Не став спорить, юная богиня охотно присела, расправила темно-синюю юбку и приготовилась внимательно слушать.
— Известно ли вам, принцесса, следующее: в силу того что ваш венценосный отец является не только королем Лоуленда, но и Хранителем Мира Узла, на членов вашей семьи возлагаются дополнительные обязанности. Им даются особые поручения, предполагающие работу во многих мирах на благо Равновесия миров и Лоуленда — одного из важнейших Узлов Мироздания, — начал речь Источник с формального вопроса для посвящения.
— Известно, — ответила девушка и мысленно продолжила: «Что когда ты хочешь прибавить к своим владениям кусок пожирнее, или Мэсслендский Источник грозит отнять что-то у тебя, то наша семейка привлекается для обтяпывания щекотливых делишек. Равновесие — в твоих поручениях вопрос довольно сомнительный, хотя справедливости ради надо признать, что иногда случается и такое. Впрочем, то же самое происходит во многих мирах, а уж в Мирах Узлов Нитей Мироздания наверняка. Братья, насколько я знаю, очень любят твои задания, ведь это — отличный шанс смыться куда-нибудь к демону на рога и ввязаться в захватывающее приключение без опаски получить официальную жалобу из Совета Богов и хороший нагоняй от папочки за создание конфликтной обстановки в мирах. Вообще-то я тоже не против вляпаться во что-нибудь этакое, чего ты, по всей видимости, и добиваешься».
— В данный момент, — продолжил Источник, — в одном из миров Грани — Меллитэле создалась ситуация, требующая немедленного вмешательства с нашей стороны. В противном случае может произойти нежелательное смещение Равновесия. Я проанализировал факты и пришел к выводу, что наиболее эффективно и быстро с данной проблемой сможете справиться вы, принцесса, обладающая даром богини любви. Дело в том, что два мира — Меллитэль и Виртарид, граничащие друг с другом, — служат местом обитания диаметрально противоположным по наклонностям расам — эльфам и вампирам. Зная ваше теплое, можно сказать, родственное отношение к Народу Темной Крови и довольно тесное знакомство с Дивным Народом, — самодовольно решил щегольнуть осведомленностью Источник, — я смею надеяться, что решение этого маленького вопроса не составит труда. Суть проблемы тривиальна: один из вампиров сбежал с эльфийкой, принадлежащей по крови к королевской семье и по воле Творца являющейся его «половинкой». Теперь Дивные считают, что вампир убил их соплеменницу, а Дети Ночи обвиняют эльфов в том, что они прикончили их сородича. Ты, принцесса, должна как можно скорее разобраться с этим недоразумением, иначе под угрозой окажется Великое Равновесие. Разразится серьезная война, которой сейчас не время и не место. Способ решения вопроса оставляю на твое усмотрение при условии соблюдения инкогнито. Ни в Меллитэле, ни в Виртариде не должны знать об участии Лоуленда в их внутренних проблемах.
— Поняла, — кивнула Элия.
Насчет нарушения Равновесия Источник не соврал, Силы вообще почти не способны на обман, за исключением, конечно, тех, в чьей компетенции находится обман. Если не могут или не желают говорить правду, Силы предпочитают промолчать, утаивая большую часть информации. Но более прозаической причиной вмешательства Источника был элементарный расчет: вампирская территория принадлежала Мэссленду — Миру Узла с неупорядоченной структурой Нитей Мироздания, а эльфийская — Лоуленду. Если бы Дивный Народ пошел войной на вампиров, то Мэссленд получил бы право ответного удара и, смяв силы эльфов всей мощью, стянутой из ближайших миров, присоединил измерение Меллитэль к владениям, находящимся под его юрисдикцией. По расчетам Лоулендского Источника, отнюдь не воинственные эльфы Мэллителя имели шансы оказать сколько-нибудь достойное сопротивление, тем паче перейти в наступление, поэтому войны стоило избежать любым путем.
Силы Источника рассказали юной богине все, что сочли нужным, иллюстрируя свой рассказ реальными изображениями противостоящих миров, самих виновников конфликта и власть имущих особ, от которых зависела политическая ситуация. Элия слушала внимательно, время от времени уточняя интересующие ее мелкие детали, и под конец поинтересовалась тем, что волновало ее на данный момент сильнее всего (Великое Равновесие — это важно, но и о личной жизни забывать нет никакого резона):
— А как насчет сегодняшнего бала Представлений, на котором я обязана присутствовать?
— Не беспокойся, Элия. Я договорился с Силами Времени, и, сколько бы вы ни потратили дней на улаживание этого конфликта, в Лоуленде пройдет около двух часов, — снисходительно заверил богиню Источник, не упуская возможности похвастаться своими большими связями в иерархии Сил даже за пределами Двадцати и Одной.
— Тогда я отправляюсь немедленно, — решительно ответила принцесса, придерживаясь старого правила: «Раньше начнешь, быстрее закончишь».
Получив милостивое разрешение Сил и добрые напутствия, она вышла из грота. Из Садов юная богиня телепортировалась в свои покои, чтобы приготовиться к путешествию.
В предвкушении приключений — первого взрослого задания, возложенного на нее, — она только что не мурлыкала от удовольствия. Теперь ей, как и братьям, будет давать поручения Источник! Она уже совсем взрослая, могущественная богиня, способная не только развлекаться в спокойных мирах под присмотром старших родственников, все равно что щенок на поводке, но и работать!
Кожаная походная сумка-мешок ждала хозяйку в одном из потайных отделений гардероба. Девушка положила в нее магическую посуду: плоскую серебряную фляжку, в которой по желанию оказывался любой заказанный напиток, и широкую серебряную тарелку с кокетливым чеканным ободком из листьев плюща, доставляющую любую пищу, какую только взбрело бы в голову отведать хозяину. Примитивные образцы этой продукции специализировались лишь на воде и кашах, но у принцессы были творения высочайшего класса, созданные братом Мелиором — богом дипломатии, сибаритов и гурманов, лентяем и величайшим знатоком кулинарной магии по совместительству.
Упаковав посуду, богиня достала из тумбочки у кровати небольшую изящную шкатулку, вырезанную из кости и отделанную жемчугом. Это была коробочка-уменьшитель — подарок братца Рика, вмещавшая в себя куда больше вещей, чем это могло показаться непосвященному. В ней уже лежало кое-что из одежды, украшений и других необходимых девушке мелочей. Ведь никогда не знаешь, когда и что может пригодиться, так что лучше держать под рукой как можно больше полезных вещиц! Завершив первую часть сборов, принцесса надела дорожный костюм — мягкие черные брюки, серую блузку, жакет с серебряным шитьем и короткие сапожки. Ее любимое оружие: шпага, кинжал и засапожные ножи-скоморохи — заняли привычные места, от всей души (у кого из предметов вооружения она, конечно, была) радуясь предстоящей авантюре и очень надеясь, что доведется подраться, защищая хозяйку. Тогда-то они покажут глупцам, вздумавшим перейти дорогу госпоже, на что способны!
Экипировавшись таким образом, принцесса накинула на плечи плащ — подарок другого брата — Джея. Незаменимая для путешественника и вора вещь помогала становиться невидимой, если перевернуть ее подкладкой наружу, меняла цвет, чтобы соответствовать любой одежде или местности, согревала в самую лютую стужу лучше любой шубы и абсолютно не промокала. Сейчас мягкий плащ, бережно коснувшийся плеч богини, был серого цвета. Нацепив обычный набор магических амулетов, предохранявших от большинства неприятных неожиданностей, девушка огляделась по сторонам, проверяя, не забыла ли чего, и едва не хлопнула себя по лбу, как частенько поступал растяпа Кэлер. Блокировка! Сила Любви — главный божественный талант принцессы — постоянно находилась под строжайшим мысленным контролем, но прочих своих особенностей, того же уровня божественной силы, Элия в Лоуленде не скрывала. К чему? А вот отправляясь в Меллитэль, ей вовсе незачем было оповещать всех окрестных наблюдателей о том, что в их дела вмешалась великая богиня из Мира Узла. Принцесса наскоро наложила привычную маскирующую блокировку. Теперь любой, не обладающий столь же выдающимися, как Элия, способностями, при взгляде на девушку счел бы, что имеет дело с сильной колдуньей одного из миров, близких к Миру Узла.
В дверь с недовольным видом просунул голову Диад. Подойдя ближе, пантера обнюхала хозяйку, ловя странную смесь незнакомых запахов, и изумленно подняла на Элию огромные бирюзовые глаза, будто вопрошая: «Ты куда это собралась без меня?»
— Извини, милый. — Богиня небрежно потрепала зверя по мощному загривку. — Пантер в гости к эльфам не берут. Дивный Народ зверюшек, конечно, любит безгранично, но, я думаю, не таких габаритов и норова. Не будем заставлять их нервничать по мелочам! Они и так, бедолаги, небось в последнее время сильно психуют. Хватит с них и вампиров!
