Поход на выставку был намечен на следующий день. Джессика и Дракошка, которым Файри и Найф заранее оплатили билеты, предупредили, что приходить лучше всего к открытию. Будет очень красиво, заверяли они. На открытии планируется какое-то световое шоу, потом выступит приглашенная музыкальная группа (группа фигня полная, слушать там нечего, но костюмы у них – закачаешься!), а потом можно будет вдоволь побродить по двухуровневому залу и посмотреть на то, что представляют на суд публики мастера. Это международный салон, он бывает раз в год, каждый раз – в другом городе, объясняла Джессика, и это очень большая удача, что нынче организаторы выбрали Джовел.
– А как же Гоуби? – поинтересовалась Файри.
– Ну, Гоуби… в образовательных целях можно посмотреть и на это. Как пример того, что делать не следует, – пожала плечами Дракошка.
Машину они сменили – двухместная себя не оправдывала. В результате выбрали другую модель, четырехместную, но тоже спортивного стиля. Файри, конечно, поворчала, сетуя, что «это корыто» разогнать до приличной скорости ну совершенно невозможно, но Найф возразила, что гоняться они пока вроде бы не собираются, а вот девчонок, да еще и с куклами, подвезти – святое дело.
Познакомиться с Дэборой Гоуби решили на выставке – отличный случай для «случайной» встречи, тем более что себе они купили билеты «вип», с правом прохода в закрытую зону.
Стоили эти билеты в десять раз дороже обычных.
Без рекомендации их не продавали.
Однако тут очень пригодилось знакомство с Лебе Фуатен и покровительство Этнома – после двух писем от поручителей билеты им продали без вопросов. Найф была довольна: чистая работа. Очень чистая, придраться не к чему. Чистую работу она любила, отлично зная, какую роль иной раз способны сыграть такие вот мелочи…
– Опять придется мило улыбаться тем, кого охота придушить, – пробормотала Файри, когда они сняли зашифрованный отчет и новые указания относительно Гоуби. – Ладно, посмотрим, чем они там все дышат. Как, кстати, настроение у просвещенной молодежи?
– Молодежь меня пока что ни с кем не знакомила, – с неприязнью отозвалась Файри. – Дышит исключительно мной. Дышит и капает слюнями себе на лаковые туфли…
– Понятно.
– Для начала просто осматриваемся? – спросила Файри.
– Именно. Терпеть не могу такие тусовки, но что поделаешь?
К выбору одежды подошли творчески. Сперва пересмотрели отчеты с других салонов. Удивились – оказывается, мероприятия были более чем пафосными. Особенно те их части, которые предназначались «для избранных». Дамы щеголяли в шикарных платьях модных домов, мужчины – по большей части казуал, но с претензией на эксцентричность… В результате Файри выбрала себе стильный брючный костюм, серебристый, почти белый и облегающий фигуру так, что остаться равнодушным мог только слепой, а Найф, после долгих раздумий, остановилась на очередном «сюрпризе» от того же Миаскиит – юбка-брюки, из тяжелой и великолепно драпирующейся ткани, вся в длинных разрезах, и кофта, которая, по сути, открывала больше, чем скрывала. На драгоценности тоже решили не скупиться: сейчас в ход пошел эксклюзив, одолженный в запаснике Орина (часть агентов под задания подбирала там реквизит). Украшения Файри были старинные, по легенде – родовые (в этом комплекте Файри успела пару-тройку раз мелькнуть на Анлионе еще лет пять назад, так что сомнений ни у кого не возникнет), а вот Найф в этот раз выбрала ультрасовременные вещи: шедевры последней коллекции одного из лучших местных ювелиров. Понятно, что после задания «цацки» будут сданы Эдри – кому они вообще, если вдуматься, нужны? Но сейчас…
Девчонок подобрали по дороге к выставочному комплексу. Выслушали охи и ахи относительно нарядов и камешков, пообнимались с Мотыльком, Бридом и Хогу (Найф с удивлением обнаружила, что «духи» начали их обеих узнавать и, мало того, каждый раз радовались встрече), поболтали про Замми – гермо, оказывается, развил бурную деятельность в сети, рассказав в каких-то Комнатах о том, что творится в Зеленом квартале, и теперь назревает нешуточный скандал…
– Зачем вы купили «випы»? – недоумевала Дракошка. – Чего вам делать с этими тупыми? Там же одни уроды!..
– Кому уроды, а кому приходится, – проворчала Файри. – Понимаешь, мне потом отец выскажет все, что про меня думает, если узнает, что я купила обычный билет. Не знаю, кто решил, что у таких, как мы, жизнь простая. Она ни фига не простая, и не всегда можно делать то, что хочется.
– Но с Замми же вон как получилось, – протянула Дракошка в ответ.
– Замми – это благотворительность, – отрезала Найф. – Благотворительность одно, а появление в обществе – другое.
– Ну ты тоже сказала. Общество…
– Общество, детка. Именно оно.
– И Мотылек – благотворительность? – с интересом спросила Дракошка.
– Мотылек сначала был глупостью, – проворчала Найф. – А потом из глупости получилась умность. Случайность, в общем. Просто эта звезда обожает аукционы, пари, соревнования всякие… азарт у нее просыпается.
– Ну и что? – вскинулась Файри.
– Ничего. Машину веди, смотри, все уже поехали, а ты еще стоишь на месте…
Стоянка у комплекса оказалась забитой под завязку, но «випам» позволили встать очень удачно, в отдельном, зарезервированном для них секторе парковки. Если рядовым посетителям предстояло потом долго маневрировать, прежде чем выехать, то «випы» могли стартовать сразу и без всяких проблем.
Вышли, осмотрелись.
Было еще светло, самое начало летнего вечера. Комплекс, стоящий перед ними, однако, уже был весь в огнях. Огромный проекционный экран над ним сейчас заполняла трехмерная объемная картина: переливающиеся разными цветами буквы в словах «Международный салон мастеров» и сменяющие друг друга фигурки – куклы. Найф обратила внимание, что ничего, подобного Мотыльку или Хогу, на экране не показывали. Сплошь феи, принцессы, нимфы – в богатых костюмах и украшениях. А вот юношей – ни одного. Пару раз мелькнули детские лица, но не более.
– А почему нет таких? – Файри бесцеремонно ткнула Брида под ребра наманикюренным ногтем. Брид оценил – понял, что шутит. – Нельзя?
– Можно, – с неохотой ответила Джессика. – Но никто не делает. Вернее, перестали выставлять, после того как погиб Вудзи Анафе.
– А он погиб? – спросила Найф, нахмурившись.
– Ну да, три года назад. Фирма «М» существует до сих пор, они отливают кукол с его моделей, после него много осталось, – пояснила Джессика. – Но мальчишек больше на выставках нет. По крайней мере, в рекламе.
– А что именно с ним случилось? – спросила Файри.
– Никто не знает. Вроде бы его нашли мертвым в своем собственном доме, – ответила Дракошка. – Сначала сказали, что у него якобы было больное сердце. Потом это опровергли… В общем, ходят слухи, что его все-таки убили, но доказать так никто ничего и не сумел. Темная история.
«Да уж, – подумалось Найф. – Более чем темная. И как-то это не очень красиво выглядит… ну кому и, главное, чем может помешать скульптор-кукольник?»
* * *
Шоу, ознаменовавшее собой начало выставки, и впрямь впечатляло. Художники по свету расстарались на совесть. Найф подумала, что, пожалуй, стоит потом притащить эту считку Фэбу, пусть полюбуется. Пятнадцатиминутное представление световиков сменилось следующим выступлением. Джессика и Дракошка оказались правы: такие костюмы, пожалуй, надо еще поискать. Файри с удивлением увидела, что в проекте полно чужих технологий, видимо, под него делались заказы по меньшей мере у тех же когни. Музыка и впрямь так себе, но костюмы поражали воображение.
Дальше последовали приветственные речи. По очереди выступали организаторы, говорили в большей степени штампованно, скучно, соответственно моменту. Найф обратила внимание на стройную молодую женщину в пурпурном платье, с высокой вычурной прической, дернула за рукав Джессику, та кивнула. Да, это она и есть. Дэбора Гоуби. Да уж, к такой просто так не подъедешь. Придется повозиться.
Наконец, людей начали пускать в залы. В толпу не полезли, подождали немного, и лишь затем, предъявив билеты, вошли внутрь. Поднялись по широкой лестнице и остановились, размышляя, куда идти дальше – справа и слева располагались проходы в глубь экспозиции. В зале оказалось жарко, повсюду, куда ни глянь, стояли стенды. От обилия самых разных кукол рябило в глазах – кого тут только не было…
– Это так, мишура, начинающие, – пояснила Дракошка. – Тут места самые дешевые. Кто покруче, стоят подальше.
– Они еще и платят за участие? – удивилась Файри.
– Платят, но не все. Пойдемте, прогуляемся.
Пока гуляли, Найф не уставала поражаться богатству человеческой фантазии. Кукол было огромное количество, самых разных. От статичных, служащих лишь украшением интерьера, до подвижных, так же, как Брид и Мотылек, игровых. Воображение авторов и впрямь не знало пределов – например, все долго стояли перед стендом с мини-народцем Лиоло, наблюдая за разыгрываемой сценкой «сватовства». Самый высокий экспонат был пятисантиметровым, остальные – и того меньше. И все подвижные, не статика! Управлять такой куколкой было сложно, мастер (пожилой мужчина, постоянно благожелательно улыбающийся) использовал для этого специальные пинцеты, обтянутые мягкой кожей. Подвижными были даже пальчики на руках у самых маленьких кукол.
