее.
Дистанция увеличилась, зато положение не поменялось.
Одним глазом — на дальномер, вторым — на тактический монитор, большой палец переключает режим стрельбы.
Прицельная рамка сменила цвет, мигнула.
Ракета уходит, сорвавшись с пилона и устремившись вслед за подбитой машиной неприятеля.
Это не позерство.
Креб заметил проблемы на правом фланге.
Бортовой компьютер зафиксировал поражение и уничтожение цели ракетой, но майор уже врубился в схватку на другом фронте.
Пилот «уродца», полирующего дефлекторы «третьего» очень спешил, собираясь покончить с неожиданно крепким противником до того, как остальные «мстители» освободятся от текущих проблем.
Ему не повезло — Креб оказался рядом.
Противник стремился по прямой добраться до точки в пространстве, куда майор мог попасть по широкой петле.
Цель приближалась, командир эскадрильи «Мститель» выровнял свою машину и слегка подправил радиус разворота.
Ускорение вжимало в спинку кресла; начали неметь щеки — превышение значений инерционного компенсатора.
Логично — он до сих пор форсирует двигатель.
«Мститель-Лидер» нагнал «уродца».
Кувырок через плоскость, задрать морду, короткая стремительная петля, готово.
Понадобилось всего два выстрела, чтобы недоразумение — корпус «бритвы», к которому прилепили раскрывающиеся плоскости и двигатели «крестокрыла» — развалился на куски.
Обломки пронеслись мимо, а майор уже выбрал следующую цель для аннигиляции.
Это просто.
Слишком
