К десяти часам он уже выискал целую дюжину таких домов и проехал около сорока километров. Он точно знал, что не проглядел ни одной дороги, и поехал к драгстеру Пердо, чтобы воспользоваться телефоном.
Лавка была открыта. Дождь все еще лил как из ведра, когда Фил остановился и вошел в дверь. Мутный свет проникал в окно, и в помещении была полутьма. Когда Фил взял телефонную книгу, Пердо вопросительно взглянул на него, но ничего не сказал.
Фил выписал телефонные номера владельцев найденных им ферм: девять человек из двенадцати имели телефоны. Трех остальных — без телефонов — он отметил жирными кружками. Затем Пердо разменял ему доллар на мелочь, и Фил закрылся в кабине.
Голос первого мужчины звучал не как у Джо Карбоди.
— Мистер Бэри? — спросил Фил и получил утвердительный ответ.
— Скажите, мистер Бэри, может быть, вас интересует новая кукурузоуборочная машина, которую наша фирма в скором времени…
— Что? Кукурузоуборочная?
Бэри, видимо, был в плохом настроении.
— Кукурузоуборочная? Вы шутите, что ли? Что..
Фил перебил его.
— Ах, извините. Во всяком случае, большое спасибо.
Он положил трубку, вычеркнул имя Бэри и набрал следующий номер. Реакция была такой же.
Фил позвонил по девяти номерам. Все опрошенные становились озадаченными, злыми или растерянными, как только Фил заводил разговор о кукурузоуборочной машине.
Три имени остались на листе. Если ни в одном из этих домов не было убежища Карбоди, то все действия Фила оказывались напрасными.
Когда Фил вышел из кабины, Пердо как раз варил кофе. Только теперь Фил вспомнил, что вчера не обедал, а сегодня еще не завтракал. Он сел у стойки на табурет и заказал кофе с оладьями…
Пердо кивнул и проворчал:
— Вы такой взмыленный, что можно подумать, будто вы звонили в голом виде и мылись в кабине.
Он налил кофе и поставил возле чашки тарелку с оладьями. Потом открылась дверь, и вошел молодой парень в длинном дождевике. Он принес стопку воскресных газет, завернутых в коричневую бумагу. Бросив пакет на пол, он молча ушел.
Фил курил, раздумывая, как ему лучше всего пробраться к оставшимся трем домам. Пожалуй, было бы целесообразно поговорить с лейтенантом Хобесом, подумал он… Но вдруг застыл на месте как вкопанный.
Пердо разорвал промокшую упаковочную бумагу. На первой странице «Денбери Ньюс» жирным шрифтом было напечатано:
ПОХИЩЕННАЯ ДЕВУШКА РАЗЫСКИВАЕТСЯ В НАШЕМ РАЙОНЕ
Фил вскочил с табурета и схватил верхнюю газету.
«Вчера поздно вечером, — прочел он, — стало известно, что похищенная недавно в Нью-Йорке девушка, вероятно, находится в нашем районе. Полиция проверяет все дома, купленные или арендованные в последнее время, в надежде найти убежище похитителей. Имя жертвы еще неизвестно. Предполагают, что похищение совершила нью-йоркская банда, которая через подставных лиц арендовала здесь дом и запрятала в нем жертву. Это должна быть ферма с красным сараем. Мы просим всех читателей, которые знают фермы, сменившие за последнее время владельцев, связаться с редакцией нашей газеты».
— Этот чертов Бэт! — вскричал Фил. — Этот подлый парень!
Пердо застыл в изумлении.
— Газета стоит 15 центов, мистер, кофе 10 и оладьи тоже 10.
Фил швырнул газету на пол, вынул из кармана полтинник и сунул его в руку Пердо.
Вероятно, газетная новость уже стала известна Карбоди. Возможно даже, уже было сообщение по радио, а у Карбоди оно, наверное, есть…
Машина со скрежетом повернула. Ближайший из интересующих Фила домов находился на Хернес-род, отходящей влево от Лайместоуна. Дом стоял в стороне от дороги на небольшом возвышении. Справа от него рос развесистый дуб, слева — громадный вяз. Колеи от колес вели к лужайке позади дома, где находился большой красный сарай. Между этими колеями и каменными ступеньками у входа в дом Фил остановил машину…
Двухэтажный каменный особняк с мансардой был покрыт белой дранкой и имел с фасада два слуховых окна. Все окна были закрыты занавесками. Нигде не стояла машина, и никого не было видно.
Пистолет Джона Пакарда был велик для кобуры Фила. Он сунул его в боковой карман плаща, закрыл дверцу машины и пошел под дождем ко входной двери, над которой висел небольшой козырек, и постучал. Фил положил руку на пистолет. На табличке стояло имя Квиллер, но в доме мог быть Карбоди.
Через минуту он снова постучал. Этот черный заголовок в газете свел на нет все разумные соображения. Фил даже не позвонил в полицию. Подгоняемый паникой, он просто бросился сюда, хотя Пакард и Хобес — оба — предупреждали его, что одному ему не справиться.
Он постучал еще раз. Вдруг дверь открылась, но мужчина, стоявший перед ним, не был ни Джо Карбоди, ни Дипом, ни тем садистом, который пинал ногами Мерчанта.
Фил впервые видел этого человека. Он был довольно высок и широк в плечах, на вид — около тридцати, квадратное лицо и синяк на подбородке. На нем был темный в полоску двубортный костюм без галстука. Голубые глаза смотрели недружелюбно.
Фил оценил его с первого взгляда и немного расслабил пальцы, державшие в кармане оружие.
— Очень жаль, что я вас потревожил, — сказал он. — Я с электростанции. У нас на линии короткое замыкание, и я должен найти его источник. Как у вас со светом? Он функционирует нормально?
— У нас не было никаких неполадок, — ответил коренастый парень, все девяносто килограммов которого, казалось, состояли из одних мускулов.
— Хорошо. Но все же покажите ваш счетчик.
Парень помедлил, но Фил шагнул вперед, словно для него было самым обычным делом входить в чужие дома. Парень отошел в сторону.
— Счетчик в кухне, — сказал он и повел Фила через дом.
На перилах лестницы висела рубашка, на обеденном столе стояли жестянка пива и бутылка виски. Возле них лежали игральные карты. Кухонная раковина была полна грязной посуды. В доме была тишина, слышался только стук водяного насоса, да скрип половиц. Сердце Фила стучало, как безумное.
Счетчик висел между окнами над кухонным столом. Из этих окон было видно дорогу. Мужчина с синяком на подбородке стоял сзади Фила, когда тот осматривал счетчик. Он не оставлял Фила одного.
— Хорошенькая работа для пасхального воскресенья, — проворчал Фил. — В такой дождь приходится везде разъезжать и проверять проводку.
Мужчина ничего не ответил. Фил вынул блокнот и записал несколько цифр.
— Конечно, — сказал Фил, — я полагаю, что неисправность где-то у вас.
— У нас нет никаких неполадок, — быстро возразил парень.
— Из всех домов в этом районе поступают жалобы…
Фил следовал за линией проводов.
— Эти проходят наверх…
Он нагнулся и заглянул под стол.
— А эти идут вниз.
Через застекленную дверь он увидел красный сарай.
— В этом доме есть подвал? — спросил Фил.
— Да, подвал есть.
— Покажите, мне, пожалуйста, ход.
Если Пат в доме и спрятана в подвале, то парень будет возражать, подумал Фил.
Однако парень сказал:
— Тогда придется выйти во двор.
— О'кей.
Фил пошел к двери.
— Я взгляну там внизу на проводку.
Парень открыл дверь на веранду и пошел вперед, показывая дорогу.
— Я провожу вас туда.
Лестница в подвал была слева от каменных ступенек, но внимание Фила привлек сарай. Через открытые ворота был виден синий автофургон с нью-йоркским номером!
Итак, Фил, наконец, нашел…
Его провожатый, проклиная дождь, силился открыть разбухшую от сырости дверь. Был момент, когда Фил мог наброситься на него, но упустил время. К тому же, он не хотел это делать перед домом. Он подумал даже, стоит ли ему вообще что-либо предпринимать. В конце концов, ему придется иметь дело по меньшей мере с четырьмя гангстерами, а никто не имеет понятия, где он сейчас находится. Самым разумным для него было бы как можно скорее поехать в полицию.
Они сошли вниз по каменным ступенькам. Парень повернул выключатель. Желтый свет проник в мрачное помещение с выбеленными известкой стенами и грязным бетонным полом.
Фил осматривал проводку и старался вести себя, по возможности, обыденно. Его страж находился поблизости, но не совсем рядом: значит, Пат не было в подвале.
Фил провел рукой по кабелю… Если он будет дожидаться, пока полиция доберется сюда, для Пат, возможно, это будет поздно. Ведь о похищении уже широко известно. Итак, он должен начать действовать. Фил сунул правую руку в карман с пистолетом.
В это время затрясся потолок и заскрипели половицы. Кто-то ходил там наверху.
— Эй, Мелон! — крикнул кто-то.
Фил снова вынул руку из кармана и опять стал ощупывать кабель.
— Да? — ответил Мелон.
— Куда ты пропал, черт побери!
— Я в подвале, — прохрипел Мелон. — Здесь парень с электростанции осматривает проводку.
