словам. - Это большой каменный лотос. Ты видел такой сегодня на горе.
- Ну, там мало что осталось, - заметил Ку.
- Думаю, ты узнаешь его, когда увидишь, картограф, - парировала Мейли.
"Картограф" у нее прозвучало с изрядной долей вызова. Мол, неужели справишься?
- Даже странно, что тебе для этого понадобился картограф, - в том же духе ответил Ку.
- Мне понадобился человек, у которого друг - капитан единственного на Хуа судна, - ответила Мейли, состроив недовольную гримаску. - Я могу скрытно попасть на корабль, но мне не по силам незаметно от команды отправить его в путешествие через весь архипелаг. Всё равно пришлось бы кого-то просить. Ты мне подходишь больше, чем кто-либо другой. По рукам?
Под ее чарующей улыбкой Ку чуть было сходу не согласился, но портовую школу так просто не выбьешь.
- А в чем будет заключаться твоя помощь мне? - спросил он.
Ему показалось, что в темных глазах девушки промелькнуло одобрение.
- Пока ты странствуешь, я позабочусь, чтобы шпионы перестали думать, будто бы это ты - Черный лотос, - сказала она.
Это прозвучало достаточно кровожадно, да и на лице промелькнуло откровенно хищное выражение. Хотя один-другой труп с рисунком черного лотоса на воротнике действительно мог отвести все подозрения от Ку. Ну, или хотя бы большую их часть. Шпионы - люди неглупые, должны понимать, что если его не было на острове, то никого он убить попросту не мог.
- Между прочим, их тут еще много, - добавила Мейли.
- Слетелись на слухи о чудовищах как чайки на рыбу, - с пониманием поддакнул Ку.
- Вроде того, - Мейли кивнула. - И кроме того, Дэмин, это не слухи, так что лучше бы тебе в море не задерживаться.
Ку сразу подумалось, что ему бы лучше вовсе не совать туда нос, однако выбирать не приходилось. От репутации императорского убийцы надлежало избавиться как можно скорее.
- Тебе нужен остров Черепа, - продолжала тем временем говорить девушка. - Он в двух днях пути на юго-восток от Хуа. Как капитанствует твой друг - в трех. Там очень приметный вулкан с парой здоровенных проломов, похожих на глаза. Не ошибешься. Да и Вонг там наверняка бывал, хотя и давно. Надеюсь, еще помнит. В общем, жду тебя через неделю с докладом.
Вот так, четко, строго, по-военному.
- Мне будет сложно уговорить Лао на целую неделю, - спокойно возразил Ку. - У него, знаешь ли, еженочные дозоры.
- Знаю.
Мейли вынула из рукава желтоватый свиток и протянула его Ку. Он аккуратно развернул бумагу. Красные иероглифы, выписанные уже знакомым Ку аккуратно-размашистым почерком Дракона, извещали всякого читателя, что податель сего, императорский картограф Ку Дэмин, имеет право требовать всякое содействие в своей работе от всех подчиненных правителя Восьми островов. Лао, как капитан реквизированного судна, под это определение в принципе попадал. Бумага была подписана ваном Ханем Вейдуном. Судя по кривоватым дрожащим линиям - подписана лично. Подпись скрепляла большая красная печать с изображением горы и распростертых крыльев.
- С такой бумагой не так уж важно, что Лао - мой друг, - заметил Ку, сворачивая свиток обратно.
- Не друг с таким маршрутом выбросит тебя за борт, - ответила Мейли. - Вместе с бумагой. А попасть на остров Черепа совершенно необходимо. От этого зависит судьба всех островов. И наша с тобой, кстати, тоже. Поэтому постарайся его уговорить, а не просто сбежать. Всё равно не получится.
Последнюю фразу она сопроводила выразительным взглядом. Мол, а еще в таком случае ты меня сильно разочаруешь. Ку озадаченно хмыкнул. Почему-то такая мысль не пришла ему в голову, хотя с нынешней расстановкой сил она должна была бы быть первой.
- Будут какие-то проблемы, кроме чудовищ? - спросил Ку.
- Рифы, туманы и, возможно, пираты, - спокойно перечислила Мейли. - Если, конечно, они еще там. Это, кстати, твоя вторая задача. Выясни, остались ли там еще пираты. Если да, то тебе могут помочь деньги.
В ее руке появилась связка монет.
- С пиратами вроде уже разобрался господин Дракон, - напомнил Ку, но от денег отказываться не стал.
Деньги любили и охотно брали не только пираты. Ку и сам от них никогда не отказывался. А если учесть, что репутацию Черного лотоса ему подложила Мейли, и вполне возможно, что она поступила так специально, чтобы Ку охотнее согласился на ее предложение, то он вполне заслуживал компенсацию.
Мейли скривила недовольную гримаску.
- Дракон - птица гордая, - сказала девушка. - Пока не пнешь - не полетит. Он ждет, пока враги сами на него набегут. Тогда да, задаст жару. Только идиотов, готовых напасть на Хуа, больше не осталось, а до их главного гнезда Дракон так и не добрался.
- И оно на острове Черепа? - уточнил Ку, уже заранее предвидя положительный ответ.
Мейли кивнула.
- Раньше точно было там, - сказала она. - Их флот, скорее всего, полностью уничтожен, но на самом острове попусту клювом не щелкай. Ну и вообще не зевай. От тебя будет немного толку, если ты не вернешься. Да и я тоже сильно огорчусь.
Не успел Ку порадоваться последнему пассажу, он у Мейли прозвучал очень искренне, как девица тотчас смазала всё впечатление, добавив:
- Я не могу позволить себе терять на каждом разведчике столько денег.
