Ранделл покачал головой.
– Только после того, как в моем кармане появится письменное разрешение на отпуск всей команде “Звездного луча”.
– Видите, каков он? Использует слабые черты характера своих друзей и думает лишь о собственной выгоде…
Но тут его прервали.
Его дочь Рита, жена Ранделла, влетела в помещение. Она бросилась на шею Рекса и расцеловала мужа так, что на его лице не осталось живого места от ее помады.
– Ну скажите, разве он не славный парень? Мой хороший, милый Рекс! Он такой чувствительный и деликатный! Ему бы и в голову не пришло воспользоваться слабостью характера кого бы то ни было. Его порядочность сочетается с почти детским легкомыслием! Он настолько бескорыстен, что не способен думать о собственной выгоде…
– Прекрати! - воскликнул Паттерсон. - Это больше невозможно слушать! И как только можно любить такого мужчину! В этом плане твоя мама была совсем другой. Она полюбила меня за то, что я практически не совершал ошибок…
– Твоя жена должна была сразу же сойти от тебя с ума - ведь для этого столько оснований! - войдя в роль, сказал Ранделл.
После этой перепалки Ранделл с Ритой покинули помещение.
– Значит, четыре недели, Паттерсон? Четыре недели для всей команды! - уточнил на прощание Ранделл.
– Договорились. Только чтобы я никого из вас здесь не видел в течение четырех недель…
Сразу же сообщив экипажу своего корабля об отпуске, Ранделл полетел к президенту.
***
Паттерсон оказался прав. Президента удалось убедить не отдавать военному флоту приказ, который, кстати, мог выполнить только “Звездный луч” благодаря установленному на нем телепортирующему устройству. Однако Ранделлу было поручено попытаться наладить контакт с оставшимися кораблями ксарцев. Возражения Ранделла не были приняты.
“Это его дело, - думал президент, поручая задание Ранделлу. - Нужно во что бы то ни стало предотвратить дальнейшие наступления ксарских кораблей, наносящих огромный ущерб Земле”.
Страшно расстроенный Рекс вернулся на взлетное поле космопорта и направился в штаб-квартиру, где его со злорадной усмешкой встретил Паттерсон.
– Ну, что я говорил? Тебе придется отложить свой отпуск на некоторое время.
– А тебе - свое свидание с дочерью, - ответил Рекс. Генерал побледнел.
– Ты хочешь сказать, что возьмешь Риту с собой? Но ведь может произойти бой, во время которого женщина не сможет ничем тебе помочь. Тем более моя дочь. Ты должен это понять.
Ранделл вздохнул и кивнул в знак согласия.
– Ты отправишься уже сегодня ночью, - сказал Паттерсон. - Возможно, тебе удастся найти один из кораблей пришельцев и склонить их начать переговоры. Вы наверняка о чем-нибудь договоритесь на Луне.
– На Луне?
– Да. Возможно, там, а может, на какой-нибудь планете или станции. Вы будете дышать тем же самым воздухом, что и мы.
– Я думаю, это не так-то просто воплотить в жизнь, - пробурчал Ранделл.
– Ну, по крайней мере попытаешься, - сказал вдруг повеселевший Паттерсон. - Если ксарские корабли не захотят вести с вами переговоры, тогда превратите их в груду мусора. Эти слабоумные братья ничего другого не заслуживают.
– У вас, генералов, хорошо подвешен язык, - заметил Ранделл. - Раз ты такой умный, отправляйся вместе с нами. Обещаю - скучно не будет.
– Я…не… У меня и тут дел по горло, - энергично покачал головой Паттерсон. - Кроме того, Риту нельзя оставлять без защиты. Сейчас неспокойное время.
Ранделл поднялся.
– Трус, - недолго думая, бросил он. Рекс знал, что Паттерсон в молодости отличался смелостью и отвагой. - Ну хорошо. Потом сообщите точное время вылета. Мне же остается сказать моим людям, что отпуск откладывается на некоторое время. Кстати, оставляю на твое попечение и Джейн Диркс. Знаю, что ты скажешь. “В моей работе не хватает только женщин!”
Не дожидаясь возражений, Ранделл вышел, громко хлопнув дверью. На улице он поймал такси.
– Рекс, не хочешь ли ты прямо сейчас отправиться в путешествие? - спросила Рита подъехавшего супруга. - Думаю, ранним утром завтра было бы в самый раз.
Рекс ответил не сразу.
– Дорогая, наши планы немного изменились. Я все сейчас тебе объясню. Да и остальным членам экипажа. Впрочем, тебя с Джейн ожидает такси.
Больше он ничего не мог сказать. И только когда собралась вся команда, он решился передать им приказ президента.
Однако никто не выказал ни возмущения, ни радости. Даже женщины. Эта миссия была не опаснее тех, что были раньше. Они не понимали, почему не должны принимать участия в этом полете.
Но Ранделл был неумолим.
– Это приказ космического флота. И вообще, так будет лучше. Мы можем ввязаться в бой, а это чисто мужское дело. Рита, ты, как всегда, будешь благоразумной и отправишься к отцу. Прихвати с собой Джейн. У вас есть полчаса, чтобы упаковать вещи. Все это время вас будет ждать такси. Ну, иди же, Рита, я приду немного позже. У нас остается не много времени.
***
Через три часа поступил приказ об отправлении. Наступила ночь. Висящий над Землей месяц создавал даже какое-то лирическое настроение. Иногда на несколько секунд облака закрывали его своими округлыми краями, но когда он снова появлялся, то продолжал светить тем же призрачным светом.
“Звездный луч” взлетел легко и быстро. Рассекая плотные слои атмосферы, он набирал скорость, пока не достиг свободного пространства.
Начались бесконечные поиски кораблей ксарцев.
По другую сторону орбиты Марса они нашли первый линейный крейсер, который нерешительно блуждал вокруг планеты, вероятно не зная, какую из планет - Марс или удаленную Землю - он должен штурмовать.
Появление чужого корабля, видимо, заставило капитана ксарцев быстро принять решение. Прежде чем Ранделл успел оценить ситуацию, крейсер выпустил голубой огненный шар, который с молниеносной скоростью направился к “Звездному лучу”. Лишь резкий маневр спас его от гибели.
Не меняя направления, огненный шар пролетел мимо и устремился в сторону орбиты Марса. Ранделл попытался высчитать примерное место столкновения. Хорошо, если этот зловещий предмет сгорит где-нибудь в плотных слоях атмосферы Марса.
– Мы должны подать им знак! - крикнул Диркс, хотя сам не знал, как это сделать.
Только Джансен предложил, чтобы один из членов экипажа вышел на поверхность корабля и помахал белой простыней. Но поскольку ее никто не нашел, то эта затея так и не осуществилась.
Второй шар прошел уже довольно близко от борта корабля, третий снова промчался на огромном расстоянии и врезался в пролетавший мимо с бешеной скоростью метеорит.
Это произошло в тот момент, когда они находились почти в самом центре взрыва. Свет от него был настолько ярок, что все члены экипажа должны были закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Когда Ранделл их открыл, то постепенно уменьшающееся искусственное солнце было уже далеко позади. В том районе сконцентрировалась необычайно мощная энергия, которая была способна уничтожить любую материю, попавшуюся на ее пути. Рекс содрогнулся при мысли о том, что “Звездный луч” мог… Нет, это исключено!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
