– Вас можно поздравить? – спросил он Лазони. – Коронацию уже провели?
– Нет, милорд. Мы с герцогом Лантаром решили подождать вас.
– Давайте сегодня же и проведем, – предложил присутствующий на встрече Аленар. – Герцогу еще долго добираться до дома. Да, кстати, сегодня утром к вам прибыл гонец. Зная, что вы вот-вот будете здесь, я его задержал. У него для вас пакет.
– Я вас попрошу, Лантар, распорядиться, чтобы привели гонца. Вряд ли его стали бы из-за пустяков посылать через половину королевства. Нужно ознакомиться с содержимым пакета, возможно, оно и для вас представляет интерес.
– Сейчас распоряжусь, – кивнул Аленар и вышел из гостиной, где они беседовали.
– Может быть, сейчас наедине вы мне скажете, Серг, почему вы не хотите надеть корону? – спросил Лазони. – Поймите, для меня это важно знать. Вы значительно сильнее меня и гораздо моложе. Я просто опасаюсь, что со временем ваши планы могут измениться, и я разделю участь Рошти.
– Можете этого не бояться, Герт, – устало сказал Сергей. – Нет у меня никакого желания становиться королем, и я постараюсь сделать все, чтобы его не появилось у моих детей, хотя за внуков поручаться не стану!
– Я так далеко не заглядываю, – улыбнулся Лазони.
– Я постараюсь сделать все, чтобы королевство Сандор было сильным, и буду способствовать укреплению королевской власти. Вы, главное, будьте хорошим королем и правильно воспитайте наследника, тогда сможете всегда рассчитывать на мою помощь и поддержку, а если захотите, то и на дружбу. История моей родины показала, что слабая королевская власть может привести к гибели. Но и полная, безграничная власть тоже ни к чему хорошему не приводит, хотя к ней все почему-то стремятся. Может быть, будет неплохим вариант, когда король в своих действиях вынужден будет считаться с сильным вассалом? Ведь если мы с вами будем делать одно и то же дело, руководствуясь сходными целями, то и разногласий быть не должно. А в будущем еще, может быть, породнимся.
– Ну что же, – сказал Лазони. – Ваш ответ продиктован вашей молодостью и, по-моему, немного наивный, но искренний. Рано или поздно, но наши потомки будут решать, кому править единолично. И я постараюсь сделать все, чтобы они это решили без крови. А ваше предложение дружбы я принимаю, глупо от него отказываться.
В гостиную вошел Лантар, а следом за ним – один из людей Лишнея.
Поклонившись герцогам, он вручил пакет Аликсану.
– Как дома, Фрол? – спросил Сергей. – Все в порядке?
– Все хорошо, милорд, – ответил гонец. – Получили сообщение из Барни с просьбой разрешить вашей сестре погостить подольше. Герцогиня уже дала разрешение. Она велела передать, что если вы быстро не управитесь, она к вам приедет сама.
– Уже управился, – Сергей прочитал короткое письмо Лишнея и сказал гонцу: – Иди отдыхать, обратно выедешь вместе со мной, о выезде тебя предупредят.
Подождав, пока гонец выйдет, он продолжил:
– Хорошо, что граф Лишней успел с этим пакетом, пока я здесь, а то пришлось бы возвращаться.
– Такие важные известия? – спросил Аленар.
– Король Мехал сделал мне королевский подарок.
– У него все подарки королевские, – хмыкнул Лазони. – И что же такого подарил вам ваш недруг?
– Он, конечно, большая сволочь, но, скорее всего, уже не враг, а союзник, – ответил Сергей. – Глядишь, когда припечет, начнет набиваться в друзья. А подарил он не что, а кого. Мехал оказался предусмотрительней всех нас и прикормил кого-то из имперских купцов. А этому купцу как-то удалось подставиться разведке империи, вот они всех своих людей и отправили в Сотхем через него. А потом туда же заявился и один из их начальников. Вот его-то Мехал мне и переправил. Это квестор Север Лоран. Должность по меркам империи небольшая, но ценность этого подарка не только в том, что он является авторитетным свидетелем планов императора, или в том, что он сдал всех заброшенных к нам агентов. Это сын одного из пяти самых богатых и влиятельных сановников империи.
– Действительно дорогой подарок! – сказал Лазони. – Но вы меня своим сообщением расстроили! Если честно, я так до конца и не верил в эту войну. А что там по агентам, их нашли?
– Одного привезли в Ордаг через пару дней после моего отъезда, а второго поймали, уже руководствуясь показаниями квестора. Остальных ищут. А если не найдут, ничего страшного: они все равно придут к уже известным нам купцам.
– И что думаете делать с этим подарком? – спросил Лазони.
– Использую как доказательство своих слов для Аглаи и Ива Барни, – ответил Сергей, – а потом, хоть такое и нехорошо делать с подарками, продам его собственному отцу за круглую сумму, а деньги использую на усиление армии.
– Сколько у вас уже бойцов? – спросил Лазони.
– Скоро доведу численность армии до тридцати тысяч. Хотел на этом остановиться, но с новой провинцией добавлю еще тысяч пять. Но дело не только в численности, но и в мастерстве и слаженности действия войск. Вы, Лантар, обещали мне свою армию, но она слабо вписывается в мои войска. Если вы не возражаете, я пришлю к генералу Морну одного из своих полковников. Пусть поработают на пару, тогда и пользы от совместных действий будет больше.
– Конечно, присылайте, – согласился Аленар. – Морн в восторге от вашей армии и не будет против того, чтобы улучшить свою.
– Я знаю, что Ив и Аглая обещали вам солдат, – сказал Лазони Сергею. – Сколько всего?
– Пока только по пять тысяч, но Ив писал, что если будут доказательства, помощь увеличат.
– Значит, с армией Лантара у вас должно быть пятьдесят тысяч, – подсчитал Лазони. – Немало, но у империи будет больше.
– Во-первых, воюют не числом, а умением, – ответил Сергей. – Во-вторых, у меня для незваных гостей готовятся сюрпризы, которые, я надеюсь, им не понравятся. И вы почему-то не посчитали себя и остальных герцогов.
– Не беспокойтесь, я за вашей спиной отсиживаться не собираюсь. У меня будет тысяч десять или немного больше. Я думаю повести свою армию сам, но согласен сражаться по вашему плану под общим командованием. Что же касается остальных... Провинция Ингара, как и ваша, имеет выход на побережье, поэтому опасность для него велика. Я не сомневаюсь, что, получив от меня достоверные сведения о грядущей войне, он отнесется к ним со всей серьезностью и постарается собрать больше сил. А вот Бенитар может попытаться отсидеться, пока мы будем проливать кровь. Армию он, похоже, увеличивать не собирается, а в войну не верит.
– Вы теперь король, вам им и заниматься! – сказал Сергей. – Сообщите ему о пойманных агентах империи, а если это не подействует, можете пугнуть мной. Напомните ему судьбу Дорейна и скажите, что я не откажусь от еще одной провинции. И следующего лета я ждать не буду, так что пусть шевелится!
– Альда, вы стали сами искать для себя телохранителей? – спросил Джок герцогиню, когда закончили завтрак и все начали покидать трапезную.
– Уже заложили! – ответила девушка. – Я вам благодарна, Джок, за ваших волчар, только от них люди разбегаются! А я ведь и в гостях бываю. А эта женщина спасла мне жизнь, хотя могла получить за меня немалые деньги.
– Что за выражение в устах благородной дамы! – деланно сморщил лицо граф. – Мои люди обязаны мне докладывать обо всех значимых событиях, которые касаются вас. Я помню ту историю. Она вас тогда действительно спасла, только ничего им граф Рабек не заплатил бы. Скорее всего, всех перебили бы и побросали в какой-нибудь овраг. И экономия, и свидетелей преступления не будет. Наверное, она умная женщина и прекрасно поняла, какая награда их ждет. Это не умаляет благородства ее поступка, говорю просто для того, чтобы вы не думали, что она при этом много потеряла. Я вовсе не против того, чтобы вас охраняла женщина, и лучше всего не одна. Только, если она примет ваше предложение, я должен буду ее проверить. Кто, откуда и тому подобное. Когда набирают телохранителей для важных персон, это обычная практика, и она должна об этом знать. Можете платить ей деньги и держать во дворце, но пока я не проведу проверку, на ваших выездах ее не будет. Что вы такая печальная? Я уже забыл, когда вы улыбались.
