Сзади подошел Дорин и тихо заговорил:
— Молодец, командир, хорошо себя показал. Теперь даже те, кто сомневался, знают откуда ветер дует. По-хорошему, Карима с его прихвостнем надо бы из отряда турнуть. Мало ли потом какую пакость учудят, только вот попадутся егерям в лапы, моментально сдадут. Может, убьем их?
Сергей брезгливо скривился.
— Нет. Ни в коем случае. Вместе до города дойдем, а там что-нибудь придумаем.
Одинцов понимал, что убить Карима и Шмеля — лучший выход. Только вот рука не поднималась. В бою один на один — это другое дело. Поймав на подлости, казнить — это нормально. А вот так, на ровном месте. Хватит им мордобития для начала. Может, прочухают и вернутся в лоно семьи.
— Слушай, а это у тебя зарядка такая? Ты каждое утро перед завтраком кому-нибудь челюсть сворачиваешь, иначе пища плохо переваривается? — ехидно осведомился Лех.
Одинцов посмотрел на Шустрика и пообещал:
— Ты смотри, завтра твоя очередь быть мальчиком для битья.
— Помилуй, кровожадный Волк, — плаксиво заговорил Лех.
— Ладно. Шутки шутками. Но пора в путь. Куда идем? Караваны просто так по лесу не катаются. Надо торговый тракт искать, — произнес Дорин.
— Тут как раз неподалеку есть дорога. Вышеград и Мирополь связывает. По ней часто торговцы разъезжают, — сказал неохотно Шустрик. — Только учти, что торговые повозки всегда под солидной охраной. Что боркическая купеческая гильдия, что веславтская содержит свою маленькую армию, которая и сопровождает караваны. Так что с полплевка ограбить торговцев не получится.
— Смотрю я, какой ты разносторонне развитый мужик. И это знаешь, и то. Просто ходячая энциклопедия, — покачав уважительно головой, произнес Одинцов.
— Эй, ты это… не зарывайся… я себя оскорблять не дам, — тут же обиделся Шустрик. Похоже, ему не понравилось слово «энциклопедия».
— Раз определились, я потороплю людей. Да посмотрю заодно, что там с Каримом и его шавкой, — сообщил Дорин и направился к остальным гладиаторам.
— Нам пора, — произнес Сергей, обращаясь к Айре.
— Зря ты решил людей грабить. Злое это дело, — неожиданно заявила она.
— Так то людей — злое. А жирных купчишек можно. Да к тому же мы все не заберем. Только самое необходимое, — обнадежил он ее.
* * *
Одно дело — запланировать ограбление торгового каравана. Другое — воплотить это в жизнь. Никто из бывших гладиаторов ни в чем подобном не участвовал. За исключением Карима и Шмеля. Вот уж у кого и впрямь темное, гнилое прошлое. Только после той взбучки, которую Серега им задал, не стоит надеяться на добровольную помощь. Так что как ни крути, а бразды правления придется в свои руки брать. Никогда Одинцов не думал, что «на старости лет» доведется ему благородным разбойником заделаться. Вот же жизнь какая непредсказуемая. Главное — все правильно распланировать и не опозориться. Бойцы-то ему безграмотность простят, может, даже и не заметят, а вот Карим, человек знающий, попробует его промахом воспользоваться.
Ровельский лес, через который проходил проезжий тракт, связывал земли княжеств Боркич и Вестлавт и находился всего в паре десятков километров от их стоянки. Одна беда, чтобы туда выйти, нужно возвращаться в зону поиска боркических егерей. Побег был недавно, так что вряд ли ищейки успокоились и разбрелись по конурам. Так что, как ни крути, возвращаться опасно, но без этого они долго не продержатся. Нельзя в Вестлавте появляться с голым задом. Другого выхода нет. И ранним утром они выступили назад.
Шли неспешно и очень осторожно, делали частые остановки. Серега выбирал для стоянок укромные лесные уголки. Пока люди отдыхали, высылал вперед двух разведчиков. По возвращении те докладывали, что путь чист, и отряд продолжал движение. К исходу второго дня они вышли к Ровельскому тракту, так и не встретив ни одного егеря.
Одинцову это не нравилось. Еще совсем недавно эти леса гудели от егерей, рыцарей и солдат, рыскающих повсюду в поисках беглых рабов. А теперь никого. Интересно, куда они все делись? Утомились от долгих поисков и завалились в какой-нибудь кабачок промочить горло, где до сих пор и мертвячат по-страшному? Вполне логичное объяснение. Боязно только, что они всплывут в самый неподходящий момент.
Первым делом Сергей отправил Вихря и Глеба на поиски уютного схрона, где до поры до времени могла бы скрыться от посторонних глаз вся шайка. Мало ли бабка какая из соседней деревушки за дровами в лес пойдет или по грибы по ягоды. Кто их этих бабок знает, что им в лесу может понадобиться. Увидят стаю голодных вооруженных мужиков и сразу поскачут егерям жаловаться, что их поляны грибные чужаки вытаптывают. Потом проблем не оберешься.
Вскоре охотники вернулись с хорошими новостями. Неподалеку от тракта высилась гора, в которой они нашли небольшую пещеру, где весь отряд может с относительным удобством разместиться. Подходы к пещере заросли густым лесом и кустарниками, так что издалека ее не видно, да даже если близко подобраться, не сразу-то и найдешь. Серега распорядился занимать пещеру, поручив Глебу провести отряд. С собой оставил Вихря, Леха Шустрика, Бобра и Лодия. Смотрящий тоже порывался остаться, но на то он и Смотрящий, что для него было готово особое задание: присматривать за Каримом и Шмелем да не отпускать от себя ни на шаг Айру. А то мало ли что. Мужики-то вроде вождя уважают, но долгое воздержание с мозгами такие фокусы выкидывает, что и врагу не пожелаешь. А Смотрящий — товарищ, уважаемый всеми, любые непонятки мигом разрулит.
Вихря Серега сразу откомандировал за провизией. Надо бы что-нибудь съестное раздобыть, а то какой от голодного солдата прок. Разве что урчанием пустого желудка врагов пугать. Вихрь подумал, пожевал нижнюю губу, коротко кивнул и, не говоря ни слова, скрылся в кустах.
С остальными ребятами Одинцов отправился осматривать дорогу. Они прошли несколько километров вдоль дороги, прежде чем нашли подходящее место для проведения операции. Залегли на окраине в кустах от чужих глаз подальше и стали совещаться, как нападение на караван обставить.
— Было б еще на кого нападать, — со скепсисом в голосе произнес Бобер.
Голос у него скрипучий, противный, как у ржавой пилорамы. Сам же мужик очень толковый, так что Серега напрягся.
— А что такое?
— Так вы что думаете, тут по дороге каждый день купцы разъезжают с полными кузовами сокровищ?
Одинцов посмотрел на Бобра с уважением. А ведь он прав. Решили тут рыбку половить, а места-то могут быть совсем не рыбными. И что прикажете делать?
И словно в насмешку над всеми сомнениями, издалека послышался конский топот. Первыми показались четверо всадников в простых холщовых рубахах серого цвета, поверху которых были надеты кольчуги, высокие шлемы с шишками и поднятыми забралами. В руках всадники держали копья. За ними появилась коляска, запряженная двумя лошадьми. Позади нее следовало три телеги, груженные до самого верха каким-то добром, накрытым плотной тканью и перетянутым канатной веревкой. За телегами следовали еще трое всадников-копьеносцев.
Когда процессия скрылась за поворотом, Серега красноречиво посмотрел на Бобра. Тот зарделся и пробормотал:
— Бред какой-то.
Лех Шустрик рассмеялся.
— Ну вы и дурни. Бобер ты вообще из каких краев к нам попал?
— Я из Срединного королевства родом-то, — словно стесняясь чего-то признался он.
— То-то и видно, сапог забугорный. Был бы ты местным, то знал бы, что со дня на день в Мирополе начинается большая ежегодная ярмарка. Поэтому даже самый захудалый купец сейчас стремится попасть в Мирополь с товаром. И на этом тракте скоро будет так оживленно, что мы даже дорогу перейти не сможем, не рискуя быть задавленными или посеченными охраной. Так что, как ни крути, торопиться надо. Времени у нас мало.
Одинцов внимательно выслушал Шустрика. Ох, как хотелось дать ему промеж глаз. Ведь все собака знал, но молчал, наслаждался тем, как они из себя дураков строят.
— Сколько у нас времени в запасе, пока здесь не стало очень оживленно? — спросил Серега.
— Думаю, что день-два тут будет еще относительно тихо. Ярмарка откроется в воскресенье и продлится семь дней. Кстати, нам бы тоже туда желательно успеть. Вербовщики в эти дни будут особенно активны. Народу много. Дураков — тоже, — сказал Лех Шустрик.
— Тогда так поступим. Лодий, ты остаешься в дозоре. Следи и записывай всех, кто проезжает по тракту. Количество охраны, чем вооружены и прочее, — отдал распоряжение Серега.
Лодий тряхнул головой и сказал:
— Вообще-то я писать не умею. Грамоте не учен.
Ну, конечно, повальная грамотность — это удел более позднего времени. И как он об этом не подумал?
— Тогда просто запоминай. К вечеру тебя сменят. Как придешь на стоянку, сразу ко мне на доклад. Ничего не забудь и не упусти.
