в порывах ветра, точно плотные облака у него над головой; глаза его, едва заметные в складках морщин, сверкали, словно острие кинжала. На голове старца держалась корона, украшенная жемчугом и драгоценными камнями — держалась крепко, словно втиснутая в череп.
Он смотрел перед собой, на бешеное море, которое вот уже много лет подтачивала грубые утёсы каменистого острова. То была его твердыня, «Твёрдый остров Рудару», название которого знал каждый, но который давно уже не видели глаза посторонних, как не видели они его самого — Великого Императора Арамона.
Сорок лет прошло с тех пор как он взял горстку наиболее верных слуг и уединился в своей обители. Время от времени на смену им приходили молодые, которым Арамон для надёжности стирал воспоминания.
Старик бросил взгляд на пасмурное небо и присел за стол; через некоторое время из пролёта каменной лестницы показалась необычайно красивая горничная примерно сорока лет с чёрной мушкой справа на губах.
Она поставила на стол бутыль вина и стакан, и молча возвратилась на лестницу.
Арамон не обратил внимания на свою служанку.
Всё это время лицо старика было совершенно неподвижным, и только длинные волосы и борода трепетали на ветру.
Наконец он схватил бокал и осушил его залпом; после этого в глазах старика засиял хищный блеск.
Время пришло… Сегодня начнётся последняя битва. Десятки лет он сражался против своего врага, постепенно подтачивая его силы и отражая нападки. И вот пришёл час поставить в их противостоянии густую бурую точку.
Признавать это было неприятно, однако Арамон находился в невыгодном положении относительно своего противника. Последний был или по меньшей мере выглядел намного моложе. На самом деле Арамон не верил, что Арвен действительно был таким молодым, и подозревал, что облик, который тот показывал на людях, был ширмой… но рисковать в этом отношении было опасно. В худшем случае последний мог просто дождаться смерти Арамона и узурпировать себе его силу.
Благо, был и другой способ захватить власть над потоками судьбы.
Можно просто убить конкурента, а можно силой вырвать у него поток.
Что нужно для этого сделать?
Судьбу.
Нужно сотворить историю настолько монументальную, что даже те потоки, которыми владеет другой повелитель, устремятся в твои руки.
В прежние времена такие судьбы, «пьесы» называли Небесными. В них участвовали великие герои и злодеи, противостояние которых определяло судьбу мироздания. Даже такой могущественный Повелитель судьбы как Арамон не мог устроить нечто подобное, используя только свою собственную волю. Именно поэтому он готовился. Много лет он совершал приготовления к реализации своего плана. Именно для этого он стал императором. Именно для этого он так часто менял расклад сил на мировой арене. Он тасовал страны, точно карты, пытаясь подобрать идеальную колоду чтобы сыграть свою партию.
Он знал, что Арвен заметит его действия и попытается вмешаться. Несмотря на уверенность в своём превосходстве, Арамон признавал силу своего противника. Им предстояло сыграть грандиозную шахматную партию.
Что ж…
На губах старика показалась безумная улыбка.
…Пускай.
Старик поставил на стол маленькие песочные часы. Когда упала последняя песчинка, он приподнял свою тощую как у скелета руку и щёлкнул пальцами.
Щелчок был почти неразличимым среди ревущего ветра.
И в то же время эхо судьбы, которую он сотворил, разлетелось по всему континенту…
В этот момент удивительные события стали происходить в пределах пространного Срединного леса, который делил Центральный континент на две половины.
Жители многочисленных деревень и лесопилок, которые простирались по всей протяжённости лесной опушки, а также стражники, которые стояли на ближайших сторожевых башнях, заметили клубы густого чёрного дыма, что поднимались над деревьями. Их становилось всё больше и больше, и наконец многочисленные чёрные струи превратились в единый вихрь, который окутал небеса.
Палящий ветер принёс едкий запах серы…
Срединный лес простирался на многие сотни километров, а потому ожидалось, что разведчики, которые отправились изучить таинственное происшествие, вернутся не ранее чем через пару дней — в итоге они возвратились уже к вечеру. Почему? Потому что леса… больше нет. Стоило им пройти всего несколько десятков километров, и они увидели огромную чёрную дыру, которая, казалась, простиралась в самые глубины преисподней. Именно из неё доносился запах серы и поднимался чёрный дым.
Когда люди узнали обо всём происходящем, они немедленно стали собирать пожитки.
Всё это было предельно таинственным, и в то же время жители Мира Историй примерно понимали, что именно сейчас происходит… Их ожидания оказались оправданы. Всего через несколько дней, в полнолуние, из бездны стала подниматься целая армия ужасающих рогатых монстров, серых, как пепел, и с многочисленными красными глазами…
История не может обойтись без злодея.
И для своего «проекта» Арамон решил использовать наиболее классического:
Демонов.
Глава 35
Противостояние
И разверзлась великая бездна, и сгустились чёрные тучи, и явились ужасные монстры…
Классика.
Всякая Небесная пьеса начинается с великой угрозы, которая может привести к исчезновению цивилизации или даже целого мира. Арамон решил использовать «демонов». И здесь следует сделать важное замечание, что последние разительно отличались от тех, которых в своё время сотворил Александр. Они были тёсками, но не более того. И виной тому была пластина. Просто эти ужасающие создания, которые выдыхали серные испарения, питались человечиной и приводили к окислению почвы больше всего походили именно на демонов, а потому «контекстный переводчик» окрестил их именно как таковых.
Арамон мог выбрать любую расу на роль великой угрозы и даже сотворить свою собственную, используя потоки судьбы. Демонов он сделал сильными, кровожадными, способными к стремительному размножению (почкованием), и при этом, за редкими исключениями, совершенно неразумными. Делать «злую расу» слишком умной было чревато. Тогда её будет сложно контролировать. Даже он, Повелитель Судьбы с большой буквы, не мог повелевать каждым аспектом столь грандиозной истории.
Ему следовало тщательно выбирать, когда вносить корректировки. Он хотел приберечь свои силы до момента, когда Арвен попытается, — а он разумеется попытается, — помешать ему поставить свою Историю. Поэтому фундамент последней следовало сделать как можно более надёжным.
Некоторое время Арамон наблюдал за тем, как демоны постепенно нападают на ближайшие поселения. При этом на столе перед ним неизменно стояла бутыль вина и лежала карта.
Демоническая скверна расползалась на север и на юг от Срединного леса, поглощая уже заброшенные деревни. Люди и прочие народы этого мира тоже прекрасно понимали природу всего происходящего. Они знали, что сражаться против «Злой расы» на первых парах бессмысленно. Солдаты пытались спасти простое население, но всячески избегали генерального сражения, выиграть которое в самом начале истории было невозможно.
И всё же
