стоило тебе ехать с нами в королевство, — сказал я.
— Это еще почему?
— Уже второй раз влипаешь здесь из-за меня в историю. Говорил же: здесь для тебя опасно.
— Ха! Ты-то тут при чем? Со мной и раньше подобные приключения случались. Тетушка всегда твердила, что моя жопа так и притягивает неприятности.
— Пальцы молотком тебе когда-то уже дробили?
— Неее, — сказала Елка. — Такая ерунда со мной впервые! С настолько безумными сучками я раньше не сталкивалась. Но я их запомнила! Каждую рожу! Ооочень хорошо запомнила! Когда-нибудь им обязательно аукнутся мои сломанные пальцы!
Елка сплюнула на землю, провела рукавом по губам.
— Уже, — сказал я.
— Чо уже?
— Уже аукнулись.
— Кто? — спросила Елка.
— Никого из твоих мучителей больше нет. Можешь выбросить их лица из памяти. «Костлявый квартет» до ночи охотился за ними по замку. Девочки за твои страдания отомстили.
— Чо, правда? Они… всех?
— Уцелели две стражницы, — сказал я. — Ночью я слышал, как мимо нас промчались всадницы — так шустро, словно за ними гнались демоны. Думаю, это та парочка и была. Сейчас они уже в городе. Лечатся и жалуются на жизнь.
«Скорее, лечат полуспиртом нервы», — сказал Ордош.
«Любой бы на их месте делал то же самое».
— Ничо се! — сказала Елка. — И чо теперь будет?
— С кем? С нами?
Елка кивнула.
— Ничего, — сказал я. — Сегодня приведем себя в порядок, отдохнем. Больше у меня никаких дел в королевстве нет. И само королевство мне уже надоело. Можно возвращаться домой. Так что не будем здесь задерживаться. Завтра отправимся обратно в великое герцогство.
— Уже? А чо, на пляж-то твой поедем? Или ты расхотел?
— На пляж?
— Ну да, — сказала Елка. — А то будешь потом бухтеть, что из-за меня не накупался в своем дурацком море. Еще и от Астры за это получу.
— Хорошая идея, — сказал я. — Времени у нас полно. Во дворец спешить не нужно. Разведем на пляже новый костер, приготовлю обед, поедим. И девочек из квартета помоем — вид у них сейчас жутковатый. А ближе к вечеру заглянем в торговые кварталы: опять обновим тебе одежду, прикупим новые плащи для квартета, и Астре что-нибудь подберем.
— Так может, первым делом — в город? А, твоёчество? Пройдемся по магазинам?
— Нет. Сперва на пляж. За новыми впечатлениями.
— Как будто мне вчера этих впечатлений было мало, — сказала Елка.
Я усмехнулся. Сказал:
— Вчерашние — не слишком приятные. А пляж и море — это замечательно. Вот увидишь. И не переживай, Елка: обновки от тебя никуда не денутся.
* * *
Пляж мы отыскали не сразу — пришлось покружить по побережью. Небольшой, но вполне приличный. Песок на берегу меня порадовал и удивил. Уж очень чужеродно смотрелся он в просвете между скал, словно привезенный сюда из другого места.
«Может, и привезли когда-то, — сказал Ордош. — Вполне возможно, что кто-то из прошлых правительниц решил побаловать себя песочком на берегу. Или это сделали еще до Темных времен. Во всяком случае, ни в памяти маршала, ни в воспоминаниях посла и стражницы никаких исторических сведений об этом пляже я не нашел».
Елку в воду я загнал лишь раз, едва ли не насильно. Ни песчаный пляж, ни теплая морская вода не произвели на бандитку положительного впечатления. Елка вошла в море по грудь, морща нос и сплевывая залетевшие в рот соленые брызги, окунулась и, недовольно бубня, побрела обратно на берег.
Я так и не увидел, умеет ли она плавать.
Бандитка вернулась к костру, где на тонких зеленых прутиках жарились свиные колбаски, с шипением роняли на угли капли жира. Возвращаться в море Елка не пожелала.
Астра купаться и вовсе не захотела. В ответ на мое предложение лишь покачала головой. Она осталась на берегу: занималась лошадьми, каретой, костром — чем угодно, только не тем, для чего я ее и Елку заманил на этот пляж.
Я махнул на бандиток рукой. Вручил им колбаски, решив не заморачиваться обедом, поручил хорошенько отмыть «костлявый квартет». А сам отправился в объятия морской воды.
«Как же хорошо! — сказал я. — Пусть на свободе и куча проблем, но после ста лет бытовухи в башне даже неприятности вносят в жизнь приятное разнообразие. Я уж не говорю о таких моментах, как сейчас: море, чайки, песок… и нет нужды куда-либо торопиться».
«У каждого своя бытовуха, — ответил колдун. — Для меня в прошлой жизни ею были именно неприятности. А возможность проводить дни напролет в библиотеке башни твоего архимага, в тепле и покое, показалась бы мне тогда неземным блаженством».
«Ты и очутился теперь… почти что в библиотеке башни. Уж во всяком случае, книг в твоем распоряжении предостаточно. Не зря я сто лет складировал их в своей памяти».
«Меня мое нынешнее положение вполне устраивает, Сигей. А вот будешь ли ты так же доволен, если на тебя свалится хоть десятая часть тех приключений, в которых довелось поучаствовать мне — не уверен».
«Поживем — увидим, колдун. Чтобы с нами дальше ни произошло, нам с тобой придется пройти через это вместе», — сказал я.
Учиться плавать мне пришлось заново. Вспоминал те навыки, которые вложили в меня еще в детстве, во время посещений секции плавания. Но уже через час у меня вполне прилично получалось рассекать волны, загребая руками воду.
В столицу вернулись во второй половине дня. Уставшие, пропахшие дымом костра.
При нашем появлении продавщицы в магазинах принюхивались, морщили носы, но улыбались — особенно когда замечали в моих руках мешочек с золотом.
Астра в первом же магазине одежды стойко вынесла примерку подобранных мною вещей, оспаривать мой выбор не стала, лишь поблагодарила и вернулась к лошадям.
Елка же в магазинах давно не стеснялась, развлекалась примерками всего подряд, проверяя на прочность нервы продавщиц. Нервы у работниц торговли оказались закалёнными — крепче моих.
Я сдался первым. В очередном магазинчике около часа стойко потакал всем капризам бандитки, помня о том, что ей пришлось вчера пережить. Но потом все же не выдержал: издал львиный рык, заявил, что прогулка окончена, мы едем во дворец.
Астра высадила нас у ступеней дворца, погрозила Елке кулаком и уехала. Предпочла вернуться в посольство. Уговаривать ее остаться я не стал.
Мы с Елкой проследовали в королевские покои, с надменными минами на лицах проходя мимо постов стражи, служанок и прочих слонявшихся по залам женщин. Никто не цеплялся к нам с расспросами, советами и предложениями. Все, как сговорившись: делали вид, что не замечают нас.
У меня была мысль подыскать Елке во дворце собственную комнату. Не спать же
