Девушка посмотрела вниз и увидела, что старшая монахиня все еще стоит на коленях, пытаясь оттереть тряпкой пятна с пола. Руки и платье суоры Вероники запачкались в алой краске. Аннетта задумалась: что значил этот внезапный порыв?
Молодая клирошанка быстро поняла, насколько работа захватывала старшую сестру. Ничего удивительного, что она так разозлилась от одной мысли, что кто-то попробует запретить ей рисовать. Какое все-таки необычное занятие для монахини! В гареме — похожем на монастырь, населенном и управляемом женщинами — могли притеснять физически, но душа оставалась свободной. В конвенте все наоборот. Аннетта подумала о суоре Пурификасьон и аббатисе Бонифации, о неизвестной монахине и ее любовнике, об Аннунчиате и ее саде — и о суоре Веронике с ее рисунками. Несмотря на прошлый богатый опыт, девушка только начинала понимать интриги, соперничество и амбиции монастырских насельниц.
И тут она услышала лодочника, вспомнила приказ высматривать агента коллекционера и подошла к окну.
Солнце светило так ярко, что лучи немного ослепили бывшую карие. Лагуна мерцала бледно-зеленым, неподалеку виднелись сады и купол Сан-Джорджо Маджорс, а за ним — золотисто-розовое облако Венеции. Воды были переполнены лодками всех мастей, от торговых галер до яликов.
Весельное суденышко с двумя мужчинами на борту направлялось в сторону монастыря. Один пассажир — старый, приземистый, в желтом тюрбане, а другой…
Аннетта замерла на месте. Santa Madonna! Не может быть! Сначала глазам не поверила. Снова он? Кудрявые каштановые волосы до плеч, холодные камни глаз, поставил одну ногу на борт. Таким же она видела его в первый раз, через подзорную трубу из окна дортуара, в день свадебного визита.
Незнакомец из сада.
ГЛАВА 17
Наутро после ночи в ридотто Зуана Меммо Джон отправился в монастырь с Амброзом, предчувствуя приключение совсем иного рода. От сияния бледно-зеленых вод лагуны аж глаза болели, поэтому Керью прищурился, наблюдая, как лодка медленно приближается к конвенту. То тут, то там виднелись верхушки тополей, кипарисов, лимонных деревьев. Молодой человек с легкостью представил знаменитый ботанический сад, с которым так близко познакомился за последние недели, что мог выбраться оттуда даже с закрытыми глазами. Слуга Пиндара беспокойно расхаживал по корме лодки. Воспоминания о недавней авантюре должны были бы вызвать у него улыбку, но мысли о монахине, которую он причастил, уже не доставляли удовольствия. Она была благодарна, спору нет. Оказалась даже слишком сговорчивой, на его вкус. По настоянию Джона они сделали это прямо под носом у молодых сестричек, что придало процессу хоть какую-то пикантность, но в остальном было скучно. Что это? Тоска? Отвращение? Джон грустно взглянул в зеленые глубины. Да кому какое дело? Уж точно не ему. Он просто поможет навести справки о даме из гарема — и наконец-то избавится от Пиндара, Амброза, Зуана Меммо, Франческо и даже от Констанцы. С него достаточно. Нестерпимо захотелось уехать домой. Джон погрузился в размышления и не сразу понял, что Амброз, сидевший на носу лодки, пытается привлечь его внимание.
— Да, мистер Джонс?
— Далеко, не слышно! — Коллекционер знаком велел Керью подойти. — Постарайся не усесться ненароком мне на колени.
Но Джон уже ловко пробрался на нос.
— Да, сударь?
— Сядь, прекрати раскачивать лодку. Скачешь тут, как обезьяна, — взмолился Амброз, прижимая к себе шкатулки и пытаясь удержать равновесие.
Керью послушно сел и безо всякого энтузиазма взглянул на собеседника. Слуга Пиндара уже пожалел, что согласился сопроводить Джонса в конвент. Амброз в восточном наряде и желтом тюрбане напоминал гигантского птенца. Джон подумал, что вблизи нос его спутника кажется еще огромнее: достоин любой коллекции диковинок, которые так усердно собирал его обладатель. Керью быстро отвел взгляд. Позади, на горизонте, в розовой дымке мерцала Венеция.
— Знаешь, зачем я взял тебя с собой?
Джон тихонько вздохнул: последнее, что сейчас хотелось слушать, — нравоучения.
— Черт побери, сударь, даже не догадываюсь!
— А куда делось твое хваленое любопытство? — с хитрецой взглянул на него Амброз. — Попробуй угадать.
— Слышал, там есть монахиня, которая рисует, — предположил юноша, глядя прямо перед собой.
— Да, сестра Вероника — одна из причин. Мы давно знакомы, она божественно пишет пастелью и красками. Изумительно тонкая работа, изумительно… — Джонс довольно потер руки, как делал всегда, обсуждая свои сокровища. — Теперь ее услугами пользуются многие коллекционеры, но я нашел ее первым.
— Она тоже ваш осведомитель? — Керью решил не стесняться в выражениях. — Должно быть, ей многое известно, — тихо добавил он.
Если Амброз и заметил насмешку, то вида не подал.
— А ты сообразительный малый, Джон.
— Долгие годы практики, мистер Амброз. — Керью и бровью не повел. — Стараюсь не отставать от хозяина.
Молодой человек посмотрел через плечо Джонса на остров в форме полумесяца. Гвидекку облюбовали вельможи: то тут, то там высились их загородные дома. Фруктовые сады спускались к самой воде, на узком песчаном пляже охотились за крабами мальчишки. «Господи Иисусе, не надо было соглашаться на эту поездку, но путь к отступлению уже отрезан».
— От хозяина? — Амброз прикрыл рукой глаза от солнца. — К этой теме мы скоро вернемся, а пока…
— Думаете, монашка-художница может что-то знать о даме из гарема? — перебил его Керью.
— Скорее всего. — Джонс поудобнее устроился на подушках. — Если кто и знает что-нибудь о таинственной леди и ее драгоценностях, так это сестра Вероника. К ней все время приезжают, она в курсе всех событий на лагуне. Правда, сильно сомневаюсь, что она действительно существует, как бы ни надеялся на это Пиндар.
— Кто, сбежавшая из гарема дама с драгоценностями?
— Конечно.
— Но ведь Просперо говорил…
— Ох уж мне эти ювелиры! — всплеснул руками Амброз. — Таких выдумщиков еще попробуй отыщи! Камни краденые, вот ловкачи и придумывают сказки, чтобы оправдаться. На Риальто ходят совершенно дикие слухи, и большинство из них — полная чушь, тебе ли не знать!
— Возможно, вы правы.
А возможно, нет. Слышал ли Джонс, как Просперо рассказывал им о бриллианте? Керью подвела память. Зато он отлично помнил все, что произошло час спустя в ридотто Зуана Меммо. Голубой Султан — не полная чушь. Знал ли Амброз, способный добывать информацию из воздуха, об их тайном визите? Ситуация и правда любопытная.
— А Голубой Султан — тоже легенда с Риальто? — бесстрастно спросил Керью.
