В мае Лена окончательно развязалась с хозяевами и пустилась в свободное плавание. Возможно, она никогда не решилась бы на такой поступок, если бы ее не подтолкнула… новая любовь.
С Ромой она познакомилась на текстильной выставке. Увидела стенд, где были вывешены образцы футболок с различными рисунками, и подошла. Стенд принадлежал небольшой фирме, у которой было свое производство. Четверо молодых людей с удовольствием рассказали Лене о том, как они работают. Завязалась непринужденная беседа. Она поделилась с ребятами своими идеями. В итоге они договорились встретиться после выставки и обговорить детали.
Лена все-таки тяготилась своей работой. Но не знала, чем еще может зарабатывать на жизнь. Между тем у нее было много всяких мыслей, правда, они скорее напоминали несбыточные мечты. Лена мечтала о собственной творческой мастерской, где бы занималась чем-то таким высокохудожественным: изобретала новые модели одежды или модифицировала те, что уже существуют. Ей нравилось рассматривать альбомы с иллюстрациями исторических костюмов, нравились необычные ткани и их сочетание с другими материалами. Хотелось попробовать себя, придумать что-то необычное, то, чего до нее еще никто не делал. Весной она накупила красок для росписи тканей и разрисовала несколько своих футболок и топов. Эксперимент удался. Ее модели понравились знакомым. В отличие от обычной штамповки ее рисунки были фактурными, свежими и в единственном экземпляре.
Лена воодушевилась.
На выставке она показала Роману и его сотрудникам несколько образцов своего творчества. И почти сразу получила первый заказ: разрисовать партию футболок для байкерского клуба.
Она получила двадцать футболок и примерный эскиз рисунка, который доработала, и опять-таки угодила заказчикам.
Закипела работа. Комната была завалена трафаретами, баночками с краской, футболками. Были разложены стол и гладильная доска, все пространство комнаты оказалось занятым под первый Ленин заказ.
Конечно, она старалась работать днем, когда никого не было дома. К вечеру Лена развешивала готовые футболки по всей квартире и сворачивала производство. Это было не слишком удобно, она видела, как напрягаются Сергей и Аня, но не сдалась, довела работу до конца, окончила заказ и получила первый гонорар.
Одновременно приходилось часто встречаться с Ромой. Он, как владелец фирмы, стал как бы непосредственным Лениным начальником. Но отношения складывались скорее дружеские, чем деловые. Когда она первый раз приехала на переговоры, Роман, вместо того чтоб пригласить ее в кабинет, предложил:
— Пойдем пообедаем?
«Я ему нравлюсь! — вспыхнула Лена. — Конечно! Как я сразу не догадалась!» Он был таким милым, добрым и вежливым, так тепло улыбался и умел потрясающе внимательно слушать. Он неизменно пропускал ее вперед, открывая двери, подавал руку, когда она спускалась по ступенькам или выходила из машины. Роман водил ее в кафе и всегда сам расплачивался, выполнял все просьбы и соглашался с ее доводами. Наконец, он предложил ей работу в своей фирме и небольшой оклад, помимо гонораров за заказные вещи.
Лена сказала, что ей неудобно работать дома, и он тут же распорядился, чтоб ей выделили место в конторе. Собственно говоря, контора, она же склад и производственное помещение, представляла собой полуподвал, принадлежавший некогда то ли базе, то ли еще чему-то, а теперь сдававшимся в аренду мелким и средним предпринимателям. Специально для Лены поставили стол, закупили краски и все необходимое для работы.
Но началось лето, и торговля застопорилась. Футболки лежали невостребованными. Рома распустил работников в отпуск. Они с Леной изнывали от безделья, а она — и от безденежья.
Глеб продолжал звонить, не часто, но настойчиво. Они не ссорились, просто отношения сами собой сошли на нет. Лена вежливо разговаривала с ним, но от приглашений встретиться отказывалась, ссылаясь на занятость или придумывая на ходу какую-нибудь уважительную причину.
«Как хорошо, что я к нему не переехала, — думала она. — Я же его совершенно не люблю, это был бы просто кошмар, а не жизнь».
И еще она мучилась от неопределенности: любит ее Рома или нет? По всем признакам — да. Но отношения не развивались. Форсировать события Лена не решалась, помнила о том, что произошло со Славой. К тому же Рома казался таким светлым и порядочным человеком.
Как-то он пригласил ее на дачу, где жила его бабушка. Лена с радостным предчувствием согласилась. Она трепетала в предвкушении объяснения, первых поцелуев, возможно, секса. Но… ничего не произошло. Бабушка — милейшее существо — беспрестанно кормила любимого внука и «Аленушку», так она называла гостью, приглашала приезжать почаще, советовала больше дышать свежим воздухом и кушать витамины.
Домой Лена вернулась с огромным букетом полевых цветов и в совершеннейшем недоумении.
— Один поцелуй в щеку! — жаловалась она Ане.
— М-м, странно, — соглашалась та.
— Скажи, мужики так себя ведут? Может, он слишком скромный? Может, я должна проявить инициативу?
— Не знаю, не знаю, — сомневалась Аня.
— Ну, посоветуй хоть что-то! — не отставала Лена.
— А что тут советовать, я же его не знаю. Одно дело — с твоих слов слышать и совсем другое — узнать, что он думает на самом деле.
— Но он же ведет себя как влюбленный!
— С чего ты взяла? Просто по-дружески общается с тобой.
— По-дружески?! — не выдержала Лена.
— Конечно, обычное проявление вежливости, вот и все.
— А цветы, а бабушка?! — напомнила Лена.
— Ни о чем не говорят, — покачала головой Аня. — Ты опять принимаешь желаемое за действительное.
Лена обиделась.
— Что же, по-твоему выходит, мне и влюбиться нельзя?
— Да почему же нельзя! — возмутилась Аня. — На здоровье. Только ты как-то странно влюбляешься… — добавила она.
На следующий день Рома спросил у Лены, нет ли у нее знакомых, которые сдавали бы квартиру.
— А зачем тебе? — удивилась Лена.
— Да как-то, знаешь, неудобно жить с родителями, — признался он.
«Может, это мой шанс? Что, если он намекает на то, чтоб мы поселились вместе?» — подумала Лена.
— Снимать квартиру очень дорого, — напомнила она осторожно.
— Однушку? Нет, не думаю, — ответил Рома. — Чтобы было дешевле, можно в пригороде. К тому же агенты часто завышают цену, а если снимать через знакомых, то выйдет гораздо дешевле.
— Ты хочешь снимать только для себя? — допытывалась Лена.
— Можно и с соседом.
— А с соседкой? — она кокетливо улыбнулась.
— Ты себя имеешь в виду? — уточнил Рома.
