Он пожал плечами:
– У меня нет охоты к похождениям. Я даже не желаю опять жениться.
– О! – Нежное горло сделало глотательное движение. – Я имела в виду не такую уж прямоту.
Он понял, что ненароком обидел ее. Мужчина, который движением пальца – буквально – может заманить женщину к себе в постель, теряет утонченность.
– Похождения – это способ отвлечься, – объяснил он. – Я заводил любовниц, когда был женат на Сефронии, но только потому, что, когда у меня возникала физическая потребность, она занималась своими любовниками.
Миган покраснела еще больше.
– Это было не слишком честно с ее стороны.
– Я тебя шокировал. Прошу прощения. Я не привык разговаривать с английскими девушками.
– Ну нет, я думаю, ты наслаждаешься, когда тебе удается меня шокировать. А я не привыкла разговаривать с нвенгарийскими великими герцогами. Даже с Деймиеном мне было легче говорить, чем с тобой.
– Деймиен старается быть обаятельным. – Он пожал плечами. – Я более откровенный.
– Да, ты, безусловно, откровенный, – с жаром сказала Миган.
– Может, ты хочешь, чтобы я был похож на Деймиена? Тебе будет лучше?
Он ждал, все мускулы напряглись; она склонила голову набок и разглядывала его. Почему-то ответ был чертовски важен для него, он и сам не знал почему.
Миган смотрела на Александра. Он был красив, нестерпимо красив, но в нем была резкость, не свойственная обычным красивым мужчинам. Животные бывают красивы так, как он, а не люди.
Она вспомнила глаза принца Деймиена, какие они голубые и наблюдательные. У Александра тоже наблюдательные, но по-другому. Деймиен прятал свое превосходство за улыбками и шутками, Александр не трудился скрывать, что видит каждого насквозь и запросто вскрывает тайники чужой души. И это отпугивает: трудно откровенничать с человеком, который всегда держится настороже и разглядывает тебя, словно букашку в микроскоп. В Александре есть теплота и страсть, Миган их видела, когда любовный приворот раскрывал его для нее. У Миган было такое чувство, что никто, даже его бывшая жена, не знает о том пламени эмоций, которое он наглухо запер от всех. Она положила руку на сине-золотую жесткую перевязь и сказала:
– Я не хочу, чтобы ты был похож на Деймиена. Ты мне нравишься такой, какой ты есть.
Его взгляд чуть-чуть смягчился – так неуловимо, что она увидела перемену только потому, что ждала.
– Приятно слышать.
– Учти, возможно, это приворот заставляет меня так говорить. По сути, я должна быть в ужасе от тебя. Все только и говорят мне, какой ты опасный человек.
– Да, я опасный.
Он сказал это просто, безучастно, как о бесспорном факте.
– Например, Николай рассказал, что однажды ты приказал снести полгорода. Он преувеличил?
– Да.
Александр резко повернулся и пошел дальше. Миган мгновение смотрела на его гибкую, пружинящую походку, потом раскрыла зонтик и побежала за ним.
– Знаешь, ответ такой короткий, что это просто грубо, – сказала она, догнав его. – Загадочно. До безумия.
– Это была только одна секция города, – сказал он, не глядя на нее. Смуглое лицо на солнце казалось полированным, черные волосы блестели. – А не половина. Нарато, столица.
В тоне речи не чувствовалось сожаления или желания оправдаться. Миган вспомнила, Николай говорил о том, как люди бежали по улицам и уплывали на плотах, спасаясь от гнева Александра.
– Господи, неужели однажды ты проснулся и подумал: «Чудесный денек, не снести ли мне полгорода с лица земли?» Прошу прощения, часть города.
Он продолжал идти; тень от высокой зеленой изгороди из тиса падала на лицо. Они оставили толпу далеко позади, по сторонам длинной дорожки стояли большие деревья, невидимые фонтаны журчали и наполняли воздух прохладой.
– Николай обожает эту историю.
– Я допускаю, что нвенгарийцы любят театральщину.
– Работорговцы.
Миган пришлось пробежаться, чтобы приноровиться к его размашистому шагу.
– Прости, что ты сказал? Работорговцы?
– Рабство и работорговля в Нвенгарии давно запрещены. Когда умер старый принц-император, а принц Деймиен был в отъезде, группа работорговцев попыталась устроить магазин в Нарато, они похищали свободных черных женщин, а заодно и цыганок, чтобы наполнить публичные дома. Заодно торговали опиумом, который ввозили из страны оттоманов. Я велел им освободить женщин и убираться. Они не послушались.
Он говорил так обыденно, что Миган задрожала. Торговцы рабами и опиумом – люди опасные, но дураки они, что не боялись Александра.
– Ты их арестовал? – рискнула предположить она.
– Я направил на них армию. – Он остановился и посмотрел на нее твердым непроницаемым взглядом. – Я велел своим людям никого не щадить и сровнять с землей территорию, где они кишмя кишели. Женщин освободили, им был предложен выбор – вернуться домой или остаться в Нвенгарии. Работорговцев казнили.
– Ох! – Миган прикрыла рот ладонью.
– Важно понять: если бы я их арестовал, они могли бы избежать правосудия, куда-нибудь переехали бы и там продолжили свое дело. Их место заняли бы другие. Я покончил с проблемой одним махом и безвозвратно.
– Значит, люди убегали на плотах?..
– Невинные, которые жили в этом месте. Я все приготовил, чтобы они могли скрыться до того, как армия нанесет удар. Они знали, что меня надо слушаться.
Миган подумала: большинство нвенгарийцев знало, что если Александр сказал, что пошлет армию, то он пошлет армию.
– Николаю надо смягчить свою историю, – сказала она.
– Николай – человек Деймиена.
– И потому оставил без внимания часть, касающуюся твоего сострадания к тем женщинам? Полагаю, репутация безжалостного человека полезна для того, чтобы запугивать людей вроде нового короля Англии.
Александр остановился; выражение лица у него было настороженное.
– Да, это может оказаться полезно.
– Но ведь ты тоже человек Деймиена? Ты работаешь на него.
– Я работаю на благо Нвенгарии. Принц Деймиен доказал, что полезен Нвенгарии.
– А жениться на мне будет полезно для Нвенгарии? – помедлив, спросила Миган. – На никчемной английской мисс, которая завлекла тебя любовным приворотом?
Уголки губ приподнялись, это была почти улыбка.
– Гроша ломаного за это не дам. Жениться на тебе полезно для меня. Как я сказал, нвенгарийцы найдут это очень романтичным. Думаю, баллады начали сочинять, как только прошел слух о нашей помолвке. Грозного герцога сразила рыжекудрая красавица.
Миган порозовела.
– Для тебя еще очень полезно мне льстить.
– Я не льщу. Это Правда.
– Любовный приворот…
Он подошел к ней вплотную и тихо продолжил:
