Строительство гнезда и его ходов, поиск и доставка съестного - обязанности исключительно касты рабочих. И только рабочие могут питаться растительной клетчаткой - целлюлозой. Это они делают с помощью живущих в их кишечнике бактерий и простейших - жгутиконосцев, превращающих устойчивую в химическом отношении целлюлозу в усваиваемые продукты. Царь, царица и термиты-солдаты питаются только отрыгиваемым содержимым пищеварительного тракта термитов-рабочих.
По подсчетам энтомологов, в тропических лесах биомасса термитов в два - шесть раз превышает биомассу птиц и зверей, вместе взятых. Международная комиссия ученых установила, что термиты обитают на двух третях земной поверхности, достигая в тропических лесах и саваннах плотности 4,5 тысячи особей на квадратном метре. За счет их жизнедеятельности, включая активность сожителей их кишечников, производится работа глобального масштаба. Подсчитано, что ежегодно за счет процессов дыхания и брожения ими выделяется в атмосферу около 55 миллиардов тонн углекислого газа. Это в три раза больше того количества, которое поступает от сжигания ископаемого топлива - нефтепродуктов и каменного угля!
Самки термитов периодически начинают откладывать яйца, из которых в будущем формируются крылатые особи молодых самок и самцов. В определенное время эти крылатые, откормленные братьями-рабочими насекомые покидают термитник, чтобы основать свои семьи. Массовый лет крылатых термитов привлекает огромное количество птиц и зверей. И для многих лесных племен вылетевшие термиты - излюбленная пища. Опытные собиратели могут довольно точно предсказать время вылета насекомых из проломов в термитниках и загодя готовиться к этому, накрывая термитники специальными сетками-колпаками. На многих рынках Африки, Латинской Америки и Юго-Восточной Азии продаются сушеные или жареные термиты - большое лакомство местных жителей.
Одомашнивание термитов может быть сочтено более безудержной фантазией, чем хозяйственное освоение саранчи. Но, согласитесь, биологические свойства этих насекомых просто обязывают обсудить эту возможность. Прежде всего в них привлекает способность питаться целлюлозой. Термиты могут не просто потреблять недоступные другим животным продукты, но продукты дешевые, иногда просто бросовые. Различные древесные остатки, пусть даже частично перегнившие, - щепки, ветки, опилки, самую низкосортную макулатуру, домашний мусор, за исключением пластмасс, стекла и металлов, - все годится в пищу термитам.
В опытах энтомологов термиты могли в течение двух лет питаться фильтровальной бумагой. Фильтровальная бумага - это химически чистая целлюлоза. Под воздействием сожителей кишечника проглоченная термитом-рабочим целлюлоза, которая есть нечто иное, как полимер Сахаров углеводов, превращается в глюкозу.
Но тогда возникает вопрос, откуда при такой однообразной углеводной пище насекомые получают другие необходимые для построения их тела вещества, прежде всего содержащие азот аминокислоты? Ответ может быть только один - в состав сложного населения сожителей кишечника термитов-рабочих должны входить микроорганизмы, способные связывать атмосферный азот, подобно бактериям из «клубеньков» бобовых растений.
Пищеварительный тракт термита-рабочего, населенный многочисленными видами микробов и простейших, можно уподобить фабрике по переработке целлюлозы и синтезу аминокислот, которая на этой экономичной основе строит тело насекомого. Так почему бы эту «фабрику» не поставить на службу человеку, одомашнив некоторые виды термитов?
В последние годы ученые выяснили, что состав семьи термитов - относительное количество в ней различных солдат и рабочих - определяется химическими сигналами, посылаемыми от особи к особи. Так как производством биомассы непосредственно заняты только рабочие, то в принципе можно дать сигнал, прекращающий «изготовление» солдат. Ведь охрану нового домашнего животного от врагов (это муравьи и мелкие млекопитающие) возьмет на себя человек. А химическим сигналом на выработку и вылет крылатых особей можно будет регулировать формирование основного урожая термитника. И, конечно же, одомашнивание этих удивительных насекомых должно сопровождаться отбором на плодовитость, быстрый рост семьи и ее всеядность.
МИДИИ
Вдоль береговой линии многих морей земного шара, особенно там, где на мелководье волны прибоя разбиваются о скалы или гасятся зарослями водорослей-фукусов, живут удивительные двустворчатые моллюски - мидии. Они могут покрывать сплошной щеткой склоны подводных скал или отдельных камней, поселяться среди морской растительности или образовывать большие колонии на илисто-песчаных грунтах, так называемые «ми-диевые банки». Эти моллюски оказывают явное предпочтение местам с сильным течением, которому противостоят, прочно прикрепляясь к субстрату нитями биссуса, продукта выделения специальных желез. Они часто бывают главной составной частью сообщества организмов, нарастающих на днищах судов или решетках и трубах водозаборных сооружений, и этим причиняющих хозяйственный вред: скорость судов снижается из-за увеличивающегося трения корпуса о воду, а водозаборы (например, для охлаждения промышленных установок) дают воды много меньше расчетного количества.
Из мидий, обитающих в морях СССР, особого внимания заслуживают два вида - широко распространенная в северной части Атлантического океана и в водах Дальнего Востока мидия съедобная и немного более теплолюбивая мидия средиземноморская, обычная в наших Черном и Азовском морях. Оба вида очень близки по строению тела и образу жизни и иногда рассматриваются просто как подвиды одного вида.
Мидия съедобная часто поселяется на литорали - в зоне, осушаемой во время отлива. На севере она может 6-8 месяцев быть вмерзшей в лед при температуре до -20° С. Продвижение ее на юг ограничено температурой +27° С, выше которой моллюски погибают. Нерест мидий начинается при температуре около +10°С. Мельчайшие яйца в огромном количестве выбрасываются в толщу воды, где и оплодотворяются сперматозоидами. Очень быстро формируется плавающая личинка длиной примерно в четверть или треть миллиметра. Личинка оседает на подходящий субстрат, приобретает раковину и превращается в миниатюрного моллюска привычного вида.
Мидии - типичные фильтраторы. Биением ресничек жабр они пропускают через себя массу воды, отбирая из нее взвешенные микроскопические водоросли или частицы детрита - полуразложившиеся, нашпигованные бактериями фрагменты погибших животных и растений.
