В этот момент из репродукторов по всему судну раздался громкий голос:
– Всем, кто меня слышит! Говорит адмирал Корбуло! На «Этне» мятеж! Его зачинщики: капитан Валь Марланн, его старшие офицеры, мой адъютант Хелл Беррел, а также принц Зарт и принцесса Лианна! Приказываю всем верным мне людям арестовать мятежников!
Голубые глаза Хелла Беррела вспыхнули ледяным светом.
– Он поднимает против нас весь корабль! Валь, проберитесь на пост внутренней связи и остановите своих людей! Вы сможете их убедить!
Офицеры ринулись в коридор, ведущий вглубь линкора.
– Лианна, оставайтесь здесь! – крикнул Гордон. – Может начаться схватка!
Он побежал следом за Хеллом Беррелом и другими офицерами. Где-то впереди нарастал шум.
Весь огромный корабль внезапно охватил хаос: звенели сигналы тревоги, из репродукторов доносились крики, по коридорам гулко стучали шаги.
Экипаж, бросившийся было выполнять приказ командующего, теперь был сбит с толку противоречивыми распоряжениями. Тех, кто все же попытался арестовать Марланна и других офицеров, тут же атаковали их товарищи, оставшиеся верными капитану корабля.
Большая часть экипажа не успела вооружиться. Вместо атомных пистолетов в ход пошли кулаки и самодельные дубинки. В кубриках, на орудийных палубах, в коридорах – повсюду вспыхивали стычки.
Гордон вместе с Хеллом Беррелом и Валем Марланном бросились в самую гущу дерущихся в главном коридоре средней палубы.
– Я должен пройти к посту связи! – воскликнул Валь Марланн. – Помогите мне прорваться туда!
Гордон и мощный антаресианец, а также молодой связист Берлин помчались за ним и погрузились в бешеную схватку.
Они прорвались, но потеряли по дороге Хелла Беррела, застрявшего в общей драке.
Валь Марланн подошел к микрофону:
– Внимание, говорит капитан Марланн! Немедленно прекратите беспорядки! Сообщение о мятеже было фальшивкой, уловкой врага! Выполняйте приказ!
Сквозь шум борьбы откуда-то издалека донесся мощный вой, и Берлин схватил Гордона за руку.
– Это стереопередатчик! – вокликнул молодой офицер. – Корбуло хочет вызвать на помощь другие корабли!
– Нужно остановить его! – ответил Гордон. – Показывайте дорогу!
Они помчались вперед по коридору, затем свернули в поперечный проход и поднялись по трапу на верхнюю палубу.
Грохочущие из репродукторов приказы капитана Марланна быстро успокоили волнения на корабле. Экипаж знал его голос лучше, чем чей-либо другой. Давняя привычка заставила их подчиниться.
Берлин и Гордон ворвались в большой зал, заполненный вакуумными трубками и гудящими генераторами. Двое техников с растерянным видом замерли у панели управления.
Чен Корбуло, зажав в руке атомный пистолет, стоял на передаточной пластине и торопливо, но громко отдавал распоряжения:
– Приказываю всем находящимся поблизости линкорам немедленно выслать штурмовые группы на «Этне» и восстановить порядок! Арестовать…
Краем глаза Корбуло заметил, как в зал ворвались Гордон со связистом. Он быстро развернулся и выстрелил из пистолета.
Адмирал целился в Гордона, но Берлин рванулся вперед и прикрыл его своей грудью.
Гордон споткнулся об упавшее тело молодого землянина. Это спасло его от повторного выстрела Корбуло. Пуля пролетела прямо над головой.
Падая, Гордон перекатился вперед, схватил Корбуло за ноги и опрокинул его на пол.
Техники подбежали к ним и оттащили Гордона от адмирала. Но мгновенно ослабили хватку, как только разглядели его лицо.
– Бог мой, это же принц Зарт Арн! – воскликнул один.
Уважение к императорскому дому сбило техников с толку. Гордон вырвался из их рук и выхватил пистолет из кобуры Берлина.
Корбуло в дальнем углу зала уже встал на ноги и снова поднял оружие.
– Вы никогда не попадете на Троон! – проревел он. – Потому что…
Сидя на корточках, Гордон поспешно выстрелил. Атомная пуля, пущенная скорее наугад, чем прицельно, угодила в шею Корбуло и взорвалась. Адмирал отлетел назад, будто сбитый ударом гигантской руки.
В стереорубку ворвались Валь Марланн и Хелл Беррел вместе с другими офицерами. Огромный корабль, казалось, внезапно затих.
Марланн наклонился к изуродованному взрывом телу Корбуло:
– Мертв!
Раскрасневшийся и тяжело дышащий Хелл Беррел угрюмо сказал Гордону:
– Мы убили нашего адмирала. Да поможет нам бог, если ваши слова окажутся ложью, принц Зарт!
– Я сказал правду, – прохрипел потрясенный Гордон. – И Корбуло был лишь одним из многих предателей, служащих Шорру Кану. Я докажу это на Трооне.
Неожиданно на приемной пластине стереоаппарата появилась фигура смуглого центаврианца.
– Говорит вице-адмирал Рои Гирон с «Шаара»! Что за чертовщина творится у вас на «Этне»? Мы посылаем на ваш корабль штурмовую группу по приказу адмирала Корбуло.
– Не нужно никого посылать! – быстро ответил Валь Марланн. – Мы немедленно летим на Троон.
– Что это значит? – взревел вице-адмирал. – Дайте мне переговорить с самим адмиралом Корбуло!
– Это невозможно… Он мертв, – ответил Хелл Беррел. – Он предал нас и работал на Облако. На Трооне мы докажем, что это правда.
– Значит, это все-таки мятеж? – воскликнул Рон Гирон. – Вы останетесь на месте и примете штурмовую группу, которая арестует вас. Иначе мы откроем огонь!
– Если вы откроете огонь по «Этне», то лишите империю последнего шанса сорвать план Шорра Кана, – возразил Валь Марланн. – Мы рискнули своей жизнью, поверив тому, что рассказал нам принц Зарт Арн. И мы отвезем его на Троон.
Гордон решил сам обратиться к рассвирепевшему вице-адмиралу и шагнул вперед:
– Адмирал Гирон, они говорят правду. Дайте нам шанс спасти империю от гибели!
Гирон пришел в замешательство:
– Это полное безумие! Корбуло обвинили в измене и убили, Зарт Арн вернулся…
Наконец он принял решение:
– Это выше моего понимания, но на Трооне со всем разберутся. Чтобы убедиться, что вы долетите туда, «Этне» будут сопровождать четыре линкора. Они получат приказ уничтожить вас, если вы попытаетесь попасть куда-то еще, кроме Троона!
– Это все, о чем мы просим! – воскликнул Гордон. – Еще я хочу предупредить вас. Лига может напасть в любой момент. Я знаю, что это произойдет, и очень скоро.
Адмирал Гирон застыл в изумлении:
– Чертовски плохая новость! Но мы уже подготовились к этому Я свяжусь с императором и доложу ему обо всем.
Изображение Гирона пропало. В иллюминаторах было видно, как четыре больших линкора занимают позиции по сторонам от «Этне».
– Мы стартуем на Троон немедленно, – объявил Валь Марланн. – Я отдаю приказ.
Как только капитан ушел, по всему кораблю включились репродукторы и зазвенел сигнал тревоги.
– Я все еще считаюсь пленником? – задал вопрос Гордон.
– Нет, гореть мне в аду! – воскликнул Хелл Беррел. – Если вы сказали нам правду, нет никаких причин держать вас под арестом. Если же вы солгали, то мы все отправимся под трибунал и будем казнены!
Гордон встретил Лианну в коридоре, девушка сама искала его. Он вкратце рассказал ей, что произошло.
– Корбуло мертв? Одной опасностью меньше! – хладнокровно заявила она. – Но теперь, Зарт, наша жизнь и судьба империи зависит от того, сможем ли мы доказать вашему брату, что это все правда.
Могучий линкор тяжело сдвинулся с места, а его ходовые генераторы оглушительно взревели.
Через несколько минут «Этне» в сопровождении четырех грозных линкоров уже мчался сквозь звездное пространство к Троону.
22
Галактический кризис
Огромный ярко-белый Канопус запылал в усеянном звездами небе во всем своем великолепии. Пять линкоров приближались к нему, быстро уменьшая скорость.
Гордон снова любовался с мостика корабля величественным светилом и прекрасной зеленой планетой Троон. Но сколько же всего произошло с момента его первого прилета в столицу империи!
– Мы приземлимся через два часа, – сообщил Хелл Беррел и мрачно добавил: – Нас ждет целая комиссия. Ваш брат предупрежден о нашем прибытии.
– Я прошу лишь, чтобы мне дали возможность доказать свою правоту Джалу, – заявил Гордон. – Уверен, мне удастся его убедить.
У него неприятно засосало под ложечкой, потому что на самом деле он не испытывал полной уверенности. Все зависело от одного человека. Разве можно точно предсказать, какое он примет решение?
Каждый день, каждый час стремительного полета через всю империю Гордона терзали неотвязные сомнения. Он плохо спал, мало ел, снедаемый растущей тревогой.
Он обязан убедить Джала Арна! Когда он это сделает, когда разоблачат всех предателей, империя будет готова отразить нападение Облака. Гордон исполнит свой долг и сможет отправиться на Землю, чтобы обменяться телами с Зартом Арном. Настоящий принц вернется и поможет защитить империю.
Однако мысли об этом обмене причиняли Гордону страшную боль. Ведь, вернувшись в свое время, он навсегда потеряет Лианну.
