мог. Задерживаться в этом месте не было смысла, поэтому дружно все отправились дальше. Роща выглядела ужасно, правда перестал на это обращать внимание давно. Главное, никто враждебный не пытался попробовать нас на вкус.
Снова дорога, снова по сторонам пугающая пустота. Но не это привлекло наше внимание, вдалеке виднелся щит деревянный. Лишь когда подошли вплотную, смогли разобрать, что же там написано. Стрелка, указывающая вперед, и три слова «Приют «Последний шанс».
— А названье-то не вызывает никакого доверия. Последний шанс для чего?
— Не знаю, Ливи, но выбора у нас другого нет. Не возвращаться же нам обратно. К тому же что-то мне подсказывает, что даже перейдя мост или переправившись через реку, в конечном итоге дорога приведет к этому приюту.
— Ладно, будем надеяться, что это последнее испытание. — Как же она была права, но об этом еще никто не догадывался.
* * *
Луиз не знал, что ему делать. Попытка донести приказ не увенчался успехом. Ему просто-напросто никто не ответил, или ещё хуже, наглым образом проигнорировали. Ему оставалось лишь два варианта выхода из ситуации. Первый — ничего не делать и надеяться, что все само собой как-нибудь уляжется. Второй — идти на поклон к Старику и молиться, что у того будет хорошее настроение, что в последнее время бывало уж очень редко.
— Подбросить монетку, что ли? — Но взвесив за и против, решил отправиться к Старику. Возможно, признание как-нибудь смягчит вину, но надеяться на это заранее было глупо, лучше приготовиться к худшему исходу…
— Луиз, ты часом не охренел. Я ведь считал, что у тебя есть хотя бы капелька разума, но я ошибался. Ты такой же, как и остальные. Лишь бы набить мошну, ничего не делая. Где твои мозги были, когда принимал такое тупое решение?
— Я…
— Да заткнись ты. «Я, я…». Знаю, о чем вы там вечно шушукались. Боялись, вдруг Старик подвинет вас, проблема в другом, вы сами себя уничтожаете. Мне и не надо для этого прилагать никаких усилий. Одного придурка уже выгнали навсегда, так и ты туда стремишься.
— Я готов понести заслуженное наказание. — Надо отдать должное Луизу, в его голосе не слышалось ноток страха или просьб о снисхождении.
— Ладно-ладно. Расскажи конкретно, что за «последний шанс».
— Обычно ведь как было. Если испытуемый доходил до девятого этажа, то там ему оставалось пройти лишь три преграды.
— Это я и сам прекрасно знаю. Ты ближе к делу переходи.
— Ну так это, Падший ведь уже прошел три испытания на этаже. И должен был бы сейчас беспрепятственно дойти до выхода оттуда. Но я и не только я не хотели допустить этого, вот и активировал скрытый доселе инстанс.
— Мне что, силой из тебя вытягивать информацию? Как смог это быстро организовать? — У Старика заканчивалось терпение, Луиз это заметил и решил не тянуть резину.
— В этом приюте находятся те, у кого осталась последняя возможность вырваться наверх. Или пан или пропал. Те, кто проходят испытание девяти этажей, обычно ведь имеют свой класс. Ну там воин, маг, убийца и так далее. И когда на пути встречается приют, то против испытуемого выходит сражаться разумный именно такого же класса. Если победит представитель приюта, то имеет право выйти с этажей вместо испытуемого. Ну а тот чаще всего просто погибает окончательно.
— Стоп, Луиз. Ведь как я знаю, эту возможность давно упразднили, и называлась она совершенно по-другому. Ты хочешь сказать, что каким-то образом умудрился спрятать приют на этажах, и теперь все находится под твоим началом?
— Находилось. Я пытался отменить приказ, но положенного ответа не получил. Боюсь, Падший встретит приют на своем пути. — Старик долго молчал, но судя по взгляду, Луизу лучше бы провалиться сейчас куда-нибудь подальше. — И еще кое-что, может это и не мое дело, но вроде после острова тумана Падший должен был без всяких проблем добраться до девятого этажа?
— И? Договаривай, раз уже начал.
— Так вот, у портала его ждали. Да, он смог пробиться и войти в портал, но ведь могло случиться и по-другому, да и погибнуть из его друзей тоже кто-то мог. — Информация Луиза была интересной, вот только стоило ли ему верить? Чтобы себя хотя бы частично обелить, он мог что угодно рассказать. В любом случае Старику придется вновь пообщаться с Всесильной, и есть одно умение, которое не даст соврать.
— Хорошо, если это окажется правдой, попробую за тебя замолвить слово. Но запомни, еще одна подобная выходка, и я стану первым, кто поможет тебе исчезнуть. И еще, гибель Падшего, если что, ляжет на твою совесть. — Луиз это прекрасно понимал, не знал он одного, хватит ли у него ресурсов, чтобы заплатить Старику в случае гибели этого чертова Падшего.
* * *
— И что это значит? — Хоть вопрос я задал сам себе, все его прекрасно расслышали. А дело было вот в чем. Мы наконец дошли до так называемого приюта, но сейчас перед нами было несколько троп, и их количество соответствовало количеству нас. Плюс ко всему, у каждой тропы стояла табличка с именем. Но и это было не самым странным. На моей табличке было написано кое-что еще. Я мог выбрать сражаться за всех в одиночку. Если правильно вообще все понял, то каждому из нас предстоял бой, грубо говоря, со своим прототипом. Прикса будет ждать торговец, Велгарна — ассасин-разведчик, и тому подобное. Я бы и не думал об этом варианте, но у Либерты была своя тропа, а кто ее будет ждать, она сама не понимала. Жаль, нет возможности выбора, или каждый сам за себя, или я за всех в одиночку.
— Ну что, друзья, не факт, что снова увидимся. Спасибо тебе, Падший, что дал вновь почувствовать свободу. — Первым высказался Велгарн, за ним теплые слова выразили дед, Суако, Прикс, Лива, Арил. Ливикалла стояла в стороне, пытаясь не смотреть на меня, но дорожку слез на её лице я успел заметить. Но когда мой взгляд упал на Либерту, я принял окончательное решение. Быстрым шагом вернулся к своей тропе и подтвердил желание выступить одному, ограждая друзей от возможной смерти. И пока меня никто не успел остановить, ступил на тропу. Лишь Зверю было позволено переступить незримую черту. Мне еще повезло вот в чем. Сюда не долетало ни
