Парк-Ридж, как и всякая планета, признающая юрисдикцию Земной Цивилизационной Лиги, являлась оплотом свободы в либеральном понимании этого слова. Тут официально действовали организации феминисток и всевозможных сексуальных извращенцев. Разрешалось употребление наркотиков, инцест, клонирование людей… Разрешалось вообще-то все, с одним только условием: избегать скандалов. Общество допускало любые мерзости, но требовало соблюдения внешних приличий. Мощная полиция и представительства «цивилизационных» спецслужб внимательно следили за соблюдением этого условия. Считалось, что скандалы плохо отражаются на результатах работы местных научных деятелей, поскольку отвлекают их от целенаправленных раздумий. В соблюдении внешней благопристойности жители Парк-Риджа являлись настоящими фанатиками. Здесь никто и никогда не хватал гостей за рукав, предлагая малолетнего мальчика-проститута, зато у каждого научного светила имелся в доме подвал, где томилась дюжина детей-рабов, завезенных с «нецивилизованных» планет.
С преступностью в ее, так сказать, брутальном проявлении тут было покончено всерьез и надолго. В темных переулках уже несколько столетий никто не бил очкастых профессоров кистенями, автотранспорт ученых не угоняли с парковок, а жилища не подвергали ограблениям. Преступность на планете Парк-Ридж имела характер высокотехнологичный – процветало воровство научных разработок, промышленный шпионаж, мошенничество в банковской сфере.
При огромной плотности полицейских сил любому «донскому казаку» следовало очень осторожно подходить к вопросу выбора легенды для высадки на этой планетке. Земная Цивилизационная Лига видит в нас своих главных врагов, даже больших, чем космические пираты. Потому «цивилизаторы» преследовали нас везде и всегда. Уверен, нашлось бы немало официальных лиц, которые чрезвычайно обрадовались бы поимке Ивана Караваева или Ивана Объедалова, или Петра Разорвирубахи… Одним словом, меня.
Минуты две-три я всерьез раздумывал над тем, под кого мне лучше закосить. Под тихого имбецила, страдающего остеопорозом и метеоризмом? Под кроткого буддийского монаха, давшего обет пожизненного молчания? Оба персонажа в равной степени годятся. Поскольку правдоподобно объяснят мое молчание. А молчать пришлось бы непременно, поскольку в распоряжении Службы Политической Безопасности Земной Цивилизационной Лиги имелись записи моего голоса. В разное время я брал в заложники граждан планет, входивших в состав этой организации и, разумеется, вступал в переговоры с представителями спецслужб. Так что при пересечении таможни теперь стоило помалкивать.
Совершив прыжок в полтора миллиона парсек к звезде Гранэка, «Фунт изюма» вышел из «схлопа» на расстоянии всего ста десяти миллионов километров от планеты Парк-Ридж. Идентификационная матрица «Фунта изюма», запрограммированная мною перед прыжком, на запрос станции слежения сообщила, что к планете Парк-Ридж направляется корабль «Йобциун-чортжеки-бхати», принадлежащий Бахиле Сипарави, бодхисатве семнадцатого аркана Великого Ашрама Звездных Бхати. Местом приписки сей небесной ладьи являлась штаб-квартира Великого Ашрама на околозвездной базе «Вивекананда» в шаровом скоплении Улугбек.
Мне дали посадочный коридор. На планете Парк-Ридж размещались три первоклассных космодрома, как, собственно, и должно быть в любом высокотехнологичном мире.
Пока «Фунт изюма» втягивался в посадочную глиссаду, я завершал свой туалет, придавая себе облик законченного бодхисатвы семнадцатого аркана. Обрил голову наголо. То есть сбрил даже брови. Взяв добрую иглу и металлическую нитку, зашил себе рот. Шесть стежков – и мои губы украсил блестящий зигзаг. Тот, кто хоть раз в жизни зашивал себе рот, знает – это совсем не больно. Ну, почти… Затем я облачился в оранжевый хитон того же покроя, какой носят последователи всех буддийских школ. Мой небогатый скарб уже был уложен в рюкзачок, спрятанный в специальное отделение на спине робота-поводыря.
Кстати, как настоящий конспиратор я потратил некоторое время на изучение последних событий, которыми жили обитатели Парк-Ридж. Я выделил одну новость: два дня назад в местном Институте Фундаментальной Астрофизики открылась научно-практическая конференция, посвященная обсуждению последних достижений физики звезд. Я прекрасно помнил, как Эдвард Вэнс охарактеризовал род своих научных интересов: трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объем объектах. Стало быть, конференция по физике звезд вполне могла его заинтересовать.
Мой корабль произвел посадку на космодром имени Шарля де Голля, расположенный на континенте Новая Гондвана. Громадная бетонная подушка, имевшая форму раскрытого бутона с длинными, в полтора километра «лепестками», была устроена на каменистом плато, с которого открывался прекрасный вид на море у горизонта. Посадочный алгоритм был отработан мной прекрасно! Пока голова была поглощена умными мыслями, руки все сделали сами. И притом весьма удачно. Воистину, не зря казаки говорят: пустая голова рукам не помеха!
Уже после посадки «Йобциун-чортжеки-бхати» я спустился на палубу Три-А и дал Лориварди Гнуку бутылку воды, просунув ее сквозь прутья. Пленник хотел при моем появлении что-то сказать, но, увидев мой зашитый рот, поперхнулся и в ужасе отшатнулся в угол клетки.
Выйдя на опущенный пандус, я вознес благодарность какому-то там буддийскому божеству, воздев длани к безоблачному небосводу. Поскольку рот мой был зашит, достаточно было пары поклонов и воздетых рук. Думаю, видеокамеры полицейского наблюдения зафиксировали мою молитву. Вот так и начался мой путь по планете Парк-Ридж.
Электрокар доставил меня и робота-поводыря в здание таможенного досмотра. «Цивилизаторы» весьма взыскательно подходили к вопросу провоза на их планеты оружия и взрывоопасных материалов, но я ничего такого с собой сейчас не имел. Из спецсредств взял лишь три небольших оперенных иглы с сильнодействующим наркотиком – их можно использовать в качестве дротиков. Понятно, что спрятать в недрах робота-поводыря три небольших иголки для такого опытного конспиратора, как я, труда не составило. Что же касается внешнего осмотра и опознания, то тут я вообще был спокоен: с момента моей последней силовой акции на планете Земной Цивилизационной Лиги я изменился неузнаваемо, отпечатки пальцев скрывал специальный крем-папиллятор, а по радужной оболочке глаз узнать меня было решительно невозможно. Каждый год на протяжении последних сорока лет я осуществлял цикл гормональной модификации, после которого происходят изменения как радужной оболочки глаза, так и отпечатка губ. Единственное, что могло мне реально грозить – опознание по частотному спектру голоса. Но об этом уже сказано…
Таможенник вытаращился, увидев серебряную нить, стягивавшую мои губы. Робот-поводырь поспешил объяснить, что Бахил Сипарави, бодхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звездных Бхати, принес обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит. Моя проверка не потребовала более пятнадцати секунд, и с поклонами я был выпущен, что называется, в мир.
В мире меня не ждали. Космопорт имени Шарля де Голля шумел и кипел. Одновременно с «Йобциуном-чортжеки-бхати» совершил посадку громадный лайнер «Гизевиус», и со стороны его терминала валил людской поток – все сплошь яйцеголовые, сутулые, в очках и штанах, пропущенных через корову. Мятые штаны – вообще атрибут всякого мыслящего человека, если только он выходец с планеты Земной Цивилизационной Лиги. Не знаю уж, какая существует связь между пожеванными штанинами и мыслительным процессом. Но таковая определенно существует. По крайней мере, у демократов и либералов.
Голос диспетчера вещал:
«Всех участников Конгресса социально-адаптивных медицинских технологий просим пройти к стойке А-четыре… Всех участников Пятой научно-практической конференции «Физика звезд в контексте последних достижений фундаментальной астрофизики» просим регистрироваться у стойки Б-один… Вас ожидает транспорт и размещение в отелях, согласно поданным заявкам. Не успевшие своевременно оформить заявки могут это сделать прямо сейчас. Повторяю! Всех участников Конгресса социально-адаптивных…»
Тут меня что-то торкнуло в голову, и я понял, что голосом диспетчера ко мне обращается сама судьба.
Я развернулся и направился к стойке Б-один. За стеклом красовались две длинноногие девицы, сноровисто отвечавшие на вопросы всех подходивших и не забывавшие демонстрировать глубоко декольтированные платья.
Мой поводырь упредил их естественный испуг при виде меня, живо выпалив:
– Бахил Сипарави, бодхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звездных Бхати, принес обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит.
– Очень приятно, господин Бахил Сипарави, – выдавила из себя девушка, стараясь не смотреть мне в лицо. – Вы желаете принять участие в работе конференции?
