— Да это же Эван! — воскликнула Лея. — Ух ты, с Ка'Тори… неслабо.
— Это андорец, — ледяным голосом произнёс её спутник.
— Да уж не клингон, — не менее ледяным тоном откликнулась Лея, прикидывая параллельно, не входит ли её новый знакомый в одну из тех мерзких партий, что ратуют за чистоту человеческой расы. В последнее время их, правда, уже почти не осталось, но всё же…
— Он… телепат?
— Ка'Тори-то?! — коротко хохотнула Лея. — Сильно сомневаюсь. Спасибо, что подвезли, Габриель. До свидания.
Подхватив розы, Лея выскочила из флайера и мстительно прикрыла дверцу одним точным пинком ноги. Расстроенный Габриель даже не обратил на это внимания.
Не телепат, говорите?! Да у него на лбу печатными буквами написано — АЭНАР!!!
Вот только этого ему и не хватало для полного счастья, учитывая все прочие обстоятельства.
Что ж… выбора нет. Придётся форсировать события. Кто знает, сколько ещё минет десятилетий, прежде чем подобный расклад повторится!..
* * *
…Капитана корабля звали Дон. Это была его фамилия. Ничего особенного не было в этой фамилии. Но у капитана было ещё и имя. Имя его было Дин.
Дин Дон. Поневоле улыбнёшься.
Эта улыбка едва не стоила Алекс места на корабле. Капитан был грузным неразговорчивым мужиком лет пятидесяти и на дух не выносил насмешек — ни над собой, ни над своим кораблём. Впрочем, корабль-то как раз улыбки и не вызывал. Он вызывал жалость, граничащую с соболезнованием, и одновременно почтительный ужас, словно автомат по продаже кока-колы, попавший под колёса грузовика. Сам факт, что молодая компетентная девушка изъявила желание наняться на этот летающий мусорный бак штатным телепатом, должен был посеять сомнения в её вменяемости. Но Дин Дон непоколебимо верил в свой корабль и поэтому воспринял появление Алекс как должное. Лишь улыбка при звуках его имени могла навредить делу, а мисс Форд улыбнулась, и довольно широко. Будь они наедине, капитан мог бы ещё сделать вид, что ничего не заметил, и контракт был бы заключён немедленно. Однако в рубке фрахтовика присутствовало третье лицо — старший помощник Дона, пятилетний инсектоид по имени Грокх.
Народ Грокха, принадлежащий к одной из подветвей эволюции зинди, славился тем, что всё слышит и замечает. Некоторые даже считали их телепатами. Но это было ошибкой. Просто эти долговязые худощавые насекомые коленками назад обладали огромным, по сравнению с человеком, объёмом внимания и углом зрения. Было у инсектоидов и ещё одно качество, которое продемонстрировал бравый помощник Грокх (и пусть вас не вводит в заблуждение «юный» возраст — год у инсектоидов приравнивался примерно к десяти земным, так что капитан и его помощник были практически сверстниками). Узрев мимолётное выражение на лице соискательницы, Грокх выдал серию печальных щелчков и, к немалому удивлению Алекс, на чистейшем английском произнёс:
— Говорил я тебе, Донни, дружище, не помещай объявлений о найме где попало. Вот опять клуб хохотунов прислал тебе бог знает кого, разве может человек серьёзно работать, если любое сочетание звуков выводит его из душевного равновесия, а сочетание, заметь, случайное, и здравомылящему индивидууму ничего не говорящее — это лишь чрезмерное воображение затеняет ей истинное значение ситуации, которая — и мы ещё убедимся в этом — сложилась не в её пользу, хотя может показаться, что извращённое чувство твоих соплеменников, именуемое не иначе как «юмор», и поставило её выше нас с тобой, старых космических волков, на спидометре у которых больше парсеков, чем у неё волос на теле, и видевших столько, сколько ей и в кошмаре не пригрезится, так что…
Тут Алекс не сводившая восхищённых глаз с невиданного ею доселе существа — а смуглый кузнечик в косухе и джинсах, да ещё и в кованых сапожках, и с банданой на голове, безусловно, был экзотическим зрелищем — вдруг подняла руку, словно прилежная школьница, готовая ответить на «отлично». Это на секунду сбило инсектоида с толка, и, воспользовавшись этой секундой, Александра быстро сказала одну, но длинную фразу.
Её расчёт оправдался. Грокх щёлкнул жвалами, помялся на месте… и замолчал. Алекс перевела взор на капитана Дона и улыбнулась вторично. На этот раз капитан не нахмурился, а одобрительно хмыкнул, тряхнул курчавой, с проседью, головой и решительно подписал все необходимые бумаги. Затем он поднялся с места и жестом дал понять новоиспечённой участнице рейса, что намерен показать ей место её новой работы. Они вышли.
В рубке остался один инсектоид. Он ходил из угла в угол, снова и снова повторяя удивительные слова, услышанные от телепатки; затем достал из кармана диктофон и записал их.
Если ты есть ты, потому что ты есть ты, а я есть я, потому что я есть я, то ты — это ты, а я — это я; но если ты — ты, потому что я — я, а я — я, потому что ты — ты, то я не я, а ты не ты!
* * *
Да-а-а… Потерять работу в тридцать четыре года, когда перед тобой открыты все горизонты и будущее представляется любимой книгой, в которой интересна каждая глава… это действительно невыносимо.
Агата подозвала официанта и заказала ещё одну чашку кофе, по диагонали просматривая газету с объявлениями о рабочих местах и подчёркивая те, что могли представлять хоть какой-то интерес. Другое дело, какой интерес для нанимателя в том, чтобы брать на работу телепата, который только что с треском вылетел из Пси-Корпуса? Теперь всё придётся начинать заново, всё… Чёрт бы побрал эту Алекс, и откуда она только взялась на её голову!
Что ж, по крайней мере, задание она выполнила.
— Разрешите?
Агата вздрогнула и оторвала взгляд от газеты. За столиком, напротив неё, сидел молодой человек в солнцезащитных (зимой!) очках и смотрел на неё в упор без тени улыбки.
— Я бы хотела остаться одна, — с холодной вежливостью ответила ему Агата.
Молодой человек склонил голову, отчего чёрные, с синеватым отливом, волосы упали на ему на лицо, и на мгновение накрыл её руку своей.
— Ваше желание выполнено, мисс Бестер, — тихо сказал он, убирая руку и вставая из-за стола. — Оставайтесь одна.
Возмущённая женщина долго смотрела ему вслед, автоматически вытирая руку салфеткой.
Откуда, чёрт побери, ему известно моё имя?!
Вернувшись домой, Агата поднялась на свой этаж, вынула из сумочки электронную карточку и поднесла её к замку. Дверь не открылась, потому что рука повисла в воздухе на половине пути. В ту же секунду Агата почувствовала сильное головокружение и прислонилась к стене, медленно опускаясь на холодный гранит лестницы. Ей очень хотелось спать. Грудь её налилась свинцовой тяжестью, и мир вокруг начал медленно погружаться во тьму. Гранитный холод стены остренькими иголочками пробрался в её позвоночник, повозился внизу живота и по-хозяйски расположился в области солнечного сплетения.
Вот и всё… Она действительно осталась одна.
…Судмедэксперт, прибывший почти одновременно с нарядом полиции, диагностировал обширный инфаркт миокарда. Невероятно, сказал он, убирая биосканер в футляр. Смерть от приступа ишемии в середине двадцать третьего века невозможна даже теоретически, тем более у такой молодой и здоровой женщины. Разве что только в порядке бреда… только так. Однако, неохотно признал он, приборы не врут, и никаких посторонних субстанций в организме не обнаружено.
Прямо «Тёмный мир» какой-то… Что ж, будем расследовать.
* * *
Прошло ещё три месяца, и в Сан-Франциско, наконец, пришла весна, а вместе с ней и экзамены, знаменующие собой окончание первого курса. На этот раз усталые и привычные ко всему курсанты восприняли начало очередного отсева довольно спокойно. В конечном итоге, жертв оказалось не так уж и много — большинство потерь произошло в период зимней сессии, а оставшиеся взялись за учёбу с удвоенной энергией.
Второй курс…
Дав слегка прибалдевшим второкурсникам ровно сутки на то, чтобы прийти в себя от столь внезапно свалившегося на их головы счастья, начальство приказало им упаковывать свои дорожные сумки и готовиться в первый для многих в жизни космический рейс.
Практика!..
Радостное возбуждение, охватившее почти двести человек, только что окончивших первый курс Звёздной Академии, так и витало в воздухе, вызывая снисходительные смешки у ребят со старших курсов и романтические воспоминания у офицеров-воспитателей. Конечно, каждый второкурсник втайне надеялся, что именно ему выпадет золотой билет с надписью «Энтерпрайз», но крейсеров такого класса у Земли было ещё целых девять и лишь двум каким-то группам выпадет шанс проходить практику под началом капитана Кирка; остальным же достанутся назначения чуть поскромнее.
— …«Ху-у-у-уд»?! — Лея смотрела на бумагу с таким видом, будто к стенду был прибит не приказ с назначением для групп, а смертный приговор, не подлежащий обсуждению, причём вывешенный для неё лично.
