— Так-то, а? — подмигнул бог.
Думминг предпринял попытку сосредоточить мысли на слоне.
— Разве что… — начал он.
— Что такое?
— А ты уверен насчёт колёс?
Вид у бога стал обеспокоенный.
— По-твоему, слишком малы? Не совсем подходят для передвижения по вельду?
— Гм-м, пожалуй, нет…
— Очень, знаешь ли, сложно разработать органическое колесо, — в голосе бога прозвучали нотки упрёка. — Каждое — небольшой шедевр.
— А тебе не кажется, что передвигаться на ногах им было бы немного, гм-м, проще?
— Если я буду просто копировать придуманное до меня, то далеко мы не уедем, — возразил бог. — Разнообразие и заполнение незанятых ниш — вот ключ к успеху.
— Валяться на обочине дороги в луже грязи, с задранными вверх колесами — это такая уж хорошая ниша? — удивился Думминг.
Бог посмотрел сперва на него, потом, мрачно, на недостроенного слона.
— Может, снабдить его шинами побольше? — произнёс он голосом, в котором звучала надежда пополам с отчаянием.
— Вряд ли это поможет.
— Что ж, наверное, ты прав. — У бога задрожали руки. — Не знаю, в чём дело. Я ИЗО ВСЕХ СИЛ стараюсь внести разнообразие, но иногда это так трудно…
Внезапно он бросился через забитую незаконченными творениями пещеру к дальнему её концу. Подбежав к видневшейся там большой двери, бог рывком распахнул её.
— Прошу прощения, надо немножко успокоить нервы, — произнёс он. — Сейчас сделаю парочку-другую, и всё будет в порядке.
Думминг последовал за ним. За дверью оказалась ещё одна пещера — намного больше первой и ярко освещённая. Внутри было полным-полно крошечных существ всех возможных расцветок. Миллионы их витали яркими бисеринами на невидимых нитках.
— Жучки? — спросил Думминг.
— В трудную минуту нет ничего лучше, — отозвался бог. Он лихорадочно шарил в большом железном письменном столе, выдвигая ящики и вытаскивая оттуда разнообразные коробочки. — Будь так добр, передай вон ту коробку с антеннами! Там, на полке. Да, когда тебе грустно, лучшее средство — жучок. Иной раз мне кажется, что именно вокруг жучков всё и вертится.
— Что всё? — не понял Думминг.
Бог широко повёл рукой, словно пытаясь охватить всё вокруг.
— Да всё, — весело произнёс он. — Всё целиком. Деревья, трава, цветы… Ну зачем, по-твоему, это всё?
— Признаюсь, я никогда не думал, что ВСЁ это затем, чтобы хорошо жилось каким-то жукам, — произнёс Думминг. — Может, это и… допустим, для слонов тоже?
Бог уже держал в руке наполовину собранного жучка. Жучок был зелёный.
— Навозный! — победоносно воскликнул бог.
Никакая голова, когда её привинчивают к телу, не должна производить звук, подобный тому, который производит пробка, с силой вставляемая в бутылочное горлышко, но жучок в руках бога издал именно такой звук.
— Не слишком ли много чести для навозного жучка? — спросил Думминг.
— У вас это, кажется, называется экологией.
— Нет, нет, всё это неправильно, — покачал головой Думминг. — А как же высшие формы жизни?
— Высшие? — переспросил бог. — Это ты о… о птицах?
— Нет, о… — Думминг замялся.
Бог проявлял примечательное отсутствие любопытства по отношению к волшебникам — возможно, по причине их несхожести с жучками, — но Тупс уже предвидел некую теологическую неловкость.
— О человекообразных, — наконец сказал он.
— О человекообразных? Ну разумеется, они весьма забавны, и жучкам с ними будет весело, однако… — Бог посмотрел на Думминга, и в его божественной голове что-то щёлкнуло. — Ах, ты об этом! Но не думаешь ли ты, что ЧЕЛОВЕКООБРАЗНЫЕ — цель и венец всего?
— Ну, если уж выбирать…
— Мой милый друг, цель и самоцель — это разные вещи. Хотя, — он шмыгнул носом, — если главными станут жучки, я буду не в претензии.
— Но ведь цель обязательно должна… Послушай, разве ты не мечтаешь о том, чтобы создать существо, способное РАЗМЫШЛЯТЬ о вселенной и?..
— Боги меня упаси, вот чего мне точно не надо — это чтобы всякие любопытные твари совали нос в мои дела! — раздражённо оборвал его бог. — На мире и без того достаточно всяких заплат и швов, не хватало ещё, чтобы какой-нибудь умник нарочно начал их выискивать. Нет, по крайней мере тут большие боги, — он ткнул пальцем в сторону Пупа, — не ошиблись и правильно расставили точки над «i». Разумность — она, видишь ли, как ноги: небольшая передозировка — и неизвестно, уйдешь ли ты куда-нибудь. С моей точки зрения, оптимальное число ног — шесть.
— Но ведь может найтись существо, которое…
Бог отпустил своё последнее творение на свободу. Жучок с жужжанием взвился вверх, пролетел многие ряды своих собратьев и приземлился между двумя очень, но все-таки не полностью похожими на него жучками.
— …Сообразит, как всё устроено? — закончил фразу бог. — Что ж, ты, разумеется, прав. А у тебя, как я погляжу, весьма эффективно работающий мозг… Проклятье!
Что-то сверкнуло, и рядом с богом возникла птичка. Сразу было видно, что она живая, но при этом она словно бы застыла на лету. Её окружал ореол голубого сияния.
Бог со вздохом вынул из кармана странный инструмент. Такого сложного инструмента Думминг не видел ни разу в жизни. Вид некоторых его частей наводил на мысль, что есть и другие, невидимые его части — и, вероятно, хорошо, что невидимые.
— Однако, — произнёс бог, между делом отрезая птичке клюв и замазывая дыру голубоватым сиянием, — чтобы создать нечто действительно серьезное, мне необходимо найти способ как-то организовать процесс. Сейчас же я только и делаю, что оплачиваю счета.
— Должно быть, это довольно доро…
— Большие счета, маленькие счета, счета за выковыривание насекомых из-под коры, за расколотые орехи, за съеденные фрукты, — продолжал бог. — Они должны эволюционировать самостоятельно. В этом-то весь и смысл. Я не должен заниматься ВСЕМ.
Повинуясь взмаху руки бога, в воздухе появилось что-то вроде витрины с выставленными на ней клювами. Бог выбрал один из них — как показалось Думмингу, не слишком отличающийся от того, который он только что отрезал, — и с помощью инструмента присоединил его к висящей в воздухе птице. Голубое сияние объяло новый клюв. Через несколько секунд птица исчезла. Думмингу почудилось, что в самый последний момент, перед тем как исчезнуть, птичка взмахнула крыльями.
И в тот же миг он неожиданно осознал, что, несмотря на очевидную одержимость собеседника жучками, его, Думминга, место именно ЗДЕСЬ — на острие прогресса, непосредственно рядом с его пульсом.
Он стал волшебником, поскольку считал, что волшебники знают, как устроен мир. На практике же Незримый Университет оказался закосневшим заведением, душным и примитивным.
Взять, к примеру, случай с прирученной молнией. У него, у Думминга, ПОЛУЧИЛОСЬ, и это видели все. С помощью ОДНОГО-ЕДИНСТВЕННОГО кота и пары янтарных палочек он добился того, что волосы у казначея встали дыбом, а пальцы так и трещали от искр. И как же КОЛЛЕГИ приняли его совершенно разумный план запрячь тысячу котов в огромное колесо, которое при вращении будет тереться о сотни янтарных палочек? Они наложили на исполнение замысла вето! На идиотском основании, что работа механизма будет сопровождаться слишком сильным шумом. А продуманный во всех деталях план расщепления чар с целью получения дешёвой и чистой магической энергии? Данную идею они тоже «отложили до лучших времён» — якобы она чревата лёгкими побочными эффектами. И это после того, как он с цифрами в руках доказал, что шансы уничтожить этот мир ничуть не выше шансов быть сбитым на улице каретой. И разве он виноват, что сразу после его пламенной речи на площади перед Университетом столкнулись сразу шестнадцать повозок?
Но ВОТ она — возможность совершить что-то полезное. Кроме того, похоже, он понял, в чём именно бог заблуждается.
— Прошу прощения, — осторожно сказал Думминг, — но, может, тебе пригодился бы помощник?
— Честно говоря, всё выходит из-под контроля, — отозвался бог. В своей способности не слышать собеседника он вполне мог посоревноваться с волшебниками. — Всё идёт к тому, что мне понадобится…
— Ну что за поразительное место!
Думминг закатил глаза. В этом на волшебников можно положиться. Оказавшись в поразительном месте, они непременно вам об этом сообщат. Громко.
— А, — бог оглянулся, — это остальные члены твоего… роя?
— Я бы на твоём месте их сюда не пускал. — Думминг покосился на волшебников. Те разбрелись по пещере, как мальчишки по залу игровых автоматов, жмущие на все кнопки подряд: а вдруг осталась бесплатная игра? — Они сначала тыкают пальцем, а потом уже спрашивают, что это за штуковина. Я лучше пойду и остановлю их.
