снова обращает взор на поверхность моря, он видит предмет уже вышедшим из яркой ослепляющей полосы солнечного света. Теперь он ясно различает небольшую лодку, и кажется, что в ней никого нет.
Спустя мгновение он уже определяет, что это добротная плоскодонка. В этот момент он совершенно забывает об овцах, ничего с ними не случится.
Плоскодонка, оторвавшаяся от привязи, может быть, заплыла так далеко, что хозяин не найдется?
Пастушонок, родившийся у моря, все время мечтал о лодке. Но мечты оставались мечтами. Он, беднейший из бедных, не мог и надеяться стать владельцем лодки!
С огромным удовольствием вытащит он сейчас плоскодонку!
Но сама она не причалит к берегу, он это видит. Лодка плывет мимо и скоро скроется в морской дали.
Он бросает быстрый взгляд на овец.
Никуда не денутся! Может, на время позаимствовать рыбачью лодку крестьянина, живущего поблизости?
Никто не увидит.
Спустя мгновение он уже плывет к плоскодонке, энергично работая веслами. Изредка он бросает взгляд через плечо, проверяя, правильно ли он плывет.
Оглянувшись следующий раз, он вздрагивает, обнаруживая внезапно, что в лодке кто-то есть.
Сначала его охватывает чувство глубокого разочарования, но затем он начинает понимать, что здесь что-то не так.
В плоскодонке он видит маленькую фигурку, которая сидит, распрямивши спину и вцепившись руками в борта лодки. Большие глаза смотрят на приближающуюся лодку.
Пастушонок нигде не видит весел. Он гребет быстрее, вода перед носом забурлила. Почти подплыв к плоскодонке, он перешел на нос лодки, чтобы помешать резкому столкновению.
В плоскодонке маленький мальчик, моложе его, но не на много. У него красивые медно-рыжие кудри, прекрасный, слегка запачканный костюм. На лице с тонкими чертами следы слез.
— Хорошо, что ты пришел, — вежливо, но с дрожью в голосе говорит мальчик. — Я хочу пить и проголодался.
Пастушонок помогает мальчику перебраться в лодку и крепко привязывает плоскодонку к корме.
— У меня были бутерброды, — говорит мальчик, прекрасно выговаривая каждое слово. — Я долго хранил бутерброд Колгрима, но потом вынужден был съесть и его. А это плохо, так как я знал, что он не мой. — Его глаза наполнились слезами, которые он быстро постарался вытереть. — Прости меня, я немного обеспокоен, — произнес он, застенчиво улыбнувшись. — Колгрима нигде нет. Мы поехали посмотреть на танцующих рыб, понимаешь, и я видел их, а Колгрима там не было. Я заснул в лодке, а когда проснулся, он исчез. Он не появлялся, хотя я звал его. Бедный Колгрим!
У мальчика затряслась нижняя губа.
Пастушонок не знал, что думать и говорить.
Он чувствовать себя таким бедным и необразованным рядом с этим изысканным существом с мягкими глазами!
— И давно это случилось? — спросил он грубым голосом.
— Три ночи прошло, как он пропал. Думаешь, он утонул?
Пастушонок боялся этого, но вслух произнести не решился.
— Нет, точно сказать невозможно. Может быть, он вышел на берег, а лодка уплыла.
— Ты думаешь? О, я очень надеюсь на это!
— Да, ты бы проснулся, если бы он свалился за борт и позвал тебя на помощь.
— Да, — доверчиво согласился мальчик.
— Как тебя зовут?
— Маттиас. Маттиас Мейден. А тебя?
Пастушонок улыбнулся.
— Почти также. Мадс.
— Удивительно, — с улыбкой произнес Маттиас. — Вот мы и на земле.
Лодка так ударилась о берег, что они оба потеряли равновесие и громко рассмеялись.
Но когда Маттиас попытался вылезти на берег, оказалось, что он слишком ослаб. После трехсуточного сидения и лежания в лодке без воды, ноги его потеряли силу, стали дряблыми. Он мог бы полностью промокнуть, но дно лодки было почти сухим и его одежда не намокла. А еще ему исключительно повезло с погодой. Ни дождя не было, ни ветра.
— Можно подумать, что тебя хранили ангелы, — улыбнувшись, сказал Мадс.
Он помог побледневшему мальчику выбраться на берег, а затем достал свою еду. Она была очень простой: вода из ручья и твердая горбушка хлеба. Но для Маттиаса пища была королевской!
— Лодку бери себе, — благородно заявил он. — Колгрим нашел ее. Хозяина у нее нет.
Мадс не поверил своим ушам. Этот мальчик приносит с собой счастье.
— Но весел нет, — сказал Маттиас.
— Фу, весла! Я их сделаю из двух бревен ольхи.
— А сейчас я должен идти домой к маме, — произнес неуверенно Маттиас, оглядываясь по сторонам. — Она беспокоится обо мне и о Колгриме. Надеюсь, он уже дома, я так сильно опасаюсь за его жизнь.
— Ты где живешь?
— В Гростенсхольме.
Этого названия Мадс никогда не слышал.
— Ты не слышал о Гростенсхольме? — удивился Маттиас. — Я думал, что все знают эту усадьбу.
— Ты дрейфовал оттуда, — сказал Мадс и рукой показал направление.
— Да, меня все время несло вдоль берега. Теперь надо идти обратно по берегу моря.
Это их рассмешило.
— Я провожу тебя до дороги.
На полпути им встретился хозяин Мадса, и Маттиас рассказал ему о плоскодонке, которую он подарил Мадсу, потому что тот спас его и его не унесло дальше в открытое море. Пастушонок был искренне благодарен тому, что дар был подтвержден, а то он боялся, что не долго бы был владельцем лодки.
Крестьянин почесал в затылке. Гростенсхольм? Нет, он не слыхал такого названия.
Маттиас, услышав, что они разговаривают на ужасном диалекте, вежливо поблагодарил за помощь и двинулся по дороге на север.
— Чудесный мальчик, — сказал крестьянин. — Иисусе Христе, как легко я чувствую себя сегодня, словно встретился с Божьим ангелом.
Маттиас не был ангелом, но в его глазах и в улыбке было нечто, благоприятно влиявшее на людей. Именно это и нужно в жизни. Вам как бы возвращалась утерянная вера во все хорошее.
Но Мадс был уверен в том, что Маттиас ангел. Подумать только, настоящая лодка! Мальчика за трое суток в море не вымочило дождем, не потрепало на волнах.
То, что плоскодонка угнана, Маттиас знать не мог. Впрочем, владелец лодки недавно умер, и наследники передрались из-за нее. Поэтому воровство никому большого вреда не причинило. Скорее оно разрешило спор о наследстве.
И после того, как Мадс просмолит ее и разукрасит, никакой прежний владелец не узнает лодки, где бы он ни жил, когда бы ни появился так далеко на юге, где лодка находится сейчас.
Лодка принадлежит Мадсу, в этом нет сомнения.
Маленькие ноги Маттиаса устали. Он шел весь день, почти не встретив на пути ни одного дома, питался он только малиной и ежевикой, кусты которой росли вдоль дороги. Он нашел хорошую палку на случай встречи с дикими зверями.
К вечеру на поляне в лесу он увидел костер. Подошел к нему и вежливо обратился к сидящим
