перелистывала и перечитывала снова и снова маленькую книжечку в потертом переплете, ту самую, что нашла в пещере дракона. Старинные баллады были написаны так сложно, что казались бессмысленными, она и не пыталась понять их. Просто за ними было легче спрятаться. Болота сменились холмами, а потом горами. Ночью в небе сияли чистые холодные звезды. Их было так много, будто известные Мии созвездия отражались в тысяче невидимых зеркал, множились и перепутывались.
Они ехали тяжелыми дорогами, лошадка Малышка хрипела и просила отдыха так часто, что Арс запретил им сидеть в кибитке. Они шли пешком, по щиколотку в серо-желтой дорожной пыли. Здесь не было деревень. За три дня они не встретили ни одного человека. У них закончился хлеб и свежие овощи. Арс выдавал им два раза в день сухари и сушеную рыбу. Крошка Си находила в предгорьях разные травки и заваривала вкусный чай. Ныть и проситься домой было стыдно.
– Все карты врут, – сказал как-то вечером Арс. – Может, и нет никакой Рионелы? Может, тут вообще уже ничего нет?
«Узнаешь, где кончаются дороги…» – проскрипел в голове у Мии голос старухи из Контакоры.
Но Си покачала головой и протянула Арсу монетку.
– Нашла сегодня утром, пока собирала травы.
Рич и Мия вытянули шеи. На ладони у Арса лежала ржавая монета. На ней был нарисован морской конек и написано «4 вита».
– И? – уточнил Арс.
– Было завернуто вот в это. – И Си протянула ему фантик от конфеты. Красивый, яркий. Синий, с красными морскими коньками.
– Так! Мы на верном пути! – заволновался Арс. – Си, Мия, забирайтесь в кибитку, Рич, иди пока пешком, потом поменяемся с тобой. Едем всю ночь! Если мы через два дня не доберемся до Рионелы, у нас кончатся запасы, и мы умрем с голоду.
Крошка Си и Рич заулыбались, но Мия не увидела в этом ничего смешного. Они забросали костер серо-желтой дорожной пылью и двинулись в путь. Мия лежала в темноте кибитки и думала: почему они на верном пути? Разве на монете было написано «Рионела»? Или, может, Арс и Си знают, что такие вот монеты печатали в Рионеле? Но, кажется, они сами никогда там не были… Да и нет таких денег в Объединенном королевстве, она бы знала. Да еще этот фантик… Конфеты заворачивают в бумагу только очень богатые люди, в столице, в королевском дворце. Она знает, потому что Санди рассказывал ей, как видел однажды в кондитерской у Кортни целый пакет таких конфет в фантиках. А когда спросил, что это, хозяйка гордо ответила, что сам король заказал ее фирменные конфеты. Но королю не пристало отправлять сладости без обертки, ведь всем известно, что главная прелесть в конфете – это когда ты разворачиваешь фантик. И вот при виде какого-то фантика Арс тут же принял решение. Совсем как… да, совсем как в Борне, когда Крошка Си увидела рисунок дракона на кирпиче кондитерской. Дракон, проглотивший морского конька… И на монете был морской конек. Уж морских-то коньков Мия, выросшая на берегу моря, навидалась! Тоска по дому, по морю, по оставленной семье, а главное – по простой и понятной жизни, жизни без секретов и обмана, захлестнула Мию с такой силой, что она отвернулась к стене и беззвучно заплакала. Тулукт запрыгнул на кровать и улегся у нее в ногах. Она была ему благодарна.
Кибитка качнулась и встала. Всхрапнула лошадка.
– Где мы? – спросил темноту Рич.
– Рионела.
Голос у Крошки Си был напряженный. «Кажется, я одна спала, – подумала Мия, – а они все будто ждут чего-то… чего-то не очень приятного».
Арс разговаривал со стражниками у городских ворот. Мия видела такое впервые. Разве в королевстве есть закон, что нельзя проехать в какой-нибудь город? Она слышала, что Арс врет что-то про старую больную тетушку, которую надо повидать. Агибам тут, похоже, не рады совсем.
– Тогда вам необходимо приглашение от вашей тетушки, заверенное у начальника стражи.
– Я бы рад вам его предоставить, но моя тетя немного… как бы вам сказать… слегка не в себе. Боюсь, она с трудом помнит меня.
– Сожалею, но ничем не могу вам помочь. Законы Рионелы запрещают въезд в город без особого разрешения.
Законы Рионелы? Разве Рионела – не часть королевства?
Арс вскочил на козлы и развернул кибитку. Даже сквозь стенку чувствовалось, как он зол и растерян одновременно. Они отъехали довольно далеко, прежде чем Арс остановил лошадь, откинул полог.
– Не пускают в город? – уточнил Рич. – Может, там… чума? Или холера?
– Нет, просто не пускают. Никого, кто там не живет. Только по специальным разрешениям.
– Ладно, найдем другой путь, – сказал Рич и посмотрел на Крошку Си.
Она пожала плечами.
– Не уверен, что он есть, – покачал головой Арс. – Мия, ты можешь посмотреть в книге?
Мия вздрогнула. Арс давно не просил ее об этом, а сама она старалась не открывать книгу. «Посмотрите в своей», – чуть не сорвалось у нее с языка, но она вовремя остановила ненужные слова. Она одна, на краю земли, вместе с людьми, которые непонятно для чего привезли ее сюда… Как много времени им понадобится, чтобы стукнуть ее чем-нибудь по голове и бросить в полноводную реку, вдоль которой они ехали вчера весь день?
Крошка Си зажгла свечу, Мия открыла книгу. Как всегда, наугад.
И книга дала ответ:
– «Рионела. Северные холмы. Вход открыт для всех, кто смел».
Рич нервно хихикнул:
– Это прямо про нас.
– В ней все про нас, – строго сказала Си.
Арс тер подбородок. Он будто что-то вспоминал или… да, взгляд у него был такой, будто он внутри своей головы листает книгу, открытую только ему. Наконец он будто нашел нужную страницу, сказал:
– Северные холмы… очевидно, на севере. Нам надо обогнуть Рионелу и подойти к ней с севера.
– Она что, обнесена стеной? – спросил Рич.
– Ты не поверишь – да.
– Бред какой-то.
– Рионела – старинный форт, веками этот город сдерживал натиск врагов – северные варварские племена. Веками тут шли бои, чтобы там, в Срединных землях, люди жили спокойно и счастливо. Ну, или, во всяком случае, местные жители в это верят. Послушайте… Нам надо в этот город. И мы не можем игнорировать книгу. Но этот город… он очень-очень странный. И даже опасный. Там много такого, что мы даже не можем понять. Например, там под запретом море и все, что с ним связано.
– То есть?
– То есть искать там морских коньков бесполезно, Си. А говорить вслух о море опасно для жизни. Свободы уж точно лишишься. Это связано с какой-то давней войной, кажется, с островными жителями, но я не знаю точно. Там не
