– Она в одной из комнат наверху, – прошептал он ей на ухо. – Поторопись, а то будет поздно.
Люси повернулась так резко, что, не поддержи он ее за плечи, она бы упала. Зеленые глаза ее метали молнии.
– Что вы с ней сделали?! – зашипела она и, схватив за руку, потащила от стола туда, где было поменьше народу. Айвэн отметил, что рука у нее очень теплая, почти горячая. – Боже вас упаси, если вы…
– С ней все в порядке, а вот за старуху я поручиться не могу.
Люси так растерянно посмотрела на него, что он ухмыльнулся.
– С ней леди Уэсткотт? Зачем?
Айвэн пожал плечами, с удовольствием ощущая ее руку на своем запястье.
– У старухи некрасивая привычка влезать в чужую жизнь. Боюсь, настал черед Валери.
– Боже… – пробормотала она и резко отдернула руку, словно только сейчас сообразила, что держит его за запястье.
– Жжет, да?
Ответ он прочитал по ее горящим щекам.
– Где они? – требовательно спросила она.
– Вы хотите, чтобы я проводил вас на второй этаж, мисс Драйсдейл? Боюсь, вы не отдаете себе отчета в том, насколько серьезен подобный шаг. Если кто-нибудь заметит, что мы выскользнули из залы и поднялись в спальню, меня могут вынудить на вас жениться.
Щеки ее из красных стали пунцовыми. «Она совсем не умеет скрывать свои чувства», – с удовольствием отметил Айвэн.
– Где она? – настаивала Люси.
Он ухмыльнулся:
– Поднимитесь вот по этой лестнице – и вы их найдете без труда. У старухи громкий голос.
Люси развернулась и едва не побежала вверх по ступенькам, не удосужившись поблагодарить его. Айвэн не сводил глаз с юбок, которые при каждом шаге обвивались вокруг ее ног. Его так и подмывало броситься за ней, запереться в одной из комнат… забыться в ней.
– Черт побери! – пробормотал он, почувствовав, что им овладевает желание.
Давно уже он так не реагировал ни на одну женщину. Тем более на женщину, которой он не нравится. Хотя при чем здесь нравится – не нравится? Просто они начали не с того, с чего следовало. Но, может быть, ему в конце концов удастся заставить ее изменить свое мнение о нем?
Зачем ему это нужно, Айвэн и сам не понимал. Какое ему дело до того, что она о нем думает? Плевать он хотел, нравится он ей или нет. С него достаточно и того, что она его желает. Ибо из всех чувств, коими обладают женщины, единственное, которому он доверял, была похоть. Похоть долго не утаишь от посторонних глаз, а если женщина не желает мужчину, то страсть не разыграть. Да, она может стонать, хрипеть и содрогаться всем телом, как это делают проститутки, но опытный мужчина всегда различит фальшь. А он считал себя опытным.
Сегодня мисс Люси Драйсдейл желала его, и этого с него достаточно. Любовь, честь, честность?.. В редкой душе можно найти подобные чувства. А уж в женской их не бывает вовсе. Даже материнскую любовь легко свести к деньгам. А уж любовь его бабушки – не более чем презренная корысть.
Люси исчезла в холле второго этажа, и Айвэн помрачнел. Нет, ему совершенно все равно, что думает о нем эта женщина. Его интересует только ее чувственность. И уже в ближайшие недели он разберется в том, сколько этой самой чувственности в Люси Драйсдейл.
Торопливо поднимаясь по ступенькам, Люси ощущала на себе тяжелый взгляд Айвэна. Несносный человек! Ну что ему надо?! Но тут она услышала голос леди Уэсткотт и забыла обо всем. Войдя в комнату, Люси сразу поняла, что Валери за все это время не произнесла ни слова.
– …Они все незаконнорожденные! Хуже того, у них за душой ни пенни! – возмущенно говорила старая графиня и, заметив Люси, тут же направила свое раздражение на нее. – Что вы себе позволяете, мисс Драйсдейл? Как вы могли бросить леди Валери одну, в окружении столь недостойных молодых людей?
Люси и так досталось за этот вечер – сначала от Айвэна. Затем по очереди от всех его друзей. И незаслуженная критика со стороны леди Уэсткотт оказалась для нее последней каплей.
– Эти недостойные молодые люди, как вы изволили выразиться, друзья вашего внука. И хотя они незаконнорожденные, не за горами то время, когда один из них даже может стать принцем. Другой, правда, сын торговца, однако, насколько я слышала, уже успел сколотить приличное состояние. И должна вам сказать, леди Уэсткотт, что если вы и впрямь хотите свести леди Валери с Айвэном, то вам придется терпеть его друзей.
Леди Уэсткотт выпрямилась во весь рост и грозно посмотрела на Люси.
– Вероятно, вы неправильно меня поняли, мисс Драйсдейл. Я просила вас воспрепятствовать сближению Айвэна с Валери.
Люси скрестила руки на груди.
– Да, я это прекрасно помню. Но я говорю вам о том, что вы на самом деле имели в виду.
Некоторое время они сердито смотрели друг на друга, наконец леди Уэсткотт стукнула тростью об пол и холодно заявила:
– Об этом мы поговорим завтра, мисс Драйсдейл. Жду вас в десять часов у себя. А пока прошу вас больше не принимать приглашений на танцы и повнимательнее присматривать за Валери.
Развернувшись, она покинула комнату – царственно величественная, несмотря на то, что Люси только что ее осадила.
«Тоже мне, «осадила»!» – издевалась над собой Люси, вдруг поняв, что леди Уэсткотт запросто может завтра утром выставить ее из своего дома. Скорее всего так оно и будет. В таком случае кто кого осадил?..
Почувствовав себя совершенно разбитой, Люси посмотрела на Валери. По щекам девушки текли слезы, но Люси не испытывала к ней сейчас никакой жалости, только раздражение. Чтобы выжить в обществе, надо уметь держать себя в руках!
– Вытрите слезы, – потребовала она более резко, чем хотела. – Слезы – никудышная защита. Вам могут помочь только сильная воля и решимость. Идите сюда, – добавила она. – Сядьте и успокойтесь.
– Но я не понимаю, – всхлипывала Валери. – Все было так хорошо! Конечно, родители не будут в восторге, если я соберусь за кого-нибудь из них замуж, но ведь это мой первый выход в свет! Мы просто танцевали, и я не понимаю… – Она не закончила фразу и поднесла платок к глазам. – А лорд Уэсткотт? Неужели графиня и правда хочет, чтобы мы с ним сошлись? Но я не могу! С ним я не могу, мисс Драйсдейл. Вы должны мне помочь!
Из глаз у нее опять потекли слезы, она громко всхлипнула, и Люси стало стыдно. «Валери средний ребенок в семье, – напомнила она себе. – Родители и так ей всю жизнь испортили. Бранить ее за то, что она такая, просто бессмысленно. Надо постараться помочь ей развить в себе чувство собственного достоинства».
Но, успокаивая Валери, припудривая ей заплаканное личико, Люси не могла не думать о себе самой. Завтрашний разговор с леди Уэсткотт может поставить точку в ее пребывании в Лондоне. Надо что-то срочно придумать, иначе ей придется возвращаться в Сомерсет еще до окончания недели.
