— У них тут есть так называемое железное дерево, — задумчиво ответил маг. — Оно очень крепкое. Иногда в него вставляют специально обработанные кусочки костей… Которые, когда они затупятся, можно менять. Против стали это, конечно, неважное оружие, но для того, чтобы вспороть брюхо жертвенной овце, например, оно годится.
— Или жертвенному охотнику за призраком, — со смехом поддержал Роват. Но смех его показался принуждённым даже ему самому. Он посерьезнел. — Ну, ладно, против железного или какого-нибудь другого дерева, пожалуй, я ничего не имею против… Если им не вспарывают мне брюхо.
— Я не был бы в этом слишком уверен, — невпопад, но очень серьёзно отозвался Крохан и не стал пояснять, что имел в виду.
Наступило время обеда. Как всегда, еду приготовили быстро, сообща и поели так же быстро. Трол достал клинки Гевста Рогатого, которые он использовал против саджей, и осмотрел их. Они были в безупречном состоянии, кроме того, их покрывала тонкая, казавшаяся такой ненадёжной плёночка волшебной мази. Но она способна была за несколько минут изъесть самую прочную сталь, а кроме того, попадая в кровь противника, действовала как яд.
— Этими мечами будешь биться? — спросил Роват невзначай.
— Одним из них, — ответил Трол. — Выбираю. Они говорили о пустяках, в этом проявлялось напряжение, владеющее всеми. Трол решил, что это не очень хорошо. Он пожалел, что неспособен разрядить его иначе, кроме как магическими средствами. А их-то пускать в ход он не хотел, это могло помешать ему ощущать то, что должно было скоро произойти, что уже ощущалось даже в этом летнем, светлом лесу.
— Перед тем как мы ушли с последней стоянки, — начал Крохан, — я увидел, э-э… точно такие же кучки камней, какие мы видели в той буковой роще.
— Да, — кивнул Роват, — я тоже видел. Только не придал этому значения.
— Кучек было четыре, — сказал Ибраил. Он обвёл всех своими тёмными, выразительными глазами. — Никогда не слышал о подобном приёме в… обычной магии.
Трол не заметил этих пирамидок из камней, но прекрасно представил их себе. Но теперь это его не волновало. Что-то более привычное и мощное, чем страх, который насылала на них ведьма, владело им сейчас. Он готовился к бою. И опасался, что его не произойдёт. Всё-таки слишком долго они уже блуждали по этим лесам, слишком много времени провели, добывая Оковы Чести, или что там готовы были предложить им нумиды.
Вечер, как и в два предыдущих дня, наступил слишком быстро. И был гуще, плотнее, чем хотелось бы. Ибраил опять поколдовал, устраивая стоянку, обводя её невидимой для любого существа сигнальной завесой. Трол поколебался, потом всё-таки предложил:
— Сделай так, чтобы сигналы эти потом можно было снять, по ходу поединка. А то отвлекать будут.
— Значит, будет поединок? — спросил Крохан.
— Этой ночью — обязательно, — уверенно ответил Трол.
После ужина он попытался медитировать. Укреплял дух, тело, выводил за пределы ощущений все психические напряжения, которыми ведьма нумидов воздействовала на возможных противников. И это ему удалось, даже слишком — он уснул.
А когда проснулся, то понял, что спал один. Остальные были снова скованы страхом, ужасом, нерассуждающей способностью сдаться, подчиниться и сделаться жертвами. Вокруг в лесу звучали голоса, но теперь не детские, а мужские, хотя ни слова опять разобрать не удавалось. Трол достал выбранный меч из ножен. Не выпуская его из рук, отвёл в сторону. Если бы не мазь, он бы положил его на сгиб левого локтя. Так было надёжнее и позволяло контролировать лезвие, сживаться с ним, как с продолжением своего тела.
— Она тут, — вдруг сказал Ибраил. — Рассматривает нас с той стороны речки.
Трол тихонько повернул голову. Через реку деревья были почти невидимы, странная темень делала их неразличимыми. Это было плохо. Трол подумал, как бы ему мобилизовать своё зрение до предела… Но тут Ибраил влил в него свои силы и какое-то магически чистое состояние разума. Оно прояснило тьму, сделало её какой-то радужной, выявляя ауры деревьев, травы, даже камней.
Ибраил, должно быть, сообразив, что переборщил, убрал излишки этого внушения. И тогда Трол оглянулся более осмысленно. Между деревьями на высоте почти двадцати футов висело что-то… светящееся. И в то же время Трол был уверен, что в нормальном состоянии он воспринял бы эту фигуру, похожую на человеческую, прикрытую плащом с капюшоном, как средоточие той тьмы, которая мешала ему с наступлением вечера.
Крохан вдруг зарычал, дико, испуганно, и попытался подняться, чтобы бежать, чтобы спрятаться… И рухнул, как подкошенный. Роват держал его поперёк тела и прижимал к камню. Он-то сохранил присутствие духа, хотя и сам держался из последних сил. Трол вскочил на ноги и встал над борющимися друзьями. Он обязан прикрывать их, потому что ведьма способна расправиться с каждым из людей по очереди.
Ибраил зачем-то подкинул веток в костёр, что, однако, не помешало Тролу видеть, и начал читать какое-то своё заклинание. Что оно означало, Трол не понял, но это определённо не было заклятие антимагии.
Фигура ведьмы, или её привиденческое воплощение, отделилась от деревьев и стала двигаться через речку. Сначала не очень быстро, потом всё решительней… Трол поднял меч, сбросил напряжение из рук, приготовившись бить сильно и резко. Ведьма вдруг дико взвыла, почти на пределе человеческого слуха, заставляя иные из деревьев вокруг гнуться ох этого звукового давления, и пролетела остаток пути очень быстро. Трол ударил… И промахнулся, Привидение каким-то образом уже оказалось сзади него и было готово нанести ещё один удар.
Трол, не разворачиваясь, понимая, что уже опоздал, и проклиная себя за это опоздание, ударил назад, снова понял, что промахивается, и тогда лишь повернулся медлительным и ставшим вдруг таким неумелым телом. Удар его и на этот раз не достиг цели, но он не позволил ведьме атаковать прицельно, а ведь она уже была готова напасть на Ровата с Кроханом, которые так и застыли, в положении борцов, на камне… Или они всё ещё продолжали бороться, а Трол двигался слишком быстро?
Ведьма поднялась повыше, нависая над людьми тёмным колоколом, оказавшись вдруг слишком большой, чтобы можно было найти её уязвимые точки. Трол чуть опустил меч, приготовившись бросить его, и лишь тогда осознал, что это и будет ошибкой, ведьма-привидение только этого и ждала. Она готова была, пока Трол доставал бы следующий клинок, спикировать на Ибраила или на Трола, чтобы ударить уже всей силой. Трол присел, почти распластался в низкой стойке, позволяющей тем не менее мигом подняться, если будет необходимо… Но ведьма не купилась на это внешнее отступление. Она легко, словно во сне, оказалась шагах в тридцати, с другой стороны камня, у самых ветвей, растворяясь в них. Вернее, она бы ушла из поля зрения Трола, если бы сила Ибраила не вливалась в него одним мощным потоком, позволяя видеть и осознавать всё, что происходило вокруг.
Трол сейчас был готов к атаке противницы куда лучше, чем прежде. И сознавал, что психологически одерживает победу. Он даже стал опасаться, что ведьма поймёт это и попробует уйти. Удержать её от отступления будет невозможно, она куда мобильнее, чем Трол мог себе представить…
Но она не отступила, в её голове не умещалось, что она может отступить перед этими мелкими медлительными, не умеющими летать людьми… Она снова атаковала и на этот раз даже более решительно. Завизжав, со скоростью, по сравнению с которой даже движения фей-убийц показались бы неспешными, она налетела на Ибраила.
Трол двинулся ей навстречу, чуть медленнее, чем хотел бы, или сознательно чуть-чуть притормаживая, подставляя мага под этот удар, как приманку. Зачем нужно было так рисковать, Трол в этот момент не думал. Он дрался, отдавшись странной логике этого поединка. Лишь спустя очень долгое мгновение, он осознал, что боязнь отступления ведьмы сыграла тут, вероятно, решающую роль.
Она ударила в мага, сложившись вдруг во что-то очень плотное, жёсткое, как те мечи из железного дерева, о которых рассказывал Ибраил, соорудив сплошное орудие убийства из своих рук и тела… И Трол подловил её на этом. Уплотнившись, она стала чуть менее быстрой, уже вполне сравнимой в скорости своих перемещений с Тролом, и это её подвело. Трол достал её одним резким, как выдох, ударом.
