Женщины помолчали, словно и впрямь раздумывали.
— Об этом стоит поговорить, — обронила наконец Эстер. — Лордам тоже некуда уходить. Поместья-то наши здесь…
Буби слишком хорошо помнила недавнюю войну, потери охотников — но она не зря заменила вождя. Ради выживания племен она была готова переступить через свои чувства.
Договаривающиеся стороны уселись на бортик бассейна и стали яростно торговаться. А я отправился собирать ягоду вместе с телохранителями, и скоро к нам присоединились два здоровенных горных охотника — личный эскорт Буби, отставший от начальницы, ибо охотников много, а «призрак» всего один, и тот дареный.
Но вот вершители судеб добрались и до меня.
— Подведем итоги, — сказал наместник устало. — Горные охотники как единственно способные управлять системой «лес-горы» получают в пользование занятые по факту земли. с условной границей по оконечностям охранных посадок полынных джунглей. За эфемером остаются уже проложенные к горам дороги и право ведения в горах добычи руд полностью закрытым способом. Лорды-гераклиты замещают мою администрацию и пытаются на деле доказать, что их принципы правления эффективней, в условиях открытого мирного соревнования с движением карабинеров. Я лично готов идти заместителем к Заре Побережий. У нас подняться легко.
— Роскошный подарок! — отметила Эстер. — Вы отдали почти все.
— Удержите сначала! — напомнил наместник, теперь уже бывший. — Военное взаимодействие обсудим сегодня на совете трех? Принято. Ну, и раз уж мы отныне союзники, я сразу требую объяснения! Откуда у охотников «призрак»? Я должен знать, где у меня идет утечка секретных технологий!
— Я подарил, — подал я голос от гряды. — Это тот, который мне подарила Анни-ко.
Наместник придавил меня чугунным взглядом.
— По законам карабинеров надо бы тебя расстрелять, — буркнул он. — Но подготовленные пилоты сейчас нужны живыми, а ты пилот, хотя и без лицензии. Считай себя приписанным к первой эскадрилье!
— Значит, и Анни-ко здесь бывает! — обиделась Эстер. — Интересное затворничество!
Ее грызла ревность, но — долг превыше всего.
— Страж — мой телохранитель, — заявила она. — И я его пока что не освобождала от присяги! Так что он будет служить в отряде гераклитов, тем, кем он и служил всегда!
Буби улыбнулась. Ситуация ее начала забавлять.
— Но Страж был направлен в эфемер горными племенами! — сообщила она гордо. — И мы довольны его службой! Земля этой долины — лишь малая, материальная составляющая нашей благодарности великому воину! Но я не зову его в отряд горных охотников — у него своя работа. Он — Страж. Он тот, кто защитит горы и примет колонны наших близких, если мы проиграем. Мы-то готовы погибнуть, но наши дети должны жить.
И втроем они свирепо уставились на меня. Но я уже принял решение.
— А с чего вы решили, что я хочу и, главное, буду воевать? — осведомился я. — Я тут подумал, что технологичный мир меня вполне устраивает. В бытность мою на Арктуре…
— В императорской гвардии! — язвительно вставила Эстер.
— …меня очень впечатлили сады Вечной резиденции императоров, — продолжил я невозмутимо. — Думаю, этот мой сад вполне вписывается в их стиль. Да и удобства цивилизации, опять же…
Они, конечно, разом накинулись на меня. Я успешно огрызался. Телохранители у грядки со снежной ягодой наслаждались спектаклем.
— Мои войны закончились! — сказал я наконец так, что они кое-что поняли и замолчали. — Это мой мир — так дайте мне покой в этом мире! Я просто хочу жить, понятно? Воюйте за власть сами, мне она не нужна, а нужно мне вот это небо над головой, вот эти вечные скалы и мой тихий сад, в котором играют дети! Убирайтесь!
— Ладно, живи в мире, отшельник, — после молчания пробормотал наместник. — Раз так… у нас нет больше к тебе претензий. Но есть вопрос. Моя разведка на материнской планете случайно засекла тех, кто прибудет сюда от покупателей наводить новый порядок. Они все одинаково и забавно одеты: плотные черные костюмы и меховые сапоги в любую жару. Широкие воротники на куртках, бусы на груди вроде узора… короче, они одеты, как ты. Это что-нибудь может значить?
Буби отчаянно глянула на меня. Она-то все поняла сразу. В отличие от жителей эфемера ее народ сохранил сказания о Стражах гор в полном объеме.
— Это значит, что вам не выиграть, — сказал я. Губы не очень хорошо слушались меня, но они поняли. — Не выиграть — и даже не выжить… Орден воинов динго издревле стоит на страже справедливости. Он — Сила! И сила эта искалечила многих своих носителей. Так обычно и бывает. Произошел раскол. Сыны Болдуина сохранили чистоту традиций, но иные — они просто наемники. Наемники — но обладающие Силой. У них есть своя традиция — не оставлять живых свидетелей. Так что…
— Стражи гор — это ведь сказки? — недоуменно спросил наместник.
— А если не сказки, то они все же смертные? — вставила Эстер. — В смысле, любого можно убить.
— Это ваши бойцы — смертные! — рявкнул я. — Год ир зёгэн, если вы понимаете, что это такое! А не понимаете, так быстро поймете! При первой же — и последней для вас — встрече!
Упругая сила выкинула меня на гребень горы. Дальним зрением я исследовал горизонт. Рядом, хлопнув крыльями, опустились «призраки». Один из телохранителей принес в своих когтях Эстер.
— Если вы думаете, что орден прибудет завтра, значит, он прибыл вчера, — сообщал я прописную истину. — И молитесь всем богам Южных морей, чтоб ваша разведка ошиблась!
— Все равно не понимаю, в чем опасность, — проворчал наместник. — Может, объяснишь?
— У них принцип усмирения прост, — сказал я, не надеясь, что меня поймут. — Прост, но эффективен: вырежут миллион, и оставшиеся станут работать за двоих.
— Они плохо знают наш народ!
— Тогда они вырежут не миллион, а сто миллионов, а оставшиеся…
Над энергоконденсатом эфемера поднимался призрачный дым вторжения.
В гробовом молчании они наблюдали, как я активировал костюм. С непривычки это … впечатляло.
— Они здесь, — сообщил я. — Теперь это мое дело. Я вызову помощь. Сыны Болдуина пока что имеют силу встать против зла, порожденного ими же. Но теперь уже я вас прошу: ввяжитесь в бой! Не дайте им уйти! Вам надо только продержаться — и не погибнуть всем, ибо для кого тогда спасать планету…
— Это уж слишком! — усмехнулся наместник. — Скажи лучше, как их надежнее бить. Раз уж вы так похожи…
Они все еще не понимали, с чем — и с кем — столкнулись.
— Не стоять в отдалении, — посоветовал я. — У них очень хорошее снайперское оружие. Не сближаться. Они специально обучены и вооружены для ближнего боя, вот как я. Не прятаться в укреплениях, потому что у них на вооружении фронтовые нуль-переходы, тут же забросятся внутрь и начнут резню…Ну и, конечно же, не создавать фронтов, против мобильных войск это просто бессмысленно…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
