обугленных останков. На его вершине лежал мертвый, окровавленный воин Ордена Света.
Сын императора не придавал видениям серьезного значения. Несмотря на его усилия, прообразы будущего являлись редко. Пожиратель не мог их растолковать, не мог контролировать и, как бы ни старался, не мог заглянуть хоть немного дальше своего прибытия в мир людей. Странные, порой тревожные обрывки грядущего, увиденные в омуте реки Времени, казались Пожирателю не более чем игрой разума, вызванной силой Пророчества, текущей в его крови, и предстоящим испытанием.
Но здесь, на планете, которую невольники князя именовали Землей, видения стали значительно сильнее. Пожиратель считал, это кровь матери в родном мире придала ему новых сил. Но теперь он знал, что его видения – это не просто побочные потоки мозговой деятельности. Как князь и предполагал, в глубинах реки Времени возможно разглядеть будущее. Познавая способности мозга, Пожиратель учился контролировать свой удивительный дар. Закрывая глаза, он взывал к материнской крови и видел туманные обрывки грядущего, где переплелись судьбы отца-императора, погибшего в Пограничном мире воина Света, его самого и… брата.
Сверхчувствительные щупальца-усики в головных пазухах Пожирателя зашевелились, и сквозь Тьму он уловил примитивные послания одного из невольников. Тьма преобразила маленького варнги5, сделав по-своему пониманию прекрасным. Его тело обрело чудовищную силу. Обнажив внутренности, кожа стала практически прозрачной. Глаза вылезли из орбит и налились чернотой. Локти, колени, костяшки пальцев обросли острыми костяными наростами. Шрам на правой щеке раскрылся мокрой, гноящейся язвой. Сквозь нее иногда просачивался длинный, похожий на червя язык. Для князя он стал первым боеспособным невольником – груктна’низсшу6.
Раб приволок новую жертву. Довольный собой, он возбужденно метался вокруг нее и ворчал: «Йрагх7… гри8 йрагх…» Пожиратель издал одобрительное щелканье челюстями и отправил мысленные образы благодарности. Ощутив их, низшее создание испытало прежде неведомую степень восторга и, не смея мешать великому князю трапезничать, унеслось прочь за новой добычей. Приближаясь к окровавленному человеку, Пожиратель подумал о том, что его княжеское семя передает невольникам полученную им при рождении особенность оставаться незамеченным для служителей Света. Иначе бы воитель уже выследил раба и убил.
«Гдрокварнг9…» – пронеслось в водовороте мыслей Пожирателя.
Тьма злобно зашипела, словно опаленная лишь одним упоминанием об этих созданиях. Действие Пророчества не вечно и может исчезнуть в любой момент. И, прежде чем это произойдет, великому князю следует набраться сил, необходимых для выполнения уготовленного отцом-императором предназначения.
Оголодавшая Тьма лишила человека воли и принялась пожирать. Князь Тьмы яростно зарычал и отогнал ее, но над бактериями, пришедшими с ним из темной материи, власти не имел. Под воздействием микроорганизмов из иного мира кожа добычи начала белеть и покрываться зеленовато-черными, гниющими язвами. Пожиратель забрался на жертву, придавив тяжестью своего тела, и легонько ткнул мордой в грудь. Груктна’низсшу приволок хорошую добычу – это крупная мужская особь. Внутри нее переливалось невероятными цветами и будто само рвалось навстречу Пожирателю испуганное, пропитанное Тьмой и теплой кровью человеческое сердце. На губах князя выступила голодная слюна и капнула человеку на лицо. Обезумевший от ужаса мужчина все это время кричал, но его предсмертный вопль растворялся во Тьме. Только Пожиратель слышал этот пронзительный крик и наслаждался им перед трапезой. Великий князь удобнее встал над добычей. Раздался омерзительный, напоминающий чавканье сырого мяса звук, сопровождаемый хрустом. Огромная пасть, расположенная поперек груди, открылась, и из нее вывалились плоские, плотные щупальца. По ним ползали обитающие в желудке черви-паразиты. Несколько червей проникли в раскрытый в безмолвном крике рот мужчины; один забрался в ухо, другой наполовину залез под кожу у глаза и мерзко извивался. Щупальца обвились вокруг добычи и потянули в грудную глотку Пожирателя. Пасть сомкнулась, но целиком тело не поместилось. Ноги остались снаружи. Великий князь постарался перекусить человека, но грудная челюсть оказалась для этого еще слишком слаба. Оставалось лишь медленно переваривать жертву внутри.
Так, в неспешном созерцании будущего, прошло несколько земных часов. Пожиратель открыл глаза. Он знал, что произойдет дальше, смог разглядеть в омутах реки Времени, когда мерзкое солнце еще высилось над землей. Вскоре знакомое чувство заставило сына Тьмы зарычать в блаженном предвкушении. Человеческое тело внутри него достаточно сильно разложилось, и он без труда его перекусил. Ноги жертвы упали на землю, и на них тут же набросились изгр’низсшу10.
Пожиратель бежал к выходу на поверхность. Он мчался по подземельям города, слышал гул роющих землю огромных металлических червей, наполненных людьми. Раздирая темноту пламенем бездонных желтых глаз, князь Тьмы вышел к шахтам канализаций. Через ревущие потоки стекающих с улиц нечистот поднялся наверх и оказался в системе заброшенных ходов под дворами старого Петербурга. Тьма следовала за ним. Капли крови стекали с его хищной челюсти. Пожиратель шумно втянул воздух. Щупальца-усики на голове возбужденно зашевелились, по сильному телу пробежала приятная дрожь. Присев на задние лапы, князь Тьмы выпрыгнул на улицу.
* * *
За окном сработала сигнализация машины. Юра открыл сонные глаза и посмотрел на штору. Засыпая, приходилось иногда проверять, действительно ли она шевелится от сквозняка или что-то из кошмарных сновидений скрывается за ней, дожидаясь, пока он уснет. На улице выл ветер и темнота стояла кромешная. Мальчишка отодвинулся подальше от края кровати и подвернул под ноги одеяло. Эти меры предосторожности всегда выполнялись на случай, если ночью в комнату проберутся монстры. У стола горела небольшая лампа-ночник. Перед тем как лечь в кровать, Юра ставил ее на пол и просил родителей выключить только после того, как он заснет. Родители еще не спали. Он слышал обрывки их разговора. Похоже, на улице что-то случилось с машиной соседей. Мальчик старался заснуть, пока слышал родительские голоса. Оставаться ночью в тишине наедине с мыслями, полными ужасов из фильмов, хотелось меньше всего.
Межкомнатная дверь тихо приоткрылась, и домашний пес, недолго думая, запрыгнул к ребенку на кровать. Умостившись, доберман положил голову мальчику на ноги. Почесав ему за ухом, Юра успокоился, позабыл про пугающее шевеление шторы и даже позволил себе свесить с кровати руку. Провалившись в сон, он не заметил, как исчезли все звуки, и в заполняющей комнату Тьме стала гаснуть маленькая лампа. Нечто черное густым туманом вливалось сквозь окно, тысячами жадных глаз наблюдая за двумя живыми существами. Настороженно навострив уши, доберман поднял голову и склонил набок. Ощутив угрозу, почуяв запах страшной, неминуемой гибели от этой могильной темноты и того, что пришло вместе с ней, пес злобно оскалился, вскочил на лапы и надрывисто залаял. Проснувшись, мальчик испуганно посмотрел на пса и хотел его успокоить, но
