Малк от такого напора аж растерялся.
— Оплата по стандартным расценкам, плюс официальное письмо руководству Школы об оказанной жандармерии помощи, — не дал ему вставить ни слова поручик. — Согласны?
Малк сдавленно фыркнул, собираясь отказаться, но потом вспомнил о ещё восьми «белых грамотах», необходимых для снятия «чёрной звезды» в паспорте, и все его возражения умерли, так и не родившись. От такой возможности «подружиться» с жандармерией отказываться было как минимум глупо.
— Хорошо, но почему только второй класс опасности? — всё же спросил он.
Поручик пожал плечами.
— А какой ещё? Трёхголового больше нет, а после его гибели никто старше Ученика или Адепта нам не попадался. Вот и получается, что второй класс — это максимум… Так вы согласны?
Малк, чувствуя, что жадность доведёт-таки его до беды, молча кивнул и приложил к документу свой медальон. Последовала слабая вспышка, и вот уже на бумаге проявился характерный только для его паспорта узор. Пути назад больше не было…
В Лакон, где по сведениям жандармерии и жил господин Фьердаллен, спешно собранная боевая группа отправилась аж на трёх больших паромобилях. Второй класс вторым классом, но на случай внезапных эксцессов руководство всё же подстраховалось. Помимо Малка с поручиком на проверку старика отправилось отделение городских стражников, два Адепта в механизированных доспехах и специализирующийся на сражениях Бакалавр. Причём последний отчего-то крайне нервно реагировал на сопровождающего Малка гомункулуса и даже отказался ехать с ним в одной экипаже. И тут либо он чего-то знал о марионетке такого, чего не знал её хозяин, либо принимал её за что-то другое. Спросить Малк не успел…
Хотя ему было особо и не до разговоров. Как только стали понятны реальные масштабы задействованных сил, на Малка вдруг навалились сомнения. Легко рассуждать, когда от твоего мнения ничего не зависит. А ну как он ошибается? Как тогда в глазах участников операции выглядеть будет?
Свой вопрос Малк не удержался и озвучил поручику. На что тот неопределённо развёл руками:
— А если не ошибаетесь? Маги старика ведь действительно не проверяли. Посчитали неодарённым да и отпустили на все четыре стороны. А теперь, когда возникли серьёзные сомнения в его невиновности, любой контакт с ним чреват непредсказуемыми последствиями. Йоррох, да у него дома вообще может твориться что угодно… Все это понимают, и, если честно, очень надеются, что вы, господин Эттин, и вправду ошибаетесь.
Возразить на это Малку было попросту нечего…
Прибыв в Лакону и пообщавшись в жандармском отделении с местными знатоками округи, члены сводного отряда неожиданно выяснили, что принадлежащий Фьердаллену дом расположен не в самом городе, а в пяти верстах восточнее. В ныне обезлюдевшей деревне, на опушке небольшого леска. Что моментально добавило очков версии Малка. Для одинокого старика этот господин как-то слишком уж далеко забрался.
Проклятье, туда даже дороги нормальной не было: в какой-то момент паромобили просто завязли в грязи, и к затерянной в глуши усадьбе отряду пришлось добираться пешком. И надо отметить, чем ближе был дом Фьердаллена, тем нервознее выглядел командующий операцией поручик и тем сильнее мрачнел самый сильный в команде маг. Всё выглядело так, что если они даже ничего не найдут и старик снова окажется вне подозрений, то поверить ему уже никто не поверит. И признание из него будут буквально выбивать.
Однако вопреки общим ожиданиям по пути к усадьбе ничего подозрительного или странного они так и не встретили. Ни тебе признаков присутствия демонов, ни магических эманаций, ни даже следов деятельности человека — всё было настолько спокойно и обыденно, что уже одно это преумножало общие подозрения. В какой-то момент Малк уже начал прикидывать, а не махнуть ли ему на имеющиеся на Духе демонические отметины и не попробовать ли силы в гадании, как события наконец сдвинулись с мёртвой точки. От гомункулуса, который сопровождал его в этой операции и который находился с ним в постоянной связи, к Малку вдруг пришло непонятное ощущение. Не мысль, не желание и уж точно не отклик на управляющую команду — чувство. Малк не сразу понял, что марионетка — может в силу заложенных господином Тиязом управляющих блоков, а может благодаря поглощённой сущности Родословной — совершенно по-собачьи чуяла запах крови.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
И было это настолько очевидно, что Малк сразу же сообщил остальным.
— Но всё чисто — неприязненно ответил так и не представившийся Бакалавр, поколдовав над сжимающим его левое предплечье артефактным браслетом. Во всех шести циферблатах стрелки стояли на нуле. — Рядом нет никакой активной магии.
— Магии может и нет, но судя по той вони, что я ощущаю, неподалёку как минимум скотобойня, — сказал Малк, решив не объяснять причины своей уверенности. — И смердит аккурат с той стороны, где находится дом Фьердаллена.
Кстати сам дом они уже видели. Двухэтажное бревенчатое здание с дворовыми постройками, окружённое самым настоящим частоколом, было перед ними как на ладони — до ворот оставалось пройти саженей пятьдесят. И ничего необычного, кроме загадочной безлюдности, в нём не было.
Тем не менее, игнорировать слова Малка никто не стал. Поручик кивнул одному из Адептов в механизированных доспехах и тот, перейдя на бег, быстро преодолел отделяющее их от усадьбы расстояние. Встал перед воротами и заколотил по ним бронированным кулаком, да так сильно, что створки при каждом ударе принялись прогибаться внутрь. Одновременно с этим он через встроенный в шлем магический рупор принялся раз за разом повторять требование впустить «особый жандармский отряд» во двор.
— Ох и не нравится мне всё это… — услышал Малк бормотание поручика Ламвроша. — Жутко не нравится… — И уже остальным бросил: — Рассыпаться цепью и продолжать движение. Оружие держим наготове, но без команды не стреляем!
Впрочем приказы его в основном касались солдат, каждый маг готовился к бою по-своему. Малк принялся наколдовывать Панцирь, оставшийся с отрядом Адепт начал что-то увлечённо переключать в управляющем доспехом браслете, а Бакалавр… один лишь Бакалавр оказался выше этой мышиной возни. За долю секунды сотворив Щит, он тут же с щегольской небрежностью растянул его на всё тело и завернулся как в кокон. Причём плотность магического барьера у него получилась такая, что заклинание, которое изначально относилось к нулевому кругу, теперь вполне могло претендовать на повышение минимум в две ступени. Чувствовалось, что развитие Бакалавра проходило в правильном направлении и заклинания в Нимбах у него трансформировались как надо…
— Господин поручик, тут черепок какой-то странный! — внезапно крикнул один из жандармов, когда они уже прошли половину оставшегося пути до усадьбы.
Малк и его нелюдимый коллега моментально кинулись на крик. И спустя несколько ударов сердца, стояли перед частично вросшим в землю странного вида бараньим черепом.
— Что это за каракули? — хмуро спросил Бакалавр, ткнув пальцем в покрывающие кость резные письмена.
Чем крайне удивил Малка. Потому как в его глазах означенные «каракули» пусть не без некоторых оговорок, но узнаваемо складывались в написанное на демонском наречии число восемнадцать. Как бы намекая, что там где восемнадцать, есть как семнадцать, так и возможно девятнадцать.
Однако показывать своё знакомство с языком Пекла он не стал и вместо этого крикнул:
— Ну-ка, гляньте, чуть дальше ещё такого черепа нет?
Один из жандармов, дождавшись одобрительного кивка поручика, тут же кинулся проверять… Чтобы спустя пару минут должить о новой находке.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Господин Малк вы знаете что это такое, да? — настороженно спросил Ламврош.
Остальные же, включая Бакалавра, выжидательно уставились на Малка.
— Одни только догадки, но если я прав, то вы сейчас сами всё поймёте, — и с хэканьем рубанул первый череп тесаком, прежде чем кто-либо успел его остановить.
Малк до последнего боялся, что благодаря магии бараньи кости приобрели какую-то удивительную крепость. И потому был приятно удивлён, когда череп с первого удара раскололся на десяток-другой частей. После чего затрещал, покрылся чёрной, быстро испаряющейся росой, и… выплеснул вовне таящуюся внутри Силу.
