Фрей с облегчением выдохнул. Всё было кончено.
«Я же говорил! – самодовольно пророкотал Сишоу. – Мы справились!»
«Да! Ты сделал это! А я ведь в тебе ни на секунду не сомневался», – присоединился к Сишоу Вэйшэн, который только и делал, что сомневался.
– Чуть не умер, – прошептал Фрей. – Ещё бы немного…
«Немного – не считается, – отрезал Сишоу. – Враг повержен, а мы – живы. А теперь добей его».
– Он уже мёртв, – возразил Фрей.
«Нет. В нём ещё теплится жизнь. Мы должны отнять её, чтобы стать сильнее».
С трудом волоча ноги по земле, Фрей подошёл к неподвижному телу демонического зверя. Подрагивающая от усталости рука подняла топор над головой, и Фрей, почти не прикладывая усилий, позволил силе тяжести опустить Сишоу на глубокую рану в шее льва. И, хоть он и ожидал притока силы, к такому Фрей оказался не готов.
В глазах побелело, словно он посмотрел на небывало яркое солнце. Живот свело судорогой, колени подогнулись, и Фрей, не сумев удержаться на ногах, упал прямо на труп хищника, чувствуя, как по телу неудержимыми волнами расходится опаляющий конечности чудовищный жар.
Можно было сказать, что ему повезло. Измученный недавней схваткой организм не выдержал боли, и Фрей ненадолго потерял сознание. Он не знал, сколько времени находился в этом состоянии, но, когда он наконец пришёл в себя, терзающие тело болезненные ощущения исчезли, словно их и не было.
Застонав, Фрей открыл глаза.
– А-а, демоны… Чтоб я ещё раз напал…
Он резко захлопнул рот и перекатился назад, стискивая топор разом вспотевшей ладонью. Зрение возвращалось постепенно, но даже того, что было сейчас, хватило, чтобы увидеть: пока он был без сознания, рядом объявился ещё один гость.
Гость, который мог свести на нет все успехи Фрея в битве со львом.
Глава 15
Пожалуй, тигр оказался лишь немногим меньше, чем убитый Фреем лев. В холке он превосходил человека на добрую голову. Демонический зверь стоял, спокойно опираясь на все четыре лапы, не шевелясь и не пригибаясь к земле, как сделало бы животное, готовящееся к атаке. Резко контрастирующие с рыже-чёрной мордой зелёные глаза, не мигая, смотрели на Фрея.
Очень знакомые зелёные глаза.
– Эй, – опустив топор, негромко позвал Фрей, – ты ведь не собираешься на меня нападать, верно?
Тигр тихо заурчал, точно домашний кот, и отрицательно помотал головой. Лапа животного поднялась в воздух, указав на мёртвого льва.
– Ты хочешь… О, нет! Его ядро заберу я, – отрезал Фрей. Ворчание тигра приобрело недовольные оттенки, но, получив отказ, он не сдвинулся с места, лишь отвернул голову в сторону с таким видом, будто ему нанесли смертельную обиду.
Фыркнув, Фрей подошёл к телу льва. Было очевидно, что тигр имел какое-то отношение к Хушеню, а значит, не представлял для Фрея никакой опасности. Что бы Хушень не хотел ему передать, это могло подождать, пока Фрей не заберёт заслуженный трофей.
Уже имея в этом деле изрядный опыт, Фрей ловко разрубил бок мёртвого хищника и запустил туда руку, нащупывая ядро. Это заняло считанные секунды: совсем скоро пальцы сжались, отыскав средоточие силы демонического зверя, и Фрей извлёк добычу наружу, тут же обтерев её об львиную гриву.
Ядро было чуть больше, чем те, с которыми Фрей сталкивался прежде. Но, что самое главное, – оно мерцало гипнотизирующим фиолетовым цветом.
– Пятая Ступень, – завороженно прошептал Фрей. – Сила, соответствующая человеческому Шагу Духа.
«Достойная добыча», – довольно прокомментировал Сишоу, так, словно это была исключительно его заслуга. Впрочем, возможно, так оно и было.
Тигр, так и не сдвинувшийся с места, облизнулся и негромко зарычал, уставившись на ядро в руке Фрея. Фрей отрицательно помотал головой:
– Обойдёшься. Я и так отдал твоему хозяину четыре ядра. Это принадлежит мне.
Раздражённо фыркнув, тигр подвинулся к телу льва. Склонив голову, обнюхал его, и, видимо, сочтя пищу подходящей, с аппетитом вгрызся в окровавленный бок демонического зверя.
«Глаз льва, – вдруг подал голос Сишоу. – Забери его. Это ценный ингредиент, и он наверняка пригодится тебе в будущем».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Фрей убрал топор в поясную петлю и достал охотничий нож. После схватки у демонического зверя уцелел лишь один глаз, и Фрей принялся аккуратно ковырять глазницу, обрезая тонкие нити, удерживающие белый шарик внутри львиного черепа.
– Есть что-то ещё, что стоит взять?
«Для более слабых последователей полезны ещё когти, сердце и печень. На твоём Шаге – нет».
Фрей аккуратно завернул глаз в тряпицу, убрал её в сумку и с сожалением обтёр нож о львиную гриву. Схватка далась ему нелегко, и он был немного расстроен от того, что смог заполучить лишь глаз и ядро.
Хотя нет. Не только их.
Он сел, скрестив под собой ноги, и закрыл глаза. Каналы ци по-прежнему неестественно кривились, но ему показалось, будто они стали чуть крупнее. Энергия практически била через край, и это вернуло Фрею расположение духа.
«Сил пока недостаточно для прорыва, – отметил Вэйшэн. – Однако Шаг Духа становится всё ближе. Лев принёс тебе нехилое подспорье. Может, воспользуешься и ядром?»
Фрей задумался. Прежде он никогда не сталкивался с ядрами демонических зверей Пятой Ступени, а потому не знал, сколько энергии сможет поглотить. Возможно, этого окажется достаточно, чтобы…
От размышлений его отвлёк уткнувшийся в щёку мокрый нос. Фрей дёрнулся и открыл глаза. Тигр стоял сбоку и требовательно водил перепачканной мордой, размазывая свежую кровь по лицу Фрея.
– Да чего тебе надо? – нервно отклонившись в сторону, выпалил Фрей.
Тигр сделал несколько шагов назад, развернулся. Полосатая шея изогнулась, и зелёные глаза, слишком умные для обычного животного, с ожиданием уставились на Фрея.
– Хочешь, чтобы я пошёл за тобой?
Из глотки хищника раздалось утвердительное урчание. Вздохнув, Фрей поднялся на ноги. Чего бы там не хотел от него Хушень, отказываться было попросту глупо.
– Ну, тогда веди, – отбросив желание остаться здесь и отдохнуть, выдохнул Фрей. Отдых, как и поглощение львиного ядра, откладывался на неопределённый срок.
Тигр неторопливо двинулся вперёд, вглубь леса. Фрей поспевал за ним без особых проблем. В сгустившихся сумерках он достал карту и сверился с ней: на пути, по которому его вёл тигр, не было ни одной отметки Хушеня.
– Эй! Куда мы идём?
Демонический зверь ожидаемо не ответил, лишь снова пробурчал нечто невразумительное.
– Понял, идём дальше, – серьёзно кивнул ничего не понявший Фрей.
Они шли долго, так долго, что Фрей начал злиться. Всего за один день он успел дважды едва не погибнуть: сначала – в битве со стаей волков, а затем – ещё и в схватке со львом. И никакие поглощённые силы не отменяли того факта, что Фрей чудовищно устал и отчаянно нуждался в отдыхе.
– Может, продолжим, когда я посплю?
Тигр остановился. Повернул голову к Фрею. Рыкнул. И, выразив таким образом отношение к просьбе Фрея, двинулся дальше.
– Как скажешь, – хоть отвернувшийся хищник и не мог этого видеть, Фрей поднял руки в защитном жесте. – Значит, продолжаем идти.
«Он появился не просто так, – недовольно пророкотал Сишоу. – Имей уважение».
«И терпение! – тут же встрял Вэйшэн. – Вряд ли Хушень отправил своего тигра для того, чтобы нанести тебе вред. Не после того, что он уже для тебя сделал».
– Да знаю я, знаю! – с раздражением бросил Фрей. Ему неожиданно стало стыдно. Сишоу и Вэйшэн были правы, а он малодушничал, поддавшись слабостям собственного тела. – Ладно, больше никакого нытья. Будем идти столько, сколько потребуется.
«Другой разговор, – одобрил Сишоу. – Воин должен быть несгибаем. До самой смерти».
Пришедшие на ум слова о том, что таким темпом смерть может наступить совсем скоро, Фрей тут же проглотил. Спевшиеся между собой Сишоу и Вэйшэн добили бы его сами, использовав при этом самое мучительное оружие: бесконечное чтение моралей.
