В этом районе Юри не доводилось бывать прежде. Он спрашивает дорогу к центру города. Спешит с одной улицы на другую. Но тут же выясняется, что он заблудился. Мальчик чувствует: он должен снова отдохнуть. Непременно. Хотя бы самую малость.
Между домами — площадка с тремя скамейками, кустиками и ящиком для песка.
Как приятно сидеть. Привычно гудит вокруг полуденная жизнь окраины города. Где-то кричат дети, кто-то пилит дрова, хлопают двери, с тихим рокотом проезжает машина, оживлённо чирикают воробьи возле упавшего в ящик с песком куска булки.
Юри откидывает голову на спинку скамейки. Впервые за долгое время на сердце у него спокойно. Ничто не бередит его совесть. Словно наконец он нашёл выход из, казалось бы, совсем безнадёжного положения. Да, он прежде всего пойдёт в милицию… А вечером — к воротам фабрики «Ялатс», встречать Аарне.
Тёплые лучи солнца вызывают сладкую истому. Юри располагается на скамейке поудобнее.
На той стороне улицы — продовольственный магазин. В дверях движется бесконечный поток людей.
Сквозь большие окна видно, что магазин битком набит народом.
На асфальтированной площадке возле гастронома стоят детские коляски, разговаривают повстречавшиеся знакомые, шныряют юркие мальчишки.
Вдруг Юри вскакивает как ужаленный, всю его сонливость будто рукой сняло.
Перед магазином появился Вялый. Стоит, руки в карманы, одна нога выставлена вперёд, и со скучающим видом смотрит вокруг. Вот он поворачивает к гастроному и вместе с потоком людей проходит внутрь. В окно видно, как его лохматая голова, возвышаясь над толпой, движется к прилавкам.
Со страхом и отвращением следит Юри за желтоволосой головой — за человеком, который убил своего товарища. И хоть бы что! Бродит как ни в чём не бывало по улицам и занимается своими делишками…
Зачем Вялый здесь? Зачем вошёл он в магазин? Просто так, полюбоваться новым помещением или хочет купить что-нибудь? Нет. Конечно, нет! У него здесь свои планы!
При этой мысли от усталости Юри не остаётся и следа.
Мальчик перебегает улицу и пробирается в магазин. Люди толкают его то туда, то сюда и увлекают вперёд, к прилавку с молочными продуктами.
Мальчик поднимается на цыпочки. Где же Вялый? А-аа, вот он стоит. У самой кассы.
Юри выбирается из потока людей и осторожно приближается к кассе.
Вялый не должен его заметить!
Толкаясь среди покупателей, Юри вдруг ясно осознаёт, что у Вялого есть основания его бояться. И не следует ждать от Вялого ничего хорошего.
Этот сутулый верзила может, не моргнув глазом, убить и его, Юри.
Вялый оборачивается.
В испуге Юри прячется за чью-то спину.
Человек, стоящий впереди, беспокойно оглядывается, называет Юри невоспитанным мальчиком.
Теперь Юри в двух-трёх шагах от Вялого, от негодяя, которого он всем своим существом ненавидит и боится.
Юри держится за колонной. На противоположной стене — зеркало. Глядя в него, можно следить за каждым движением Вялого.
Минуты идут, но ничего особенного не происходит. Вялый стоит, засунув руки в карманы брюк, и делает вид, словно кого-то ждёт. Время от времени он даже смотрит через головы людей куда-то вдаль и неторопливо поглядывает на свои ручные часы.
«Наверное, я ошибся, — думает Юри. — У долговязого на этот раз нет злого умысла».
«Ну и пусть, — решает про себя мальчик. — Всё равно пойду за ним следом. Узнаю, где он живёт. Тогда милиционерам будет проще…»
Стоя в своём укрытии, Юри никак не может понять, почему он не рассказал обо всём милиционеру сразу же у парка Медведя? Почему он тогда испугался?
Но его мысли прервала перебранка, возникшая у окошка кассы. Вероятно, произошла ошибка, которую кассирша не хотела признавать. Шум и неразбериха нарастают с каждой минутой. В спор вступает всё больше людей. Стоящие ближе к кассе защищают: одни покупателя, другие девушку-кассиршу, стоящие подальше возмущаются задержкой. Более нетерпеливые начинают пробиваться ближе к кассе, уверенные, что их присутствие и полезный совет сразу же ликвидируют недоразумение.
Вялый проникает в самую гущу толпы. Вокруг него снуют хозяйки с сумками, корзинками и «авоськами».
Вдруг Юри видит в зеркале, как длинные пальцы негодяя осторожно скользят в сумку какой-то занятой спором старушки.
Юри выскакивает из своего укрытия.
К счастью, между ним и Вялым лишь два-три человека. Юри отталкивает их в сторону и обеими руками хватает Вялого за руку.
Тот уже успел вытащить из сумки кошелёк и держит его между пальцами.
— Что ты делаешь! — кричит Юри и всей своей тяжестью повисает на руке Вялого.
Окружающие не сразу соображают, в чём дело, и Вялый, воспользовавшись удобным моментом, разжимает пальцы. Кошелёк падает на пол, а Вялый хватает другой рукой Юри за воротник и кричит:
— Вот жулик! Так ты воровать! Ах ты, падаль, небось милиция тебе покажет!
Женщины видят упавший кошелёк, видят, что мальчика в помятом и грязном пальто держат за воротник, и, конечно, думают так, как хочется Вялому. Вот подлый мальчишка! Такой молоденький и уже ворует!
Брань сыплется со всех сторон.
— Это он воровал! — кричит Юри и в испуге смотрит вокруг. Неужели и вправду люди верят этому… этому…
Вялый уже не сомневается в своём успехе. Он злобно трясёт Юри за шиворот и нагло издевается:
— Слушайте его! Старая песня. Только бы свалить с больной головы на здоровую. Пошли!
Он выворачивает мальчику руку за спину и толкает его сквозь расступившуюся толпу к дверям.
Отчаянно извиваясь, Юри пытается освободиться. Но вывернутая рука причиняет страшную боль, и мальчик не в силах сопротивляться.
На улице Юри вновь пытается освободиться. Он вырывается, плачет, потеряв всякую надежду на спасение, кричит:
— Я не крал! Я не крал! Отпусти!
Но Вялый сильнее. Он ловит вторую руку Юри и с силой заворачивает за спину и её.
А сам кричит на всю улицу:
— Не ври! Я сам видел, кошелёк был у тебя в руках. Ах, так он не крал! Погоди! Небось милиция найдёт для тебя подходящее местечко!
Прохожие верят Вялому, никому и в голову не приходит, что вор тащит невинного.
По улице идёт пожилая женщина с очень строгим лицом. Та самая, которая утром накормила Юри и предлагала ему деньги.
Она уже повернула было к магазину, но остановилась на углу. Она увидела, как по другой стороне улицы какой-то верзила с бранью тащит обессилевшего мальчугана. Женщина не может прийти в себя от изумления. Она не верит своим глазам и ушам.
«Это ведь тот самый светлоголовый мальчик! И он — вор! Не может быть!»
Вялый, толкая Юри перед собою, исчезает за углом.
Женщина смотрит на прохожих. Люди останавливаются.
— Здесь дело нечисто! Пойдёмте следом! — зовёт она и грузно, как это свойственно немолодым людям, пускается вдогонку за Вялым и Юри…
От боли Юри даже не замечает, куда его тащат. У него уже не хватает сил кричать и вырываться.
Они наконец в каком-то дворе. Впереди каменная стена. Налево от неё — сараи, направо — сад.
Юри кричит. Вялый стукает его по затылку. Юри отлетает к стене.
— Ну, голубок, теперь я тебя поймал! — сквозь зубы цедит Вялый.
Юри оборачивается. Тупое лицо бандита невозмутимо. Он вытаскивает из кармана нагайку.
Собрав всю свою силу, Юри ударяет негодяя ногой по колену. На какой-то миг тот потерял равновесие, но тут же вновь кинулся на мальчика и швырнул его о серую стену. Юри медленно сполз прямо в крапиву.
Слышится свист нагайки.
Но в это время неподалёку раздаются возбуждённые голоса и топот ног. Какая-то женщина громко кричит:
— Сюда! Он потащил мальчика в этот двор!
Вялый, пригнувшись, прислушивается. Голоса приближаются. Вот они уже совсем рядом, за сараями…
Негодяй перепрыгивает через забор и скрывается в кустах.
* * *
Очнулся Юри в больнице.
Прежде всего он заметил на потолке круглую лампу. Мальчик удивился, почему она не горит. Лишь потом он сообразил, что лампу зажигают с наступлением темноты. А сейчас комната с белыми стенами залита радостным солнечным светом.
В дверях появляются пожилой мужчина в белом халате и молоденькая девушка.
— А-а! Здравствуй, Юри! — улыбается врач. — Уже проснулся.
Юри широко раскрытыми глазами смотрит на говорящего. Мальчик не может понять, откуда человеку в белом халате известно его имя.
— Голова болит?
Юри пытается покачать головой и чувствует, что голова и впрямь точно свинцом налита. Каждое движение причиняет боль.
— Спи, спи… Это самое хорошее лекарство… — Врач кладёт руку мальчику на лоб.
Юри послушно закрывает глаза и, словно по приказу, засыпает.
Когда он просыпается снова, он опять видит над головой ту же самую круглую лампу. Но теперь она горит; от резкого жёлтого света мальчик жмурится.
