Конечно, птицы с их крошечными мозгами не могли заметить изменений, которые произошли с их пристанищем. И даже падающие рядом звезды, и тень, вылезающая из своего логова для того, чтобы поглотить очередную звезду, не отрывали их от таких важных птичьих забот.
А серая тень сожрала очередную звезду, мягко вошла внутрь островка и, гулко вибрируя всем телом, начала подниматься на поверхность искусственного озера, накрытого, словно куполом, каменными внутренностями скалы.
Огромное тело, похожее на кожаный бурдюк, ткнулось в пирс, и одна из боковых секций с мягким шелестом раскрылась, откинувшись на берег удобным мостиком.
Сноровисто и ловко на берег высыпали люди. Повинуясь коротким командам, они занялись разгрузкой. Особо крупные ящики цепляли за установленную вдоль всего подводного пирса кран-балку и складывали на грузовую платформу, увозившую все это куда-то в глубь острова.
За этой суетой почти незаметно на берег сошел крупный мускулистый человек в черном комбинезоне и высоких сапогах. Не вплотную, но рядом мягким тигриным шагом скользили несколько солдат в глухих энергоскафандрах и с оружием наперевес.
Видимо, давно зная дорогу, человек уверенно направился в глубь острова. Длинный коридор, прорубленный в скале, и винтовая металлическая лестница привели всю эту компанию в просторный холл. Отделанный красивыми деревянными панелями и освещаемый мягким золотистым светом многочисленных фонарей, холл ничем не напоминал подземелье. Всюду сновали люди, одетые в гражданскую одежду свободного покроя. Кое-кто здоровался, другие просто почтительно замирали у стены, пока группа не проследовала одним из боковых коридоров в помещения, отделанные куда более тщательно.
– Вы идиот, Рендар! – кричал прибывший на подводной лодке человек. – Как вы могли прозевать это?
Начальник базы, полковник Рендар, был почтителен и сух, как подобает дворянину в семьдесят третьем колене.
– Адмирал, я не вижу ничего страшного в том, что туземцы стали использовать ручное огнестрельное оружие. Ведь пушки были у них еще до нашего появления.
– Нет, Рендар, вы не просто идиот, вы еще и невежда! – Адмирал Гарро поднес автомат, которым уже давно тряс, прямо к лицу полковника Рендара. – Что это, по-вашему? – Он что-то дернул, и на его ладонь выпал небольшой заостренный с одного конца цилиндрик. – Это, к вашему сведению, унитарный патрон, уважаемый! Пусть грубо изготовленный. Для того чтобы они понадобились, нужно иметь высокоточные станки, прессовое оборудование высокого давления и большое количество стали для массового производства стандартных стволов. Откуда это взялось у так называемых туземцев? Откуда этот чудовищный мор, скосивший поголовно всех биороботов? А? Ответьте мне! Не знаете? – Он внезапно полуобернулся к стоящему за его спиной телохранителю.
– Дальняя стена. Материал?
Тот без раздумья коротко глянул на стену и через три секунды монотонно произнес:
– Дерево в палец, стальной лист «сороковка», керамол, скальный грунт больше десяти метров…
Ожесточенно, словно на давнего врага, адмирал навел ствол на стену и нажал курок.
Дробная очередь хлестнула по деревянным панелям, выкрашивая их в труху. Не успели отрикошетившие пули оторваться от стены, как адмирал стоял в плотном коконе из телохранителей. Короткозамкнутый силовой щит их скафандров полыхнул фиолетовым светом и погас.
С пола, отряхивая древесную и пластиковую стружку, поднимался начальник базы.
– Так, – спокойно и отрешенно сказал адмирал, бросая под ноги Рендару автомат. – Если вы не выясните в течение недели, откуда это здесь взялось, о погонах и пенсии можете забыть.
Собственно говоря, на этом разговор и закончился. И наверное, не было ничего удивительного в том, что в один из вечеров в столицу вошел странный караван. Строго говоря, странность каравана заключалась прежде всего в самих купцах, потому что сами кринги и вся экипировка точно соответствовали времени и месту. А купцы не соответствовали…
Они не стали нанимать девочек или просить подать в комнаты дурманных зелий, так любимых путниками после утомительной дороги. Вместо этого они заперлись у себя и появились только вечером.
Нет нужды говорить о том, что явление это не осталось без внимания тайной полиции Кивилгара. И поскольку дело было явно серьезным, его тут же поставили в известность. В свою очередь, придворный маг удвоил караулы и выгнал в переходы дворца почти всю свою личную гвардию. Незаметные и тихие, они почти поголовно были боевыми магами от пятой до восьмой ступени и сами по себе являлись вполне дееспособной армией. А сам Кивилгар вот уже пять минут рыскал по дворцу в поисках графа Ратонга. Матерясь на восьми языках, он вломился в спальню принцессы как раз во время завершения любовного акта.
Если бы не его фантастическая реакция, то метательный клинок, скорее всего, торчал бы между глаз колдуна печальным напоминанием о вреде бесцеремонности и торопливости. Короткий взмах кистями рук, и Веерный Щит, выброшенный навстречу, коротко полыхнул в воздухе, а оплавленный до бесформенной массы кинжал плюхнулся Кивилгару под ноги, запалив галтарский ковер ручной работы.
– Стой! Это я, Кивилгар! – закричал он, видя, как Рей, одним движением стряхнувший с меча ножны и перевязь, готовится проткнуть его.
– Дурак! – коротко бросил ему Рей и, ничуть не стесняясь своей наготы, опрокинул на чадивший ковер кувшин с вином. – Нарвешься когда-нибудь…
– Не до церемоний сейчас, – виновато сказал колдун. – Идем.
– Одеться-то хоть можно? – ворчливо поинтересовался Рей.
Только сейчас Кивилгар заметил принцессу Анойу, стоявшую с мечом, таким же обнаженным, как она сама.
– Ну, колдун, ты мой должник! – произнесла она, вдевая меч в ножны и запахиваясь в тончайшее покрывало.
– Это почему же это? – оторопело возмутился маг, виновато пряча глаза от ее прекрасного тела.
– Такую малину обгадил! Это настоящий талант!
– Фи, принцесса! Как можно! – попытался урезонить ее Кивилгар.
– Я сказала, должник! – отрезала Анойа.
Маг хотел что-то возразить, но наткнулся глазами на выразительный взгляд Рея и поспешил согласиться.
– Хорошо, хорошо…
Полностью одетый Рей уже стоял рядом.
– Быстро ты одеваешься, – бросил ему Кивилгар, когда они спешили по длинному коридору к выходу из Императорской башни. – Солдатская привычка?
– А может, привычка дамского угодника? – хохотнул в ответ Рей.
– Может, – с ухмылкой согласился маг. – Но для дамского угодника ты слишком хорошо владеешь оружием.
– Ну в наших краях настоящим бабником может быть только хороший боец.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
