Хирд допил остатки своего эля и вытер пену с бороды рукавом. Его взгляд тут же впился в сочную баранину.
— Сейчас от их болтовни нет проку. Но от пива-то есть! Пусть себе горланят сколько им вздумается, а мы пока выпьем, за всех наших погибших братьев…
Казалось спору не будет конца как и Багманскому холодному, крепкому. Долгобороды всё шумели, а рейнджеры пили. Временами Бьёри открывал рот, но Хирд и Фирд тут же усаживали его на место.
Бьёри подумал об Торвальде и возмездии, ради которого он пожертвовал своей жизнью. "Я гном! Как и каждый из вас по праву я воин! Что оставите вы своим детям? Руины некогда Вечного Царства? Бедность и страх перед ордами зеленокожих?"
Несомненно в Карак-Изоре женщинам и детям Карак-Азума будет лучше, но, сидеть без дела Бьёри не намерен. Торвальд был прав: "Я гном! По праву я воин!" И во взглядах братьев он увидел такое же решение.
— С рассветом мы уходим, — шепнул он им. И в этот раз они одобрительно кивнули.
Бьёри не собирался просить предков благословить то, что они собирались сделать, так как он вовсе не был уверен, что они одобрили бы это. Он не думал, что Верховный король одобрил бы подобное. Он понимал насколько важна поддержка кланов и других гномьих крепостей. Гном был пьян, как и все они. Его борода была пропитана пивом, а глаза наливались приятным свинцом. Хирд выглядел намного пьянее, чем был на самом деле. А губы Фирда сжались в тонкую линию, и Бьёри позабавило от мысли, как он выглядит в этот момент.
Его брови нахмурились, когда он сделал ещё один глоток. Затем, внезапно, сквозь затуманенный разум он осознал странную деталь... Пиво Багмана всё не кончалось, а ведь за ночь было выпито куда больше чем имелось в королевских запасах. Все были пьяны и настолько поглощены своей ссорой, что никто не обращал внимания на странного слугу в капюшоне без конца наполняющего кружки.
Проходя рядом с Бьёри он будто невзначай бросил кусок пергамента на стол со словами:
— Кажется вы обронили...
Охваченный любопытством, гном неловко развернул его. Это была записка. Шевеля губами, Бьёри прочитал:
•ᛉᛞᚢ •ᚹᚨᛊ •ᚹ •ᛉᚨᛚᛖ • ᛈᚱᛖᛞᚲᛟᚹ • (Жду вас в зале предков)•ᛒ • (Б)
Показал друзьям. Те кивнули молча и под грузным взглядом короля, кланяясь, на сколько спьяну это возможно, тихо удалились.
***
Простой пол, серый и, к счастью, твердый камень, инкрустированный алмазными узорами, был единственным, что казалось устойчивым. Над ними и вокруг них нависли факела. Сейчас они лениво мерцали и были ярко-красного цвета, но через мгновение на сводах Великого зала засияли Лунные камни, и зернистый свет закрасил тьму, словно рассыпанные звёзды.
— Добро пожаловать в ночной Караз-а-Карак, — раздался голос. Или это было сразу несколько голосов? Бьёри даже не понял этого, будучи пораженный хмелем и невозможным мерцанием.
Бьёри оторвал свой взгляд от манящей, практически гипнотической небесной стены и посмотрел на тёмную фигуру, мелькнувшую за колонной. Теперь он вышел, подошёл к рейнджерам снимая плащ, и Бьёри понял, что это совсем не обычный слуга. Вместо робы, незнакомец, носил громриловую кольчугу. Слишком много шрамов было на его лице. Большую голову с чёрными волосами стягивала рунная повязка. Кольчуга сохранила множество царапин от ударов, а руки были пусты. Он был воином, не слугой. Только цельнометаллический арбалет за его спиной, был рейнджерам верным знаком.
Гном протянул руку.
— Бьёри и братья, — сказал он, и голубые глаза выражали приветствие. — Пожалуй, в трапезной слишком много шума из ничего.
— И... и правда, много, незнакомец, — согласился Бьёри.
— Я - Рихард, — кивнув произнёс гном.
Друзья слегка кивнули в ответ.
— Ага... Прошу прощения, Рихард, — Фирд осмотрелся. — Кто ты и почему желаешь встречи с нами?
— У меня есть к вам предложение, — ответил он. — Король возлагает на вас большие надежды.
Бьёри старался никогда не оставлять молот Адриана без присмотра. Обычно душа короля шептала ему, как и Торвальду, решения мудрые или верные. И даже сейчас, находясь рядом с королевской оружейной, он на расстоянии воспринимал одобрительный шепот:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
"Верь ему!"
— Разве король в силах сделать что-либо без поддержки кланов? Долгобороды связали его по рукам и ногам...
Рихард обернулся к ним спиной и обвёл взглядом великий зал Караз-а-Карака. Где-то вдалеке послышались шаги марширующих стражников.
— К сожалению это так, друзья мои. Да не совсем так, — сказал Рихард. — Народная поддержка ещё никому не мешала. Политики и старики говорят, народ прислушивается к их словам. Король не может уйти от своего долга выслушать этих почтенных гномов, но это не значит, что он поступит именно так, как они того требуют. Но он и не поступит наперекор своим подчинённым, ведь он король!
— Хмм, — протянул Фирд, почесывая свою рыжую бороду, — Но... в таком случае как ему поступить?
— Никак! — ответил гном. — Переговоры с представителями кланов долгий процесс. Я бы сказал вечный. Королю нужно время, прежде чем эти тугодумы наконец решат поддержать его в каждом решении. Но сидеть сложа руки — мы не можем! Сейчас все его поступки в тайных силах. В наших силах!
Бьёри ответил не сразу. Наконец, он очень осторожно сказал: Это очень хорошие слова для рейнджеров, конечно. Но что требуется от нас?
— От вас лишь требуется вступить в мой отряд. В тот час пока долгобороды обсуждают дальнейшие действия — враг не спит. Несколько недель назад с Бесплодных земель стали приходить тревожные вести. Прошло много лет с тех пор как последний воевода урхов собрал достойный Вааагх, но... волнения вновь обретают угрожающий характер. Я потерял связь с дальним форпостом и теперь мы понятия не имеем, что там происходит.
Со стороны Фирда последовал знак на малейшую улыбку, Хирд стоял тихо и неподвижно, словно был вырезан из камня.
— Значит... — неуверенно произнёс Бьёри, — наше наступление может закончиться даже толком не начавшись?
— Это так и не совсем так. Мы знаем, что многие гроби Краесветных гор собираются у Драконьего водопада. Оттуда они отправятся на юг, чтобы присоединиться к банде нового вожака. Поэтому мне нужны рейнджеры! Настоящие охотники обветренные всеми ветрами: звероловы, лазутчики, диверсанты!
— Так кто же ты такой, незнакомец? — спросил Хирд с неподдельным интересом.
Гном обернулся к друзьям сверкнув глазами.
— Зовите меня Рихард Багман, сын Йозефа Багмана. Предводитель Громриловых кружек!
Путь Иши
Как вы можете нас понять? Вы не из леса, вы не следуете Зелёному Пути. Ваша жизнь - копошение барсуков, полёт скворцов, только без смысла. Вы никогда не пребываете в мире и покое. Всегда берёте, не думая, никогда не возвращаете. Вы меня сильно злите. Я бы хотел, чтобы ваш вид нашёл подходящее место в мире, тогда всё станет лучше — Мшелая спина, Древолюд
В Атель-Лорен наконец пришла весна. Холода закончились, открыв дорогу всему живому. Ветки зеленеют, лозы растут — чаща снова наполняется жизнью.
Древолюд мерно, неторопливо ступал среди Королевских полян. Тралан, как член Совета Ветвей, был озабочен пробуждением священного леса, а политических амбиций не имел ни на грош, однако всеми силами стремился к поддержанию равновесия.
Древние пришли в этот мир ещё раньше эльфов. Эти невероятно старые существа видели, как целые расы переживали свой восход и закат, и понимают течение времени совершенно иначе, чем смертные существа. Даже долгожители-эльфы превращаются в прах с пугающей скоростью по меркам лесных духов, самые старые из которых могут припомнить времена, когда эльфы оставили свои первые следы в этом мире, и способны дожить до того времени, когда не останется ни одного азрая.
