…Неглубокая, узкая речушка с приятным журчанием текла между густых кудрявых ив. Длинные зеленые ветви, изгибаясь, плыли по течению. Солнце уже село, и в прохладном густеющем сумраке чувствовался приятный аромат тростника.
Картина задержалась перед мысленным взором демона на мгновение, а потом поплыла. Как всегда при таком общении, мир затянула серая мгла. Лишь знакомая фигура виделась четко.
- Здравствуй, Юлий.
Юноша резко поднялся, почти вскочил. По лицу текла вода - до появления неожиданного визитера он умывался.
- Что ты здесь делаешь?! Я же просил никогда больше не приходить! Ты поклялся не следить за мной.
- Спокойнее. Я не собираюсь долго утомлять тебя своим обществом и не могу за тобой «следить». Я не вижу ничего вокруг, пока ты не позволишь этого.
Юлий немного успокоился. Оглянулся на что-то за своей спиной. Снова посмотрел на демона, вытер ладонью мокрое лицо. Некрос с удовлетворением отметил, что красные рубцы на его запястьях так и не зажили.
- Ты лжешь, - устало заметил юноша. - Как всегда. Чего тебе еще надо от меня?
- Император умер. Тело его сожгут сегодня. Завтра в столице должен быть новый.
- Ты пришел только затем, чтобы сказать мне это?
Человек дерзил, но, удивительное дело, его резкий тон никогда не раздражал Высшего.
- Я пришел предложить тебе трон Рэймской империи.
Несколько мгновений Юлий стоял с открытым ртом. Потом его бледные скулы порозовели:
- Не смешная шутка.
- Я не шучу. Транквил умер мучительно и жалко, потому что был глуп, беспомощен и труслив. В нем остался один страх. Я постоянно чувствовал кислый запах его ужаса. Человеческая сущность со всеми чувствами, желаниями, мыслями и страданиями похожа на вино. Также пьянит. Аура прежнего императора давно выродилась в уксус… И его сын - такое же ничтожество.
Некросу было приятно. Юлий слушал его внимательно.
Юноша нахмурился, чуть наклонил голову и не отводил взгляд. Редко кто решался смотреть в глаза Повелителю, даже верховный жрец Не’лктаур предпочитал стоять перед ним, подобострастно склонившись.
- Юлий, в тебе есть сила, уверенность. И, самое главное, ты - проводник. Истинный правитель не тот, кто, сидя на троне, приносит массовые жертвы своему хозяину. Конечно, я получаю энергию от смертей, но это капли по сравнению с тем, что может мне дать настоящий император. Ты будешь чувствовать людей, окружающих тебя, их желания, страхи, боль. Мощь жертвенников во всех шести храмах сосредоточится в тебе одном.
- То есть, через меня ты сможешь получать жизненную силу… - медленно произнес Юлий, машинально потирая шрамы на запястье.
- Да. Совершенно безболезненно для твоих подданных. Без смертей и мучений. Я буду получать их энергию и посылать свою обратно, чтобы ты мог покарать любого, кто мешает тебе. Это станет возможно, если ты согласишься стать моим проводником. Пожелаешь искренне. Пока ты - всего лишь способный, тонко чувствующий юноша. Но как только пройдешь обряд посвящения, твое могущество возрастет в сотни раз.
Некрос понял - несмотря на внешнее равнодушие Юлий потрясен невероятным предложением. Демон очень надеялся, что человеческое тщеславие должно закопошиться у него в груди. Из не слишком состоятельной рэймской семьи попасть в Претикапий! Стать не рабом, не слугой, а едва ли не другом Высшего - безраздельным владельцем империи!
Но именно последнее оказалось Юлию не по вкусу.
- Я не хочу поддерживать темных, - сказал он, еще сильнее хмуря брови. - Я не хочу поддерживать тебя.
- Но тебе нравится, когда я тебя поддерживаю.
- Не нравится. В катакомбах мне была нужна помощь не для себя.
- Я понимаю, - произнес Некрос вкрадчиво, уже зная, на какой слабости собеседника можно сыграть. - В жизни бывают ситуации, требующие магической поддержки. Послушай, я предельно откровенен с тобой. Не спрашиваю ни о твоих друзьях, ни о ваших планах. Меня не интересует, где они находятся. Мне нужен ты. Не ничтожный Клавдий, который станет убивать направо и налево, чтобы угодить. Тебе ведь не нравится то, что происходит в Рэйме. Так ты можешь все изменить! Сократи количество жертв. Мне будет достаточно силы, идущей через тебя. Без убийств. Снизь налоги. Верни земли, отнятые у арендаторов. Расширь оросительную систему. Хочешь, раздай половину казны Претикапия. Мне все равно, что ты будешь делать со своей землей и со своими людьми. Уверяю, и при демоническом режиме можно неплохо жить.
Ноздри Юлия гневно раздулись, на бледном лбу выступила вена.
- Значит, все дело в императоре? Это он был плохим? А ты - гуманный и благородный Правитель?
- Я не настолько лицемерен, чтобы утверждать это. А ты не настолько наивен, чтобы верить. - Некрос рассмеялся, но тут же оборвал легкомысленный смех. - Мне не нравится, когда по моему государству мечется кучка ненормальных, называющих себя демоноборцами… Не дергайся. Неужели ты думал, я не знаю о вашем смехотворном заговоре против устоявшегося порядка? Юлий, ты умный человек и понимаешь, что вы не сможете уничтожить нас. Никогда. - Высший помедлил, наслаждаясь изумлением юноши. Удивлен, но не испуган. Это хорошо. - Я предлагаю тебе реальный выход без жертв и крови. Согласись стать императором и переделай этот мир.
Рэймлянин медленно покачал головой.
- Я ничего не смогу изменить. Система управления - монолит, глыба. Она все равно подомнет меня под себя и раздавит. Проводники были и раньше, тот же император Север. Но мир не стал лучше.
- Может быть, у них были иные цели? Жажда власти, денег, поклонения. А ты другой. Знаю, ты не можешь простить мне боль, которую пережил в храме? Но именно она сделала тебя проводником. Содрала с твоей души огрубевшие пласты человеческой суетности и мелочности. Очистила ее. Подумай. У тебя есть немного времени. И передай привет Арэлл.
Улыбаясь, Некрос кивнул на прощание и оставил юношу в смятении.
Он был доволен - теперь Юлий будет мучиться и сомневаться. Как же, по-приятельски общается с ненавистным Верховным демоном! Подвергает опасности благородных единомышленников своим пребыванием среди них. Но есть такой блистательный выход - спасти друзей и весь мир. Уменьшить зло. Как можно отказаться?!
Темный правитель Рэйма появился на балконе храма, когда траурная процессия с воющими плакальщицами и кривляющимися мимами уже давно удалилась за город. К месту сожжения. Смолкли трубы.
«Интересно, где именно сейчас находится Юлий? Далеко уехать беглецы не могли, но там у них ранний вечер, а здесь уже почти темно. Впрочем, возможно, магическая завеса над городом глушит солнечные лучи…» - Демон шумно вдохнул витающий в воздухе дымок, пропитанный ароматными маслами. Развернулся и пошел вглубь храма, где верховный жрец уже два часа ждал его аудиенции.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
