Насколько Грек успел заметить, раны были серьезными. Когти снорка взрезали мясо едва ли не до кости.
У входа постепенно высился завал. Когда все близлежащее железо было снесено в кучу, Грек перевел дух.
-Думаешь, это их остановит? - в голосе проводника прозвучало сомненье.
-Снорков? Нет, не остановит, - успокоил всех Перец. - Их теперь никто не остановит. То-то смотрю, так тихо в последнюю неделю было. Силы, суки, копили перед выбросом... Задержит - это да. Просочатся, как вода, - сталкер облизнул пересохшие губы. - Твари скользкие. Хребты переломают, но просочатся... Пока вся эта хрень не развалится... Уходим, хватит копаться, - он бросил выразительный взгляд на Краба.
Беспорядочное нагромождение, загораживающее проход не служило препятствием для звуков. Низкое, угрожающее рычание, от которого стыла кровь, приближалось. Катилось, как волна во время прилива, чтобы в следующее мгновенье снести все на своем пути.
-Шевелитесь! Ждать никого не буду! - голос Перца послышался из глубины склада.
Горели на стене лампочки аварийного освещения, выкрашенные в оранжевый свет, но света почти не давали. Когда Грек включил фонарик, чтобы не ошибиться и ненароком не оказаться в каком-нибудь тупике, образованном перевернутыми стеллажами, долговязая фигура исчезла за невысокой, всего по плечо, дверью. Вслед за Перцем туда же нырнули и Очкарик с Максом.
Греку пришлось поспешить, чтобы не отстать. Краба он дожидаться не стал. Поторопится, если жить хочет.
Проводник бежал по коридору, пригибая голову, чтобы не задеть потолок. Под ногами грохотали железные листы, намертво прибитые к бетону. Сколько времени прошло после аварии, а они держались, по-прежнему плотно пригнанные, так, что не видно было щелей между стыками.
Греку чудилось рычание за спиной и это его подгоняло. Он бежал быстро, но все равно опоздал.
Когда он ворвался в соседнее помещение, заваленное сломанной мебелью, ему пришлось остановиться. Отсюда вели три хода. Вывернутые с мясом двери валялись неподалеку. Грек собрался было крикнуть. В тот же момент он заметил отблеск фонаря в одном из проемов и рванул туда.
Дальше все происходило как в кошмарном сне. Помещения следовали одно за другим, соединенные многочисленными коридорами. Высокие потолки, теряющиеся в темноте сменялись низкими, так, что приходилось наклонять голову. Вместительные склады уступали место крохотным лабораториям непонятного назначения, рассчитанные не более, чем на одного - двух человек.
Лампочки, едва дающие свет, то и дело гасли. В наступившей темноте Греку приходилось освещать себе путь фонариком. Обострившийся слух каждый шорох воспринимал как подсказку. Он надеялся, что не пропустил в темноте какой-нибудь затейливый поворот, потому что полагаться приходилось только на здравый смысл - он не слышал звука шагов тех, кто шел впереди.
Осколки битой плиты, скрипевшие под ногами, переходили в битое стекло, пронзительно трескавшееся под тяжестью его тела. Грохот железных листов сменялся треском деревянных досок.
Лишь однажды Грек остановился на пороге, торопливо обшаривая фонариком стены темной комнаты. Дальше хода не было. Два дверных проема были завалены мусором и как ни старался проводник разглядеть ход, куда могли просочиться Перец с молодняком, у него ничего не получалось.
Пока он метался, эхо откуда-то донесло звук человеческого голоса.
-...да... да... да.
Грек повернулся на голос и увидел в той стороне, откуда только что появился провал в стене. Кафель был отбит и в бетонном перекрытии зияла дыра. Он полез туда, мысленно попросив Зону о том, чтобы злополучный ход вел только в одну сторону. То ли Зона откликнулась на его зов, то ли Перец все рассчитал заранее, но с левой стороны ход перегораживала вбитая в земляной пол дверь, верхним концом упирающаяся в трубы. Проводник повернул направо, высвечивая себе путь фонариком.
Краб все-таки успел его догнать. В последний момент перед тем, как Греку шагнуть в дыру, выводящую из хода в соседнее помещение, сзади раздался отчаянный крик.
-Грек! Ты где, Грек?!
Долгую секунду стояла тишина.
-Посмотри сзади, Краб! Там дыра в стене! - крикнул проводник и шагнул в комнату.
Очередной коридор соединенный коротким переходом какой-то комнаты сменился себе подобным. Грек бежал и не мог отделаться от мысли, что перестает верить сам себе. Он представлял примерно тот размах, с которым строился подземный бункер в советскую эпоху. Он сам бывал здесь несколько раз, спасаясь от выброса. Так далеко, правда, не заходил никогда, не его территория. Да, он слышал разные истории о ширине и высоте подземных казематов, о лабораториях, в которых проводились чудовищные опыты, о реакторах, спрятанных глубоко под землей. Но пуская вскачь собственную безудержную фантазию, невозможно было себе представить, что строительство достигло таких колоссальных размеров!
Скитаясь по подземным переходам, проводник невольно задался вопросом: для чего столько всего? Для каких таких нужд? Это же целый подземный город, рассчитанный на то, чтобы многотысячному населению пережить ядерный апокалипсис.
Мать честная. Сколько же оружия, неприкосновенных запасов, медицинских препаратов... да мало ли чего можно разместить под землей в самом чреве Зоны! Не может быть, чтобы все, что здесь было, растащили сталкеры, пусть даже не одиночки, а целыми группами. Такое добро вывозить надо было не грузовиками, а поездами, самолетами.
Нет, верилось в такое с трудом. Скорее всего многое, если не все, за редким исключением осталось в хранилищах. Перец, облазивший подземелье, больше, чем кто-либо другой, в курсе относительно нетронутых складов. Тогда многое становится ясным. Например: незачем Перцу гоняться за артефактами. Зачем ему мелочиться, когда реальный шанс приподняться у тебя под рукой? Достаточно наладить торговлю оружием. Тут тебе не жалкие четыре тысячи баксов светят - миллионами пахнет. И главное, мало того, что заплатят, так еще и беречь станут как зеницу ока. Где по нынешним временам найдешь придурка, согласного пусть и за большие бабки слоняться под землей, на пару со снорками?
Конечно, смешно думать, чтобы в техногенных катакомбах обитал один Перец. Наверняка найдется с десяток - другой, любителей ползать по подземным норам. Только пойди - найди их сначала. Грек был наслышан, кстати, от самого Перца и наслышан, о том, что он любит бывать под землей. Однако проводник и представить не мог, насколько он тут освоился.
Сами сталкеры о своих приоритетах распространяться не любят. Предпочитают держать при себе. Кому понравится быть разменной монетой в будущей большой игре - в нее-то как раз верилось легче, чем в пресловутую стычку мутантов и долговцев. Идеи идеями, а кушать хочется всегда.
В густых тенях прятались мертвецы. Грек сбился со счета на цифре десять. В одном помещении возвышался завал из мертвых тел, сложенных друг на друга. Белели отполированные до зеркального блеска черепа, слепо таращились черные дыры глазных провалов.
Одно из наблюдений, сделанных мимоходом, подтвердило догадку Грека - он не заметил возле трупов и намека на оружие. Ни рюкзаков, ни пистолетов, ни тем более безотказного помощника в исключительных ситуациях автомата Калашникова. Складывалось впечатление, что сталкеры решились прогуляться налегке. Отсутствие оружия означало одно: кто-то должен был предусмотрительно собрать трофеи.
Грек остановился на пороге, едва не опрокинувшись на спину. В бывшую котельную вели ступеньки. Из разорванных труб хлестала вода. Скатываясь со ступеньки на ступеньку, она стекала вниз. Последняя ступенька тонула в воде.
В грязной воде колыхался разнообразный деревянный мусор. Мигала одинокая лампа аварийного освещения. В тусклом свете Греку удалось разглядеть детали, которые его порадовали. Безусловно, он двигался правильным путем - кто-то недавно потревожил водную поверхность. Радужные разводы стекались, стремясь вернуться к прежнему состоянию покоя. Поднималась и опускалась у стен мутная волна.
Держась за шаткие поручни, Грек ступил на лестницу. И тут же поскользнулся на залитых водой ступенях. Он вцепился в железную ось что было сил, с трудом удержавшись на ногах.
На последней ступени Грек остановился. Грязная вода, в которой не видно дна, вызывала смутное беспокойство. Время шло и молодняк, возглавляемый Перцем, с каждой секундой уходил все дальше. Грек осторожно сунул ногу в колыхающуюся муть, в любой момент ожидая, что дна не окажется и он с головой уйдет под воду. К его облегчению, нога погрузилась всего до щиколотки. Нащупав дно, проводник осторожно двинулся дальше.
Трудно дался первый шаг, когда потребовалось отказаться от спасительной поддержки перилл. Но дальше дело пошло.
Грек поднимался по ступенькам, готовясь продолжать путь, ставший поперек горла, когда в котельную ворвался Краб. Он задыхался то ли от быстрого бега, то ли от страха. Восковое лицо блестело от пота.
