Цыр зашёл в свой кабинет. Закрыв за собой дверь на ключ и щеколду, он выключил свет и проследовал к окну. Слегка отодвинув плотную штору, взглянул через стекло, не прячется ли на карнизе какой-нибудь шпик или, к примеру, пронырливый репортер с фотоаппаратом, и лишь убедившись в обратном, вернул плотное кружевное полотно на место. Кабинет был выполнен в винтажном стиле под красное дерево. Член парламента обошёл его по кругу и даже заглянул в шкаф, где висели однотипные серебряные мантии. В комнате никого не было, да и не должно было быть, но безопасность превыше всего.
Цыр плюхнулся в своё кресло, утопая в нём, и потянулся к ящику стола, сложив пальцы правой руки в магический жест. Ящик щелкнул, волшебный замок отворил дверцу, за которой в ониксовой оправе черного камня ждал слабо светящийся, отполированный до идеальной сферы кусок горного стекла. Артефакт был аккуратно извлечен из ящика и помещен на стол, а едва дрожащие полные пальцы начали скользить по камню. Тот засветился сильнее, будто ждал тепла человеческих рук.
— Яз Рамилион, я вызываю тебя на связь! Именуемый Ящером, явись на связь! — проговорил Цыр.
Первое время ничего не происходило. Затем шар вдруг закашлялся, словно человек во время еды подавился костью.
— Чего тебе, Цыр? — недовольно спросили на другом конце связного техномагического устройства сквозь помехи ветер и шум дождя.
— Чего мне?! — вскричал Цыр — Чего мне? Ты обещал мне вернуть мою семью, и уже неделю от тебя ни слуху ни духу! Скажи мне, что мои деньги и артефакты, которые я тебе передал, приближают меня к моей цели, скажи мне, что ты нашел их!
— Я нашел их. Они по-прежнему в Зале Покоя, где и должны быть искры мёртвых. — Ящер кутался в плащ, а по его лицу текла вода. Погода Тёмного мира, как всегда, не благоволила. Он закашлялся снова, пригибаясь к самой спине черного коня.
— У тебя не получилось их освободить? Извлечь их из Зала Покоя? — В голосе Цыра была надежда, хотя он уже много раз слышал отговорки на этот и подобные вопросы.
— Доставать Искры умерших — не простое дело, Цыр, это тебе не соседние миры грабить. — Жёлтые глаза Ящера прищурились. — Зал Покоя охраняется сельтарами и охраняется лучше, чем что-либо, охранялся до тех пор, пока я не нанёс удар по Залу Стенаний. И теперь все сельтары ищут меня тут, в Тёмном мире, что позволит мне через время освободить твою семью!
— Как, тьма тебя побери? Как ты это сделаешь, если тебя ищут сельтары?! — в негодовании закричал Цыр, не раз слышавший об этих могущественных стражах.
— Из Зала Стенаний сбежали тени, и сельтарам будет чем заняться. Кроме того я уже вышел на след тени Зэрра Илькаара.
— Это ещё кто такой?
— Неужели ты его не помнишь, светломирец? — усмехнулся Ящер. — Хотя, наверное, у вас историю преподают иначе. Это тот, кто вышел за грань сфер наших миров и, завладев первым артефактом междумирья, мечом Серафима, дал вам всем по ушам! Кхе-кхе.
Маг кашлял и смеялся, а когда выпрямился, то взглянул в шар так, что у Цыра перехватило дыхание.
— Когда я добуду его артефакт, у меня хватит сил, чтобы пробить брешь в Зале Покоя и вытащить твою семью, только мне нужно больше рейтинговых артефактов всех лиг!
— Разве начальник тайной полиции не снабжает тебя ими? — нахмурился член парламента.
— Этого мало, поэтому мне как можно скорее нужен меч! — улыбнулся маг. — Цыр, не переживай ты так, мы близки к цели как никогда!
Артефакт погас. Это означало, что связь с Темным миром прервалась по инициативе Ящера.
Цыр вздохнул опустив голову. На столе среди письменных принадлежностей в золотой рамке стояла фотокарточка, где на фоне фамильного дома, позировала фотографу счастливая семья: он сам, его супруга и двое детей, мальчик и девочка.
Если бы не та автокатастрофа, то он бы никогда не нанял этого упыря из Тёмного мира, но лишь ему одному было это под силу. За возврат умерших маг требовал не золото, а артефактов, которые по двум мирам изымали из выбранных сферами и из животных, живущих в сферах.
— Ещё немного! Мои хорошие, еще немного! — обратился Цыр к улыбающимся на чёрно-белом фото детям и супруге.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
***
Ящер сложил ладони вместе. Его жёлтые глаза снова вынуждены были привыкать к мраку дождливой ночи Тёмного мира. Конечно же, он не сказал толстосуму Цыру, что ошибся в расчётах и случайно пробил не Зал Покоя, а Зал Стенаний. Яз улыбнулся. Лишний глоток сырого воздуха снова вызвал кашель. Он прикрыл лицо руками, чтобы капли крови из разрушающихся лёгких не сняли заклинания со скакуна — тварь, созданную вопреки всем законам сфер, что могла освободиться от одной-единственной капли попавшей на её холку крови. Кровь осталась на ладонях, которые Ящер тут же обтер о плащевую ткань.
Маг четвертой ступени стальной лиги мог бы с лёгкостью излечиться от любого заболевания, только не от кислотного дыхания легендарного зверя, который вырвался из глубин сфер жизни, чтобы наказать его за поглощение артефактов низших лиг. Кто ж знал, что заклинание апдейта, всё-таки позволяющее культивировать за счёт тех, кто много слабее, сыграет столь злую шутку. Магический приём пусть и дал подвижки в культивации, но ценой гнева самой основы мира. Вынужденная мера требовала от мага спорных решений, и отбирать артефакты низших лиг было выходом. А как еще развиваться, когда в этом мире не осталось больше посвящённых стальной лиги? Да, можно было охотиться внутри мест силы, но там уже ждал он — тот самый легендарный зверь. Он появлялся везде, где Ящер имел неосторожность задержаться пусть и на небольшой срок времени. В том числе и это заставило сильнейшего волшебника Тёмного мира самолично бегать как угорелый по шахтерским городкам материковых земель и искать более древнего культиватора, так вовремя сбежавшего вместе со своей тайной в материальную плоскость.
Последнее время всё шло через одно место. След Зэра был запутан. Ворвавшись в этот мир, тень императора поглотила тело некого Райса, простоватого бывшего солдата, и впопыхах сбежала из Треста, прихватив с собой девочку-подростка — видимо, для мужских утех. Ящер много раз телепатически настраивался на тень древнего полководца, но настройки слетали, будто Зэр и вовсе не владел телом, а почему-то позволил сознанию Райса существовать вместе с ним.
Зачем? Ответа Яз не знал. Однако вместо ответа у него была куча очевидцев того, как император раскидывает отребье в подворотнях и поглощает их тени. Кто-то указывал на то, что он зачем-то пошел к лекарю Ларе, но, не дожидаясь стражи и охотников за колдунами из церкви Триединого, сбежал куда-то на юг.
Зэр был не так прост, будто знал, что Ящер и сельтары его ищут. Но если он знал, почему же еще не достал свой меч и не призвал в Тёмный мир свою армию?
Вопросов было много, а ответов, увы, не очень. Райс с девочкой вышел из Треста и буквально растворился в воздухе, так и не прибыв в Минаган — крупный логистический город, соединяющий треть северных трактов в столицу.
Стража каждого города Темномирья и тайная полиция по всему материку уже получила его лицо на свитках с надписью: “Разыскивается колдун”, однако телепатические допросы в ближайших городах показали, что служивые истуканы действительно не видели беглеца.
Значит, Райс и тень Зэра где-то в Перекате. Возможно, их заметили в деревнях, которых одну за другой посещал чёрный всадник. Общение с деревенщинами не доставляло ему удовольствия. Радовал лишь быстроногий конь, благодаря которому он передвигался между селениями со скоростью около двухсот миль в час.
Дождь прекратился. Ящер, как раз въехал в такую ничем не примечательную деревушку, пустую и опасливую. Это было резонно: не так часто тут наблюдают людей в рясах на огромных чёрных конях.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Деревенская доска объявлений пестрела промокшими вывесками, но нигде не было объявления о поиске Райса.
“Люди — неисполнительные твари”, — подумал маг и спешился, чтобы достать из подсумка у седла свёрток со свёрнутыми поисковыми листами.
У доски его вновь настиг кашель. Покрытая волдырями длиннопалая ладонь оперлась о вывеску. Тот кислотный плевок должен был испепелить его плоть, забрав все артефакты сфер, но Ящер был слишком мудр для того, чтобы потерять их. С помощью сложнейшей магической уловки ему удалось избежать гибели. Однако он не сомневался в том, что легендарный зверь раскусит обман и вновь отправится на поиски мага.
